“ท่านพี่ อย่ากัดหู ฉันเจ็บ”
หิมะโปรยปรายทั่วฟ้า
ภายในกระท่อมมุงจากในหมู่บ้านเล็ก ๆ แห่งหนึ่งในแคว้นต้าเฉียน หญิงงามผู้มีโฉมสะคราญดุจจันทร์หลบเมฆซ่อนใบหน้าแดงซ่านไว้ด้วยท่าทางเขินอาย
ฝ่ามือร้อนผ่าวของหนิงหย่วนกดลง ดวงตาแดงก่ำด้วยอารมณ์ ดูน่าหวาดหวั่นดุจวัวกระทิงที่กำลังเดือดดาล
เมื่อเสียงเตียงไม้เก่าที่โยกเยกเอี๊ยดอ๊าดหยุดกึกลง เฉินซูอิ่งจึงได้ซ่อนเรือนร่างขาวผ่องน่าภาคภูมิไว้ใต้ผ้าห่มเก่า
ดวงตาคู่สวยฉายแววหวาดกลัวต่อหนิงหย่วน ริมฝีปากไร้สีเลือดสั่นระริก
เพราะตามปกติ หลังจากหนิงหย่วนระบายอารมณ์เสร็จแล้ว ก็จะลงมือทุบตีนาง
แต่วันนี้หนิงหย่วนไม่ได้ทำเช่นนั้น
เขากลับซบลงบนตัวนางแล้วค่อย ๆ ปัดหยาดเหงื่อบนปลายจมูกของนางออกอย่างอ่อนโยน ราวกับกำลังดูแลสมบัติล้ำค่า
หนิงหย่วนมองดูเรือนพัง ๆ ที่มีลมรั่วอยู่รอบด้านแล้วรู้สึกเหมือนอยู่ในความฝัน
ตั้งแต่ข้ามมิติมาอยู่ในจักรวรรดิต้าเฉียน แผ่นดินก็อยู่ในช่วงสงครามต่อเนื่องยาวนาน จากแคว้นถึงอำเภอ กระทั่งหมู่บ้านต่าง ๆ ชายหนุ่มฉกรรจ์ล้วนถูกเกณฑ์เป็นทหาร
ส่วนน้อยที่รอดมาได้ก็ต้องรับภาระในการขยายประชากรของอาณาจักร
หากสามีภรรยาคู่ใดมีบุตรชายได้ ก็จะได้รับเงินช่วยเหลือจากท้องถิ่น
เจ้าของร่างเดิมของเขาเป็นคนเสเพล เกียจคร้าน แต่กลับได้แต่งงานกับสตรีดี ๆ อย่างเฉินซูอิ่งที่มีทรวดทรงงามสง่า อ่อนโยน และรู้จักดูแลครอบครัว
หากเป็นก่อนสงคราม ด้วยนิสัยเช่นนั้น แม้แต่หญิงม่ายในหมู่บ้านยังไม่แน่ว่าจะสนใจเขา
ทว่าเมื่อได้ภรรยาที่อ่อนโยนและดีพร้อมเช่นนี้มา เขากลับไม่เห็นคุณค่า เอาแต่อาละวาดทุบตีและด่าทอทั้งวันทั้งคืน
เพียงเพราะเฉินซูอิ่งมีบุตรให้เขาไม่ได้ เขาจึงไม่ได้รับเงินช่วยเหลือเพื่อนำไปกินดื่มเที่ยวและเล่นพนัน
แต่หนิงหย่วนรู้ดีว่าแถบนี้ข้าวยากหมากแพง หญิงมากกว่าชาย ร่างกายของเฉินซูอิ่งก็อ่อนแอถึงเพียงนี้ จะมีลูกได้อย่างไรกัน?
หนิงหย่วนมองดูภรรยาที่ซุกตัวในผ้าห่มด้วยท่าทีน่าสงสาร เมื่อได้อยู่ด้วยกันมากเข้าก็เริ่มรู้สึกมีใจให้ อดรู้สึกสงสารนางไม่ได้
“เจ้าหิวไหม?” หนิงหย่วนเกาศีรษะพลางพยายามทำตัวให้ดีขึ้น เพื่อไม่ให้เฉินซูอิ่งกลัวเขามากอย่างนี้
แต่เฉินซูอิ่งกลับเข้าใจผิด รีบลุกขึ้นแต่งตัวเพื่อไปขออาหารจากพี่สะใภ้มาทำกับข้าว
นางรู้ว่าต้องพยายามทำตามที่หนิงหย่วนต้องการเท่านั้นจึงจะลดการทุบตีลงได้บ้าง
ช่วยไม่ได้ ในยุคสงครามเช่นนี้ สตรียังมีค่าน้อยกว่าอาหารดี ๆ สักถ้วย
ไม่แน่ว่าวันใดวันหนึ่ง หนิงหย่วนอาจขายนางไปซ่องเลยก็ได้ เพียงเพื่อแลกสุราเพียงอึกเดียว
“เจ้าจะไปไหน อากาศหนาวขนาดนี้” หนิงหย่วนนิ่งไปแล้วดึงเฉินซูอิ่งไว้
“ข้า...จะไปบ้านพี่สะใภ้เพื่อขอยืมอาหารหยาบ ๆ มาถวายท่านพี่ ท่านพี่มิใช่หิวหรือ?”
