บรรลุจุดประสงค์แล้ว สือปู้ยวี๋ผลักกระบอกม้วนกระดาษไปตรงหน้าเหยียนสืออัน พลางกล่าวว่า "ถึงจะเป็นเพียงการแลกเปลี่ยน ข้าก็รู้สึกขอบคุณคุณชายเหยียนที่ยินดีร่วมมือกับข้า ของขวัญตอบแทนเล็กน้อย เชิญรับไว้เถิด"
เหยียนสืออันไม่ปฏิเสธ อันที่จริงเขาต้องการสิ่งนี้อยู่แล้ว
"ข้าไม่มีทางเชื่อว่าโหวจงหย่งจะทรยศต่อแผ่นดิน เพียงแต่ข้าตอนนี้ยังไม่เป็นชิ้นเป็นอัน หลายเรื่องมีแต่ใจแต่ไร้กำลัง ได้แต่ปกป้องสตรีในจวนเท่าที่จะทำได้ ให้พวกนางต้องทนทุกข์น้อยลงบ้าง"
สือปู้ยวี๋ค่อนข้างประหลาดใจ นี่เป็นสิ่งที่เหนือความคาดหมายของนาง หลังจากนี้ต่างหากที่เป็นการแลกเปลี่ยน แต่ก่อนหน้านั้นที่เขาทำลงไป เป็นความจริงใจของคนผู้นี้
"ข้าเป็นคนเช่นนี้ หากพบเจอคนชั่ว ข้าจะชั่วร้ายยิ่งกว่า แต่หากพบคนดี ข้าจะดียิ่งกว่าเขา" สือปู้ยวี๋ลุกขึ้นยืน โค้งกายเล็กน้อยเป็นการคารวะ "ยินดีอย่างยิ่งที่ได้ร่วมมือกับคุณชายเหยียน ขอตัวลา"
เหยียนสืออันส่งคนไปถึงหน้าประตู มองตามทั้งสองที่เดินตามพ่อบ้านออกไป
สตรีนางนั้นรูปร่างเพรียว ยามเดินไม่เดินย่างก้าวเล็กกระชั้นอย่างหญิงทั่วไป ไม่ก้มหน้าอายเขิน เพียงแค่ก้าวเดินอย่างอิสระ ก็แผ่ท่วงทีสง่างามราวอิสระชน นั่นเป็นท่วงท่าที่เขาไม่เคยเห็นจากสตรีใดมาก่อน ย้อนกลับมานึกดูจึงพบว่า แท้จริงแล้วคนผู้นี้มีรูปโฉมงดงามสดใส
ด้านหลังฉากบังตา ชายผู้ไว้หนวดก้าวออกมาข้างหน้า "คุณชายเชื่อใจนางหรือ?"
"ข้าหวังว่าจวนโหวหยงจะรอดพ้นจากภัยคราวนี้" เหยียนสืออันก้าวเท้าช้า ๆ ออกจากห้อง เงยหน้ามองฟ้าสีแดงจาง ๆ เอ่ยว่า "ในแง่ส่วนรวมแล้ว สกุลสือไม่เคยทำให้คำว่า 'จงหย่ง' ที่ปฐมจักรพรรดิพระราชทานต้องอัปยศ ไม่สมควรล้มลงเพราะเล่ห์กลต่ำช้าของคนคดโกง ในแง่ส่วนตัว สือเลี่ยเป็นเพื่อนร่วมเรียนของบิดา เติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เล็ก มารดาข้าเคยกล่าวว่า บิดาไว้วางใจเขายิ่ง หากวันใดข้าต้องเปิดเผยตัวตนเพื่อขอความช่วยเหลือ ผู้ที่ข้าไว้ใจได้เพียงผู้เดียวก็คือเขา ตัวตนของสือปู้ยวี๋เกือบแน่ว่าจริง นางกล้าบุกมาถึงที่เพื่อข้าช่วยชิงตัวคน ย่อมต้องวางแผนการอื่นไว้แล้ว หากนางไม่มีความสามารถพอ สุดท้ายล้มเหลว เรื่องก็ไม่โยงมาถึงข้าได้"
"คุณชายวางแผนรัดกุมดุจเทพ"
เหยียนสืออันหันไปชี้กระบอกม้วนกระดาษบนโต๊ะ "ดูสิ"
