ตะวันลับขอบเขา หิมะโปรยปรายราวขนห่าน สะสมหนานุ่มบนพื้นดิน
"ไม่นะ!"
หนิงหย่วนลืมตาตื่นขึ้นอย่างกะทันหัน ความหนาวเหน็บเสียดแทงกระดูกปะทะเข้าใส่ทันควัน หน้าอกเหมือนถูกหินก้อนใหญ่ทับ หายใจติดขัด
เขาเงยหน้าขึ้น เจ้าหมีดำน้ำหนักเกือบสองร้อยชั่งทับร่างของเขา ดวงตาสีน้ำตาลเทาเบิกกว้าง แต่ร่างกายกลับเย็นเฉียบไปนานแล้ว
มองไปรอบ ๆ ฟ้าก็มืดค่ำแล้ว
หนิงหย่วนดีใจที่ตนรอดตายมาได้ แต่ก็ตระหนักถึงเรื่องร้ายแรงกว่าในพริบตา
ราตรีแห่งเฮยเฟิงหลิ่ง แม้แต่สัตว์ป่ายังไม่กล้าออกมา เพราะที่นี่หลังจากตกกลางคืน อุณหภูมิจะต่ำมาก
หนิงหย่วนไม่รู้สึกถึงแขนขาอีกต่อไป เขายกมือขึ้นอย่างทุลักทุเล พบว่านิ้วมือถูกความหนาวกัดจนดำคล้ำไปนานแล้ว
นี่คือสัญญาณอันตราย
หากไม่ฟื้นอุณหภูมิร่างกายให้เร็วที่สุด ต่อให้ไม่แข็งตายที่นี่ ก็คงต้องพิการ
"มีใครไหม? ช่วยด้วย!"
หนิงหย่วนตะโกนขอความช่วยเหลือสุดเสียง
ทว่าเฮยเฟิงหลิ่งอันเงียบสงัด มีเพียงเสียงลมหนาวหวีดหวิว แค่อ้าปากก็เหมือนน้ำแข็งกรอกใส่ช่องปาก เจ็บจนหลอดลมแทบปริ
"หรือข้าจะต้องตายที่นี่?"
ในห้วงสมองของหนิงหย่วนปรากฏภาพใบหน้าสิ้นหวังของเฉินซูอิ่งเมื่อทราบข่าวการตายของเขา ทันใดนั้นพลันเกิดพลังขึ้นมา
"ข้าจะตายไม่ได้ นี่ไม่ใช่แค่ชีวิตของข้าคนเดียว แต่มันสามชีวิตนะ! เอ้า! ออก!"
หนิงหย่วนออกแรงขยับร่างเจ้าหมีดำ ค่อย ๆ ถอนตัวออกมาทีละน้อย
ไม่รู้ผ่านไปนานเพียงไหน หนิงหย่วนจึงหลุดออกจากใต้ร่างสัตว์ด้วยความยากลำบาก
"หนาวจัง!"
ก่อนหน้านี้อย่างน้อยยังมีหมีดำคลุมตัวอยู่ ตอนนี้ร่างบอบบางเผชิญลมหนาว หนิงหย่วนรู้สึกได้ชัดเจนว่าอุณหภูมิร่างกายกำลังลดลงอย่างรวดเร็ว
"นั่งรอความตายไม่ได้ ต้องรีบหาทางทำให้ตัวอบอุ่นขึ้น"
หินจุดไฟที่ติดตัวไม่รู้หล่นหายไปตั้งแต่เมื่อไหร่ รอบด้านมืดสนิท หิมะท่วมทับ หากเดินสุ่มเสี่ยงไปตามอำเภอใจก็ไม่ต่างจากการหาที่ตาย
สายตาของหนิงหย่วนจับจ้องที่ร่างเจ้าหมีดำ
ยังมีความอุ่นหลงเหลืออยู่
นี่ทำให้เขาเห็นความหวังที่จะมีชีวิตต่ออีกน้อยนิด
เขาชักดาบฟืนตรงเอวออกมา ผ่าแผลตรงท้องหมีดำให้กว้าง พอดีให้ตัวเขาเล็ดลอดเข้าไปได้
หลังจากทำทั้งหมดนี้ หนิงหย่วนไม่สนใจสิ่งอื่น ก้มตัวคลานเข้าไปในท้องหมีดำอย่างยากเย็น
แม้กลิ่นคาวคละคลุ้งจนแสบจมูก แต่ความอุ่นที่ยังหลงเหลือจากร่างสัตว์ก็ห่อหุ้มเขาไว้ทันที ทำให้รู้สึกดีขึ้นมาเล็กน้อย
ขอแค่ทนได้จนฟ้าสาง ก็รอดแล้ว
ขณะนั้นในหมู่บ้าน เฉินซูอิ่งรอหนิงหย่วนกลับบ้านใจแทบขาด ร้อนใจจนแทบจะร้องไห้
"ท่านพี่สะใภ้ สามีข้าไม่เป็นอะไรใช่ไหม? ฟ้ามืดแล้ว ทำไมเขาถึงยังไม่กลับมา?"