หนิงหย่วนกลั้นขำพลางส่ายหน้า “ข้าถามว่าเจ้าหิวหรือเปล่า ถ้าหิวข้าจะไปหาอาหารมาให้เอง”
“ไม่...ไม่หิว” เฉินซูอิ่งไม่กล้าสบตาหนิงหย่วน
แต่แล้ว ท้องของนางก็ส่งเสียงประท้วงขึ้นเบา ๆ ใบหน้านางปรากฏแววตระหนกและหวาดกลัว
ช่วงนี้หนิงหย่วนแปลกไปมาก ดีกับนางเกินพอดี
แต่ยิ่งดีมากเท่าไร นางกลับรู้สึกว่าผัวตนเองอาจจะลงมือทุบตีเมื่อไรก็ได้
หรืออาจถึงขั้นคิดจะขายนางไปซ่องแล้วก็ได้
หนิงหย่วนถอนหายใจ ไอ้สารเลวเจ้าของร่างเดิมนี่ก็โหดร้ายนัก
สตรีที่งดงามและอ่อนโยนเช่นนี้ กลับถูกปฏิบัติอย่างทารุณได้ลงคอ
หากแฟนสาวคนก่อนของเขาดีสักครึ่งของเฉินซูอิ่ง เขาก็คงไม่ต้องเลิกรากัน
“เจ้าคอยอยู่บ้าน ข้าจะไปหาอาหารมา”
เข้าช่วงเทศกาลตังจื้อ ปีนี้อากาศหนาวกว่าทุกปี
เสบียงอาหารหน้าหนาวที่เฉินซูอิ่งปลูกไว้ในบ้านถูกเจ้าของร่างเดิมขายไปแลกสุราหมดแล้ว
โชคดีที่ในชาติก่อนหนิงหย่วนเป็นผู้เชี่ยวชาญการเอาชีวิตรอดในป่า อีกทั้งเจ้าของร่างนี้แม้จะเป็นคนไร้ฝีมือ แต่เมื่อครั้งยังเด็กก็เคยเรียนรู้วิชาบางอย่างจากบิดาผู้เป็นพรานป่า
หากไม่กลัวลำบาก ก็น่าจะพอหาอาหารมาประทังชีวิตได้บ้าง?
เพราะอย่างไรเสีย...
ในพื้นที่ห่างไกลเช่นนี้ ผู้ชายออกรบ ภรรยาและหญิงม่ายในหมู่บ้านจึงได้แต่ทำไร่เพื่อประทังชีวิต สัตว์ป่าในป่าจึงมีมากขึ้นตามธรรมชาติ
หนิงหย่วนเอาไม้ไผ่แก่ที่ตัดไว้เมื่อวานมาเหลาให้เป็นแผ่นไม้เหนียว ๆ ด้วยมีดตัดฟืน แล้วหาป่านหนึ่งม้วนมารื้อออกเป็นเส้น ๆ
นี่คือของที่รื้อจากแหเก่ามาซ่อมแซม แข็งแรงกว่าเชือกฟางธรรมดามาก
เขาก่อกองไฟขึ้นริมแม่น้ำ แล้วค่อย ๆ นำเข็มเย็บผ้าอันเดียวในบ้านออกมาเผาจนแดงแล้วดัดเป็นเบ็ดโค้ง
“หวังว่าประสบการณ์จากชาติก่อนจะใช้ในที่นี้ได้”
จากการสังเกตหลายวันมานี้ เขารู้ว่าช่วงหน้าหนาวในน้ำลึกแถบนี้มีปลาคาร์ปจำนวนมาก
หนิงหย่วนยืดเส้นยืดสายแล้วเริ่มทุบชั้นน้ำแข็งอย่างแรง
ยามเช้าตรู่ อากาศหนาวมาก
เสียงทุบน้ำแข็งดังโขกสากก้องไปทั่วผืนป่าดิบแห่งขุนเขาที่ขาวโพลนไปด้วยหิมะ
“วันนี้จะจับปลาได้หรือไม่ก็ขึ้นอยู่กับเจ้าแล้ว” หนิงหย่วนล้วงเมล็ดข้าวสาลีที่หมักไว้วานนี้ซึ่งกำลังได้ที่ออกมาไม่กี่เมล็ด
จากนั้น เขากระแทกแผ่นไม้ไผ่ลงในซอกหินริมฝั่งจนแน่น แล้วโยนเบ็ดที่พันด้วยเชือกป่านพร้อมกับเมล็ดข้าวสาลีเหล่านั้นลงไปในหลุมน้ำแข็ง