ชายคนนั้นขานรับ พอเห็นแจ่มชัดว่ามันคืออะไร ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึง ถึงได้เข้าใจทันทีว่าเหตุใดคุณชายจึงตอบรับง่ายดายเช่นนั้น หากสามารถชักนำผู้ช่วยเช่นนี้มาร่วมมือได้ จะเป็นประโยชน์ต่อคุณชายอย่างใหญ่หลวง
"ผู้น้อยสงสัยที่มาของนาง"
"ย่อมรู้ในไม่ช้า"
เหยียนสืออันพลันนึกถึงดวงตากลมโตเป็นประกายของสือปู้ยวี๋ ในเมื่อจวนโหวหยงกำลังจะถูกประหารและริบทรัพย์ในไม่กี่วันนี้ แต่ในดวงตาคู่นั้นกลับไร้แววร้อนรนหรือกังวลแม้แต่น้อย กระทั่งก้าวเดินยังดูสงบนิ่ง ทั้งที่นางมาขอความช่วยเหลือเขา แต่ท่วงท่ากลับไม่เคยตกเป็นรองเลยตั้งแต่ต้นจนจบ เพียงแต่หากไม่ใส่ใจจริง แล้วจะยอมเสี่ยงอันตรายมาช่วยคนได้อย่างไร
"ยังต้องตรวจสอบอีกครั้ง หลัวปั๋ว เจ้าเลือกจากรายชื่อนี้สักสองสามคนที่เราไม่คุ้นเคยไปสืบดู ว่าจริงดังที่นางเขียนไว้หรือไม่"
"ขอรับ"
***
ออกจากประตูใหญ่แล้ว สือปู้ยวี๋แหงนมองกลุ่มเมฆก้อนเมื่อครู่ แม้จะจางลงบ้าง แต่ยังคงเห็นเค้าเดิมอยู่ แสดงว่านางเข้าไปข้างในไม่นานนัก
"อากู เมื่อครู่เราอยู่ในข่ายรัดตึงเพียงนั้นหรือ?"
"ยากจะหลบหนีแม้มีปีก" แววตาหญิงชราเปี่ยมรอยยิ้ม คุณหนูไม่ยอมทนทุกข์ฝึกวรยุทธ์ ถึงตอนนี้ยังรำมวยได้ไม่เต็มชุด แต่ไหวพริบต่อภัยอันตรายนั้นเป็นพรสวรรค์
"ไม่แปลกใจ" พูดสิ่งเหล่านี้ตั้งแต่หน้าประตูจวนคน สือปู้ยวี๋ก้าวลงบันไดหิน "อากู ข้าหิวแล้ว"
หญิงชราขานรับ ตอนมาสังเกตเห็นโรงเตี๊ยมอยู่ไม่ไกล มีอยู่หลายแห่ง
สือปู้ยวี๋เลือกร้านที่มีคนมากที่สุด เอาที่นั่งริมหน้าต่างชั้นสอง
ราชวงศ์ต้าโย่วมีธรรมเนียมเปิดกว้าง สตรีออกนอกบ้านเที่ยวเล่นเป็นเรื่องปกติ บนชั้นสองมีโต๊ะลูกค้าพาภรรยาธิดามาด้วยสองโต๊ะ เมื่อเทียบกับการแต่งองค์ทรงเครื่องของพวกนางแล้ว สือปู้ยวี๋ในชุดสีตุ่น ๆ ช่างไม่เป็นที่สะดุดตา
อิงริมหน้าต่าง สือปู้ยวี๋เท้าคางมองลงไปข้างล่าง "คึกคักจริง"
หญิงชราสั่งอาหารเสร็จก็ให้เสี่ยวเอ้อออกไป พลางรินน้ำชาเอ่ยตอบ "เวลาห้ามออกนอกบ้านเพิ่งเริ่มตอนยามสาม ตอนนี้ยังเช้าอยู่"
เก็บสายตากลับมา สือปู้ยวี๋กำลังจะพูด ก็ถูกขัดจังหวะด้วยคนจากโต๊ะข้าง ๆ ที่จู่ ๆ ก็ทุบโต๊ะ "โหวจงหย่ง โหวจงหย่ง หยงบ้าบออะไร! ดันไปหยงอยู่ที่ตันปากั๋ว! สือเลี่ยมันจะมีหน้าไปสู้ราชทินนามที่ปฐมจักรพรรดิประทานให้สกุลสือได้อย่างไร!"