ในห้อง ฉินหรูก็ร้อนใจแทบขาดเช่นกัน เท้าเปล่าสวมรองเท้าฟางที่กันหนาวไม่ได้เลยสักนิด นิ้วเท้าแดงก่ำเพราะความเย็น
"รออีกหน่อยเถอะ ไม่ไหวจริง ๆ ข้าจะไปยืมรองเท้าบู๊ทที่บ้านพี่หลิว แล้วออกไปตามหา"
"ไม่ได้ ตอนนี้ข้าต้องไปแล้ว ท่านพี่สะใภ้เฝ้าบ้านนะ อย่าให้ไฟดับเชียว"
เฉินซูอิ่งรอไม่ไหวแล้ว ตอนนี้นางอยากหาหนิงหย่วนให้เจอเร็วที่สุด
"พี่หลิวจ๋า พี่หลิวอยู่บ้านไหมเจ้าคะ? ช่วยด้วย!"
ยามวิกาล เฉินซูอิ่งเท้าเปล่าเปลือยเหยียบลงบนหิมะหน้าประตูบ้านหลิวกว่ารั่ว ราวกับไม่รู้สึกถึงความหนาว
"ใครน่ะ? เคาะประตูกลางดึก ยังจะให้คนนอนไหม?"
ประตูบ้านเปิดออก หลิวกว่ารั่วคลุมเสื้อคลุมอยู่ ตัวสั่นเทาโผล่หน้าออกมา มองว่าคนตาดำอวดดีคือใคร
"อ้าวแม่เจ้าเอ๊ย น้องเฉินนี่เจ้าจะปลงชีวิตหรือ? หนาวเย็นอย่างนี้ใส่เสื้อน้อย ๆ ออกมาข้างนอกทำไม รีบเข้ามาเร็ว!"
หลิวกว่ารั่วแม้จะมีกิริยามารยาทโลดโผน แต่ก็เป็นคนใจดีมีน้ำใจ
นางรีบดึงเฉินซูอิ่งเข้าไปในบ้าน ให้ผิงไฟ
"พี่หลิวเจ้าคะ ข้าขอร้องเถิด ยืมรองเท้าบู๊ทให้ข้าสักคู่ได้ไหม สามีข้าออกจากบ้านตั้งแต่เช้า จนป่านนี้ยังไม่กลับมาเลย ข้าเกรงว่า…"
สีหน้าหลิวกว่ารั่วเปลี่ยนไป ลางสังหรณ์ไม่ดีพุ่งเข้าใส่
คนในหมู่บ้านรู้กันดีว่า เข้าไปในเฮยเฟิงหลิ่งแล้ว หากไม่กลับก่อนตะวันตกดิน แม้แต่สัตว์ป่ายังต้องแข็งตายในหิมะ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงคน?
"เจ้าใจเย็น ๆ ข้าจะไปตามผู้ใหญ่บ้านจ้าว ให้เรียกผู้ชายในหมู่บ้านไปช่วยกันหา หากหนิงหย่วนตายไปแล้ว เจ้าจะอยู่ได้อย่างไรกัน เรื่องนี้ช่างน่าเวทนา"
หลิวกว่ารั่วพร่ำพึมพำ หยิบรองเท้าบู๊ทมาให้เฉินซูอิ่งคู่หนึ่ง แล้วให้นางรออยู่บ้าน จากนั้นก็ออกจากบ้านไป
ไม่นาน ชายฉกรรจ์ในหมู่บ้านก็ยกคบไฟ เดินไปตามตีนเขาเฮยเฟิงหลิ่ง พลางตะโกนเรียกชื่อหนิงหย่วน
"ผู้ใหญ่บ้านจ้าว ฟ้าหนาวเกินไปแล้ว หาต่อไปเช่นนี้ เกรงว่าคนในหมู่บ้านก็จะเป็นอะไรไปด้วย หรือว่า… เลิกเถอะ?"