หลังจากวางอุปกรณ์ตกปลาเรียบร้อย หนิงหย่วนก็มิได้นั่งรอเต่า แต่หันไปเดินสำรวจเลียบไปตามริมฝั่ง
ที่อ่าวน้ำวนแห่งหนึ่ง เขาพบฟองอากาศเล็ก ๆ ผุดขึ้นบนผิวน้ำ ด้วยประสบการณ์จึงตัดสินว่าต้องมีฝูงปลาลาศัยอยู่ใต้น้ำ
หนิงหย่วนรีบทำฉมวกง่าย ๆ จากปลายแหลมของไม้ไผ่ แล้วยืนถือไว้พลางทนรับแรงลมและหิมะกระหน่ำใส่ร่าง รอคอยโอกาสอย่างใจเย็น
ยามเย็น หิมะเริ่มตกหนาแน่นขึ้น
กองไฟเริ่มมีเพิ่มขึ้นอีกหลายกอง
หนิงหย่วนขว้างฉมวกทิ้งข้างตัวอย่างขัดใจ หิวและหนาวจนแทบจะแช่แข็ง
เฝ้ารออยู่นาน ฉมวกไม่ถูกปลาสักตัวเดียว มิใช่เพราะหนิงหย่วนใจร้อน แต่ปลาเหล่านี้ตื่นตัวมาก
“ตอนนี้ได้แต่หวังว่าจุดตกเบ็ดของเราจะสำเร็จ”
เห็นฟ้าเริ่มมืดแล้ว หนิงหย่วนจึงไม่คิดจะเฝ้ารอต่อ
ลุกขึ้นกลับไปที่จุดตกเบ็ด ทันใดนั้นสายตาก็เหลือบเห็น...
“เดี๋ยวก่อน!”
หนิงหย่วนประหลาดใจเมื่อพบว่าปลายสุดของไม้ไผ่กำลังสั่นเป็นจังหวะ เห็นดังนั้นหัวใจเขาแทบจะกระโดดออกมานอกอก
สำเร็จ มันสำเร็จจริง ๆ
มีปลากินเบ็ดแล้ว
หนิงหย่วนรีบสาวเท้าเข้าไปหา แต่ก็ไม่รีบร้อนกระตุกเชือก กลับนั่งย่อตัวลงแล้วค่อย ๆ ดึงเชือกขึ้นเบา ๆ เพื่อสัมผัสถึงแรงเคลื่อนไหวใต้น้ำ
สมดังคาด นี่ไม่ใช่ภาพหลอนเพราะหิวดาลาย แต่เป็นแรงกระตุกที่หนักแน่นจริง ๆ ที่ดิ้นรนสวนกลับ
แรงดึงนี้ไม่ต้องเดาเลย จากประสบการณ์ในชาติก่อนเขารู้ว่านี่คือปลาคาร์ปอย่างแน่นอน
เขาจึงปล่อยเชือกให้ว่ายหนีไปก่อน เมื่อแรงเริ่มเบาลงจึงค่อย ๆ เริ่มรั้งเชือกเข้ามาอย่างระมัดระวัง
อาศัยความยืดหยุ่นของไม้ไผ่ค่อย ๆ บั่นทอนกำลังของมัน
ในที่สุด ปลาคาร์ปตัวอ้วนก็พุ่งขึ้นเหนือน้ำ ตวัดตัวอย่างแรงบนพื้นน้ำแข็ง
ตกเย็น บนผิวน้ำแข็งของแม่น้ำเยือกแข็ง ปลาคาร์ปหนักอย่างน้อย 6 ชั่ง กระดุกกระดิกอยู่เพียงไม่กี่ทีก็ตัวแข็งค้างไปทันที ไม่ไหวติงอีก
เห็นดังนั้น หนิงหย่วนก็ยกมือปาดหยาดหิมะบนใบหน้า ไม่รู้สึกหนาวอีกต่อไป
“ต้องรีบกลับบ้านแล้วล่ะ ภรรยาที่บ้านคงรอจนเป็นห่วงแล้ว คืนนี้กินเนื้อปลา บำรุงนางเสียหน่อย”
หนิงหย่วนจัดการทำความสะอาดปลาตัวนี้ตรงจุดนั้น เครื่องในและเหงือกปลาโยนใส่ล่อปลาที่สานเตรียมไว้ระหว่างวันจนหมด แล้วโยนล่อลงน้ำ จากนั้นรีบถือปลาเดินทางกลับอย่างไม่รอช้า
ปากทางเข้าหมู่บ้าน ประตูบ้านของหลิวกว่ารั่ว หล่อนสวมเสื้อผ้าหนา ๆ เปิดทิ้งไว้ไม่พับกลับให้เรียบร้อย หอบเอวอุ้มกะละมังน้ำร้อนสำหรับซาวนาร่างกายออกมา