สือปู้ยวี๋ยกชาขึ้นจิบ ฟังอย่างเงียบ ๆ
"มันหนีไปอย่างนี้ตัวเองก็สบายสิ แต่คนกว่าร้อยชีวิตในจวนโหวหยงต้องหัวหลุดจากบ่า"
"ข้านี่คิดไม่ตกจริง ๆ ตันปากั๋วนี่มันให้ผลประโยชน์มากมายเพียงไหน ถึงได้คุ้มค่า?"
"มันอยู่ในต้าโย่วก็เป็นโหวแล้ว ไปตันปากั๋วแล้วจะได้เป็นอ๋องหรือ?"
"คนในครอบครัวใกล้ตายกันหมดแล้ว เป็นอ๋องก็ไม่คุ้มเลยนะ!"
"ถ้าจะให้ข้าว่า ก็ไม่เห็นจะมีอะไรให้คิดไม่ตกเลย หายนะนั่นมันจะตกลงบ้านเขาได้ยังไงถ้าไม่มีสาเหตุ? นี่มันก็สมกันแล้วไม่ใช่หรือ?"
"เป็นหายนะจริง ๆ ไม่เพียงแต่ทำลายบ้านตัวเอง ยังไม่เป็นประโยชน์แก่ต้าโย่วเราเลยสักนิด!"
"ก่อนหน้านี้ข้ายังไม่เชื่อ หายนะอะไรนั่นมันก็ลึกลับเกินไปหน่อย ตอนนี้ไม่เชื่อก็ต้องเชื่อแล้ว จวนโหวหยงภักดีมากี่ปี ทำไมถึงมาไม่ภักดีเอาตอนที่มีหายนะนี่กัน?"
"ปีนั้นโหวจงหย่งถ้าฟังคำทัดทาน เผาหายนะนั่นทิ้งเสียแต่เนิ่น ๆ ก็คงไม่ต้องเจอเคราะห์ครานี้"
"ใครว่าไม่จริงเล่า?"
"..."
หญิงชรารินชาให้นายสาว กล่าวเสียงเบา "ที่ไหนก็มีแต่พวกปากมาก"
สือปู้ยวี๋กลับยิ้ม เอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "นามดีปานนี้ ข้าต้องทำให้มันสมจริงเสียหน่อย"
ท่ามกลางเสียงซุบซิบนินทา สือปู้ยวี๋กินข้าวไปสามถ้วย ไม่ว่ายังไง อาหารในโรงเตี๊ยมนี้นับว่าไม่เลวทีเดียว
ตอนจากไป นางมองคนที่พูดจาเหล่านั้นอยู่บ้าง จดจำหน้าตาพวกเขาไว้ หายนะนำภัยพิบัติมาสู่ผู้คน เช่นคนพวกนี้
หนึ่งในนั้นกำลังดื่มได้ที่ จู่ ๆ ก็เกิดตัวสั่นสะท้าน มองซ้ายมองขวา แปลกใจ อากาศร้อนแท้ ๆ ทำไมถึงรู้สึกหนาวเย็นขึ้นมากระดูก?