พี่ใหญ่แห่งบ้านสกุลหลี่สามพี่น้อง เดินเอื่อย ๆ เข้ามาหาผู้อาวุโสผู้หนึ่งอย่างไม่ใส่ใจ
ผู้อาวุโสท่านนี้ไม่โกรธแต่ก็ทรงอำนาจ เมื่อครั้งยังหนุ่มเคยเป็นทหารถือง้าวในค่ายของจักรวรรดิต้าเฉียน ต่อมาขาพิการข้างหนึ่ง จึงมาเป็นผู้ใหญ่บ้านที่หมู่บ้านมั่วเหอหลายสิบปี
ผู้ใหญ่บ้านจ้าวถอนใจ สายตาตกอยู่บนร่างของเฉินซูอิ่ง
"สะใภ้บ้านหนิง ข้าว่าหนิงหย่วนคงเคราะห์ร้ายไปแล้ว หากหาต่อไป ทุกคนก็ต้องหนาวตายเช่นกัน"
"พอแค่นี้เถิด ทุกคนกลับไปก่อนเถอะ พรุ่งนี้เช้า ข้าจะเรียกพรานสองสามคนไปหาศพหนิงหย่วนบนเขา"
คำพูดนี้เพิ่งจะออกมา เฉินซูอิ่งก็พุ่งเข้าไปขวางทางอย่างบ้าคลั่ง เปลี่ยนจากความอ่อนแอก่อนหน้านี้
"สามีข้าไม่มีวันตาย! เขาไม่มีวันตาย! ข้าขอร้องทุกคนเถิด ช่วยหาอีกทีได้ไหม จะเป็นไปได้ไหมที่เขาลงเขาแล้ว เพียงแต่สลบอยู่เพราะความหนาวแถวนี้?"
พี่ใหญ่ตระกูลหลี่กอดอกหัวเราะเยาะ ในใจสามพี่น้องผลิบานเต็มที่แล้ว
พอหนิงหย่วนตาย หญิงงามแห่งบ้านหนิงสองคนนี้ ก็จะถึงมือพวกเขาไม่ใช่หรือ?
"เฉินซูอิ่ง เจ้าตั้งสติหน่อย! ต่อให้เขาสลบอยู่ที่ตีนเขา นานขนาดนี้ก็แข็งทื่อไปแล้ว"
"เจ้าเห็นแก่ตัวเกินไปแล้ว! ชีวิตผู้ชายของเจ้าเป็นชีวิต ของพวกเราไม่ใช่หรือ?" พี่รองตระกูลหลี่ยืนดูอยู่ข้าง ๆ
พี่ใหญ่ตระกูลหลี่ฉวยโอกาสยืนออกหน้า ตะโกนก้อง: "เอ้า ๆ เอ้า พวกเราแยกย้ายกันได้!"
คำพูดนี้เพิ่งจะสิ้น ร่างบางของเฉินซูอิ่งก็ไม่อาจทนไหวอีกต่อไป ตาพร่าไปชั่วขณะ ทรุดลงกับพื้นหิมะโดยตรง
ผู้ใหญ่บ้านจ้าวถอนใจ ส่งสายตาให้สามพี่น้องบ้านสกุลหลี่
"พวกเจ้าสามพี่น้องพาสะใภ้บ้านหนิงกลับไป ดูแลอย่างดีด้วย"
ตาเฒ่าหลี่และลูกชายสามคนเข้าใจกันโดยไม่ต้องพูด สุขใจจนแทบคลั่ง
เมื่อรู้ว่าหนิงหย่วนเคราะห์ร้าย พวกเขาก็สมคบคิดกับผู้ใหญ่บ้านจ้าวแต่แรกแล้ว หมายมั่นจะเอาสองสาวม่ายแห่งบ้านหนิงเข้ามาอยู่ในบ้าน
"พี่จ้าวเอ๊ย ขอบใจนะ ถ้าบ้านข้าหลี่ทำให้พวกนางตั้งครรภ์ได้ แล้วได้เงินอุดหนุนจากที่ว่าการอำเภอ ต้องมีส่วนของเจ้าแน่"
ตาเฒ่าหลี่แอบล้วงเหรียญสิบอีแปะจากอ้อมอก ยัดใส่มือผู้ใหญ่บ้านจ้าว ใบหน้าเต็มไปด้วยความซาบซึ้ง
ผู้ใหญ่บ้านจ้าวถอนใจยาว: "คนตายแล้ว แต่คนเป็นก็ต้องกินข้าว ที่ข้าทำไปนี้ไม่ใช่เพื่อเงินเล็กน้อยนี่ เข้าใจไหม?"
"หมู่บ้านมั่วเหอของเรามีผู้หญิงที่ออกลูกได้ไม่มากแล้ว หากลูกชายสามคนของเจ้าทำให้หญิงม่ายน้อยแห่งบ้านหนิงสองคนนี้ตั้งครรภ์ได้ ก็ถือว่าทำคุณแก่หมู่บ้าน และสนองนโยบายเพิ่มพลเมืองของราชสำนักแล้ว"
ตาเฒ่าหลี่หัวเราะในใจ ตัวเขาเองก็รู้ว่าไม่ใช่คนดีอะไร ถือดีที่มีลูกชายสามคน ทำเรื่องไม่เป็นสัปปุรุษมานักต่อนัก
แต่เจ้าผู้ใหญ่บ้านจ้าวก็รับสินบนของข้า แล้วยังชอบทำตัวใสสะอาดอีก?