บางทีอาจเพราะคิดว่ากลางคืนไม่มีผู้คน เสื้อหนาที่สวมเปิดออกให้เห็นผ้าห่มตัวในที่ร้อนแรง
ขณะที่หล่อนฮัมเพลงเบา ๆ ออกมา ทรวดทรงอวบอั๋นก็ดูร้อนแรงเป็นพิเศษ
“โอ๊ะ หนิงหย่วนนี่ จะไปไหนเที่ยวเตร่ที่ไหนอีกล่ะ”
สามีของหลิวกว่ารั่วเสียชีวิตที่แนวหน้าเมื่อสามปีก่อน หลังจากนั้นหล่อนก็อยู่ตัวคนเดียวมาตลอด
ด้วยใบหน้างดงามและรูปร่างที่เย้ายวนเป็นพิเศษ ชายหนุ่มในหมู่บ้านใกล้เคียงต่างก็หมายปองมานาน
หล่อนก็อยู่ได้เรื่อย ๆ ตัวคนเดียวก็อิ่มทั้งบ้าน ใช้ร่างกายตัวเองแลกอาหารกับพรานในหมู่บ้านใกล้ ๆ เป็นครั้งคราว ชีวิตก็ค่อนข้างสบาย
“ไปตกปลามา ตอนนี้จะกลับบ้านแล้ว” หนิงหย่วนแอบมองเสื้อหนาที่เปิดอ้าออกของหลิวกว่ารั่ว
แล้วก็ถูจมูกตัวเองเบา ๆ ปนขำในใจ ยุคสงครามขนาดนี้แม่ม่ายนางนี้มีรูปร่างดีขนาดนี้โตมาได้อย่างไรกัน
“โอ๊ะ ปลาคาร์ปนี่ มันจับยากมากเลยนะ หนิงหย่วน เจ้าไปได้ดีแล้วสิ จับมาได้ยังไง?”
ปลาคาร์ปช่วงนี้กำลังอ้วนอร่อย มันเยอะ พอหิมะฤดูใบไม้ผลิละลายก็ยังอร่อยขึ้นอีก
หลิวกว่ารั่วเห็นปลาคาร์ปที่หนิงหย่วนถือไว้ ก็รีบบิดก้นใหญ่ ๆ เดินเร็ว ๆ เข้ามา
มองรอบ ๆ แล้วหล่อนก็แกล้งคล้องแขนหนิงหย่วน สองก้อนนุ่มก็โดนแขนเขา
“หนิงหย่วน เจ้าไม่ได้มาหาพี่หลิวเล่นนานแล้วนะ”
“พี่หลิวคิดถึงเจ้าทุกคืนเลย”
“คืนนี้ไม่กลับดีไหม อยู่บ้านพี่หลิวเถอะนะ”
พูดพลางหลิวกว่ารั่วมองไปที่ปลาคาร์ป น้ำลายแทบหกเพราะความอยาก
หนิงหย่วนไม่หลงกล หัวเราะแล้วดึงแขนออก ยิ้มเจื่อน ๆ “พี่หลิว ภรรยาของข้ายังอยู่บ้านรอปลาลงหม้อ ข้าต้องรีบกลับบ้านแล้ว”
หนิงหย่วนอายุเพียงสิบเก้า ส่วนหลิวกว่ารั่วก็ยี่สิบแปดแล้ว
ในจักรวรรดิต้าเฉียน อายุขนาดนี้จะบอกว่าแก่กินหญ้าอ่อนก็ยังฟังดูเข้าทีกว่า
“ไอ้เด็กบ้าเอ๊ย เมียเจ้านมมีแค่ไม่กี่ตำลึงเองมีดีอะไร ของของข้า กอดนอนแล้วไม่สบายหรือ?”
เห็นหนิงหย่วนไม่แม้แต่จะหันหลังกลับ เหยียบหิมะเดินหนีไปดั่งคนหนีตาย หลิวกว่ารั่วก็กระโดดขึ้นด้วยความโมโหแล้วด่าแช่ง
“ภรรยา ดูสิว่าข้าตกปลาอะไรได้มา วันนี้เจ้าจะได้กินของดีแล้ว”
หนิงหย่วนกลับถึงบ้าน ก็รีบเปิดประตูด้วยความดีอกดีใจ
แต่ทันทีที่ประตูเปิดออก ปลาคาร์ปที่หนิงหย่วนถืออยู่ในมือก็ร่วงลงพื้นอย่างแรง
“ภรรยา!!!”