นายบ่าวสองคนพักในโรงเตี๊ยมใกล้ ๆ เช้าวันรุ่งขึ้นก็มาที่จวนสกุลเหยียนตามเวลานัด
คนที่ออกมาต้อนรับยังคงเป็นเหยียนเจ๋อ เขาอธิบายว่า "คุณชายไปสำนักศึกษาตั้งแต่เช้าตรู่ อาจารย์คาดหวังกับคุณชายมาก หากไม่มีธุระสำคัญจะไม่อนุญาตให้ลาหยุด แต่คุณชายจัดการธุระให้เรียบร้อยแล้ว ย่อมไม่ผิดนัดเรื่องของคุณหนูเป็นแน่"
สือปู้ยวี๋เลิกคิ้วเล็กน้อย นางค่อนข้างสงสัยในตัวเหยียนสืออัน
นับแต่ปู่ขาวรับนางมาอยู่ด้วย ท่านก็เล่าประวัติบุคคลเป็นนิทานให้นางฟัง ไล่มาตั้งแต่สมัยโบราณจนหมด แล้วไม่มีเรื่องจะเล่า ก็เลยขุดคุ้ยประวัติขุนนางน้อยใหญ่ในราชวงศ์ต้าโย่วจนสิ้น สิ่งที่นางให้เหยียนสืออันเป็นเพียงของที่ทำเล่นยามว่าง ตอนนั้นนางยังไม่รู้ว่าจะกลับเมืองหลวงด้วยวิธีนี้ ปู่ขาวก่อนหน้านี้ก็ไม่เคยพูดถึงเหยียนสืออันให้ฟัง
จนกระทั่งเรื่องจวนโหวหยงเกิดขึ้น นางเก็บของเตรียมกลับเมืองหลวง ท่านถึงชี้ทางนี้ให้ ไม่ต้องให้ปู่ขาวบอกมาก นางก็รู้ว่าทางข้างหน้าต้องเดินอย่างไร
แม้จะอยู่จวนโหวหยงถึงแค่สามขวบ แต่คนในจวนดีต่อนางมากพอ ไม่ว่าข้างนอกจะลือนางเป็นหายนะอย่างไร ไม่ว่าญาติมิตรจะทัดทานเช่นไร สกุลสือก็ปกป้องนางมาโดยตลอด จนกระทั่งสุดท้ายถูกลือว่านางเป็นภูตผี จวนโหวปกป้องไม่ไหวแล้ว จึงแสร้งว่านางตายแล้วส่งออกมา แต่ถึงกระนั้น ก็ยังหาที่ไปที่ดีที่สุดให้นาง
นางจำความได้เร็ว คราจากลา น้ำตาของมารดา ความอาลัยที่บิดากุมมือนาง และความฝากฝังของปู่ต่อปู่ขาว คือพันธนาการที่เชื่อมนางเข้ากับสกุลสือมาตลอดหลายปี ทุกครั้งที่นางเกือบจะโยนสกุลสือไปข้างหลัง นางจะขุดภาพนั้นขึ้นมาทบทวนความทรงจำ
แม้จะไม่ได้เจอกันหลายปี แต่น้ำใจที่ปกป้องนางครานั้นต้องตอบแทน นางยินยอมจ่ายค่าตอบแทนเพื่อสิ่งนี้
เพียงแต่คาดไม่ถึงว่าเมื่อนางถามปู่ขาวถึงคนนามจี้อัน ท่านกลับไม่ยอมบอกอะไรเลย เพียงถามว่า "หากข้าบอกเจ้าว่าเขาเป็นคนเช่นไร เจ้าจะฟังคำข้าทำตามหรือไม่?"
สือปู้ยวี๋มีนิสัยดื้อดัน ไม่ทันคิดก็ตอบว่า "ย่อมไม่"
ดังนั้น สือปู้ยวี๋รู้จักขุนนางในราชสำนักอย่างถ่องแท้ แต่กลับไม่คุ้นเคยกับผู้ร่วมเป็นพันธมิตรเลย ตอนนี้ถึงได้รู้บ้างแล้ว อาจารย์ค่อนข้างให้ความสำคัญ นี่คือคิดจะเดินเส้นทางสอบขุนนางหรือ? หากสอบได้จิ้นซื่อจริง ด้วยตัวตนของเขาในประวัติศาสตร์ก็เรียกได้ว่าไม่เหมือนใคร ถึงคราวเปิดเผยตัวตน พวกบัณฑิตเฒ่าที่พร่ำบ่นว่าสวรรค์จะล่มสลายต้าโย่วคงจะร่ำไห้โฮเลยทีเดียว!
คิดถึงภาพนั้นแล้ว สือปู้ยวี๋ก็หัวเราะออกมา