พวกเราสองคน ก็พวกเดียวกันนั่นแหละ
……
ยามรุ่งสาง หนิงหย่วนลืมตาโพลง
หิมะหยุดตกแล้วในที่สุด
เขาคลานออกจากท้องหมีดำ ร่างกายอบอวลด้วยไอร้อนท่ามกลางพื้นหิมะ
"หายไปคืนเดียว ภรรยาคงร้อนใจแย่แล้ว ต้องรีบกลับบ้าน"
หนิงหย่วนดีใจที่ตนดวงแข็ง เอาชีวิตรอดมาได้
เขาหันไปมองหมีดำเกือบสองร้อยชั่ง
นี่แหละสมบัติล้ำค่า
หนิงหย่วนขยับเส้นเอ็นและกระดูก แล้วหยิบดาบฟืนขึ้นมา ชำแหละเนื้อกับหนังขนแยกจากกันอย่างชำนาญ
เขาเอาเนื้อส่วนใหญ่กับหนังขนหนา ๆ ห่อไว้ ซ่อนในถ้ำเร้นลับที่ตนรู้จักแถวนั้น แล้วย้ายก้อนหินและหิมะมาปิดทางเข้าถ้ำเอาไว้
และปัสสาวะราดกลบทับกลิ่นคาวเลือด ป้องกันสัตว์ป่าตัวอื่นได้กลิ่นตามมา
เช้าตรู่ที่หมู่บ้านมั่วเหอ หลิวกว่ารั่วเพิ่งกลับจากบ้านหนิงหย่วน ปากก็พร่ำบ่นงึมงำ
"น่าเวทนาจริงหนอ ไอ้หนูหนิงหย่วนตายเสียแล้ว หญิงสาวสองคนของบ้านนี้ก็จะตกเป็นของสามคนชั่วแห่งบ้านสกุลหลี่ฟรี ๆ "
ขณะที่นางกำลังจะกลับเข้าบ้าน หางตาก็เหลือบเห็นหนิงหย่วนเต็มตัวไปด้วยเลือด แบกขาหมีดำหนักหลายสิบชั่งเดินมา
"แม่เจ้าโว้ย! ผีหลอก!"
หลิวกว่ารั่วตกใจขาอ่อน ทรุดก้นจ้ำเบ้าลงบนกองหิมะ
หนิงหย่วนหัวเราะ "ไม่ใช่ผี คนต่างหาก"
"เจ้า… เจ้ายังไม่ตายหรือ?" หลิวกว่ารั่วจ้องมองหนิงหย่วนพลางเอื้อมมือมาคลำที่แขนเขา
แม้แขนจะเย็น แต่ก็นุ่มนิ่ม
หนิงหย่วนไม่มีกะจิตกะใจจะพูดมาก อยากเพียงรีบกลับบ้าน ทำอาหารให้ภรรยากับพี่สะใภ้
"หนิงหย่วน เจ้ารอก่อน" หลิวกว่ารั่วนึกอะไรขึ้นมาได้ รีบลุกขึ้นยืน
"มีอะไร?" หนิงหย่วนหยุดเท้า ระแวดระวัง
นางหลิวกว่ารั่วคนนี้คงไม่ได้จะเอาร่างกายแลกเนื้อกินอีกหรอกนะ?
เขาไม่ยอมหรอก
เนื้อนี้เขาเอาเลือดแลกมา
แล้วอีกอย่าง ภรรยาตนเองถึงจะผอมโซไปสักหน่อย แต่ได้กินเนื้อหมีดำนี้แล้ว ต่อไปก็คงเลี้ยงดูให้อวบอิ่มน่ามอง
ไม่เหนือกว่าหลิวกว่ารั่วเป็นร้อยเท่าหรอกหรือ?
ใครจะรู้ว่าหลิวกว่ารั่วกลับพูดด้วยท่าทางมีพิรุธ "เจ้า… เจ้ารีบกลับบ้านเถอะ"
"หากไปช้า ภรรยากับพี่สะใภ้ของเจ้า… เกรงว่าคงเปลี่ยนเป็นแซ่หลี่แล้วนะ"
สีหน้าหนิงหย่วนเปลี่ยนไปฉับพลัน เข้าใจอะไรขึ้นมาทันที วิ่งห้อตะบึงกลับบ้านทันที