สิ้นเสียงจ้าวเฉียน หน้าร้านหนังสือสกุลเสิ่นก็พลันมีเสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังขึ้นระลอกหนึ่ง
นักศึกษาจากสำนักศึกษาหลวงอีกสี่คนพลอยส่งเสียงโห่ร้องตาม
“ถูกต้อง! คนที่แม้แต่คุณวุฒิบัณฑิตยังไม่มี มีสิทธิ์อะไรมาสอนเหล่าบัณฑิตทั่วหล้าให้เจาะประเด็นข้อสอบ?”
“แม้บทกวีที่เขียนบนตำหนักไท่เหอจะดีเพียงใด ก็ไม่ได้หมายความว่าเข้าใจหลักคัมภีร์สำหรับการสอบขุนนาง!”
“หากตอบไม่ได้ ก็พิสูจน์แล้วว่าหนังสือเคล็ดลับเจาะประเด็นการสอบขุนนางของเจ้าเป็นเพียงงานหลอกลวงผู้คน!”
หน้าต่างชั้นสองของโรงน้ำชา
ลู่เฉิงอันเกาะกรอบหน้าต่าง ยิ้มอย่างได้ใจพลางกล่าวว่า
“ท่านน้าดูสิ ไอ้เด็กชั่วนั่นถูกต้อนจนมุมแล้ว!”
“จ้าวเฉียนเป็นศิษย์คนโปรดของเจ้าสำนักหลิว หากพูดถึงหลักคัมภีร์ของปราชญ์ จะเทียบกับคนไร้สำนักอย่างลู่กวนหลานได้หรือ?”
ชุยว่านซานคลึงลูกเหล็กในมือ ยิ้มเย็นชา
“ก่อเรื่องเข้าไป ยิ่งใหญ่โตเท่าไรก็ยิ่งดี”
“ดีที่สุดคือให้พวกบัณฑิตยาจกพวกนี้คืนเงินมาให้หมด!”
หน้าร้านหนังสือ
สีหน้าของลู่กวนหลานสงบนิ่ง
สายตากวาดผ่านเหล่าบัณฑิตมากมายใต้บันได น้ำเสียงกังวานชัดเจน
“จะเป็นคำกล่าวไร้สาระหรือไม่ มิใช่เพียงอาศัยเสียงตะโกนจากปากไม่กี่ปากมาตัดสินได้”
“จ้าวเฉียน ในเมื่อเจ้ากล่าวอ้างว่าตนเป็นผู้มีความสามารถสูงส่งจากสำนักศึกษาหลวง ทั้งยังแตกฉานหลักคัมภีร์ของปราชญ์ เช่นนั้นวันนี้ต่อหน้าเพื่อนร่วมสำนักทุกท่าน เรามาประลองกันสักครั้ง”
จ้าวเฉียนเลิกคิ้วขึ้น ยิ้มเยาะ
“เจ้าคิดจะประลองอย่างไร?”
ลู่กวนหลานชูนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้ว
“ให้พวกเจ้าห้าคนตั้งโจทย์”
“โจทย์เก่าที่เปิดเผยจากการสอบระดับมณฑลหรือการสอบหน้าพระที่นั่งในช่วงยี่สิบปีที่ผ่านมา หรือโจทย์ยากที่ถกเถียงกันมากที่สุดยามอภิปรายคัมภีร์ในสำนักศึกษาหลวง พวกเจ้าเลือกได้ตามใจ”
“ข้าจะเจาะประเด็นตรงนี้ แล้วอธิบายหลักเหตุผลในโจทย์”
“หากกล่าวไม่สมเหตุสมผล ผู้ใดอยู่ที่นี่ก็ทักท้วงได้เต็มที่”
จ้าวเฉียนแค่นเสียงเย็นชา
“พูดง่ายนัก!”
“ใครจะรู้ว่าเจ้าแอบท่องบทความเจาะประเด็นอะไรไว้ล่วงหน้าหรือไม่?”
ลู่กวนหลานยิ้ม
“เช่นนั้นก็ให้เจ้าเลือกโจทย์ตรงนี้ ดีหรือไม่?”
“พวกเจ้าห้าคนปรึกษากัน ข้าไม่ก้าวก่ายเด็ดขาด”
“ส่วนเวลาที่กำหนด...”