ยามอัสดง แสงสนธยาทาบทับนครหลวงอันกว้างใหญ่ไพศาลด้วยรัศมีอ่อนละมุน
สือปู้ยวี๋พิงกายกับรถม้า เงยหน้าจ้องมองอยู่เนิ่นนาน กระทั่งคนข้างกายเอ่ยเตือนว่า "คุณหนู เขากลับมาแล้ว"
นางกะพริบปริบ ก่อนจะละสายตากลับมามองยังจวนสกุลเหยียนที่อยู่ไม่ไกล บุรุษผู้นั้นรั้งบังเหียนพลางโจนลงจากหลังม้า นับว่าท่วงท่าคล่องแคล่วว่องไว เรื่องนี้ทำให้นางอารมณ์ดีขึ้นเล็กน้อย แม้ยังไม่รู้โฉมหน้า แต่ถึงอย่างไรก็ไม่ใช่บุรุษหัวเถิกพุงพลุ้ย
เห็นบุรุษผู้นั้นล่วงเข้าไปในเรือนแล้ว รออีกครู่หนึ่ง สตรีนางนั้นจึงบังคับรถม้าเข้าไป ยื่นจดหมายให้คนเฝ้าประตูที่ออกมาต้อนรับ "สหายเก่ามาเยือน"
คนเฝ้าประตูย่อมมีแววรู้จักมองคน พินิจคนทั้งสองแล้วไม่กล้าละเลย รีบรับจดหมายเดินเร็วเข้าไปด้านใน
คนเฝ้าประตูอีกคนออกมาจากเรือนยาม เชิญคนทั้งสองเข้าไปด้านใน สือปู้ยวี๋โบกมือปฏิเสธ ยังคงเงยหน้ามองฟ้าไกล ก้อนเมฆที่ดูคล้ายทั้งหมาจิ้งจอกและปลากำลังขยายวงกว้างขึ้น
ไม่นานนัก คนเฝ้าประตูก็นำคนผู้หนึ่งซึ่งดูเหมือนเป็นพ่อบ้านก้าวฉับๆ
"ข้าน้อยเหยียนเจ๋อ แขกผู้ทรงเกียรติมาเยือน นายท่านคอยอยู่ในห้องรับรองแล้ว เชิญด้านในขอรับ"
สือปู้ยวี๋มองเขาคราหนึ่ง หว่างคิ้วตาแฝงความซื่อตรง หน้าตาไม่เจ้าเล่ห์
ตามพ่อบ้านเดินเข้าไปด้านใน สือปู้ยวี๋สำรวจเรือนแห่งนี้โดยไม่หลบเลี่ยงแม้แต่น้อย เท่าที่นางทราบ เรือนนี้มีนายท่านเพียงผู้เดียว ฉะนั้นสิ่งที่เรือนเผยออกมาก็คืออารมณ์และใจคอของนายท่าน มองไปตลอดทาง เคร่งครัดสมมาตร เรียบง่ายสง่างาม สิ่งใดสมควรมีก็ไม่ขาด สิ่งใดเกินควรก็ไม่มีอยู่ครึ่งส่วน หาที่ติมิได้
สือปู้ยวี๋หัวเราะเบา วิจิตรงดงามเกินไป
ก้าวเข้าไปในห้องรับรอง บุรุษที่ยืนหันหลังให้นางพลิกกายกลับมา นั่นคือใบหน้ารูปงามเกินคาดหมายของนาง
สองคนสบตากัน บุรุษคารวะก่อน "กระผมเหยียนสืออัน"
"สือปู้ยวี๋" สือปู้ยวี๋บอกนามตนเอง เลือกเก้าอี้ทางซ้ายนั่งลง ทำตัวตามสบายประหนึ่งอยู่เรือนตน
เหยียนสืออันชะงัก "สกุลสือหรือ"
"ถูกต้อง ก็คือสกุลสือที่อีกสามวันจะถูกประหารทั้งตระกูลนั่นเอง"
เหยียนสืออันมองนาง เหมือนอยากค้นหาความละม้ายคล้ายคนสกุลสือจากใบหน้านาง จึงนั่งลงตรงข้ามนางแล้วเอ่ยว่า "คนทั้งเมืองล้วนรู้ จวนโหวหยงไม่เคยมีบุตรี"
"ข้าช่วยให้เจ้าคิดทบทวนดู สกุลสือมีบุตรี เกิดพร้อมหายนะ เป็นดาวหายนะ อายุหกเดือนพูดได้ หนึ่งขวบเอ่ยปากก็เป็นบทเป็นกลอน สามขวบจากไปก่อนวัยอันควร ฟังดูคุ้นหรือไม่" สือปู้ยวี๋ยกมือชี้จมูกตน "ข้าก็คือดาวหายนะผู้นั้น"
คนที่บอกว่าตนเป็นดาวหายนะกลับดูปลื้มใจยิ่ง เหยียนสืออันยิ้มออกมา พลางต่อคำไปตามนั้น "ดาวหายนะคิดจะทำอะไร"
"ในเมื่อเป็นดาวหายนะ ย่อมต้องนำพาความวิบัติมาให้ถึงจะคู่ควรกับสมญา อย่างเช่น..." สือปู้ยวี๋โน้มตัวมาทางด้านหน้าเล็กน้อย "โค่นบัลลังก์ของเขาเสีย"
รอยยิ้มบนหน้าเหยียนสืออันค่อยจางหาย เขาลดสายตาลง กางแผ่นกระดาษที่พับเก็บไว้ในฝ่ามือ มองดูสองตัวอักษรบนนั้น จี้ อัน
จี้ สกุลของฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน
"ไม่ทราบว่าสหายเก่าที่คุณหนูเอ่ยถึง ผู้นั้นคือผู้ใด"
"นักพรตจอมปลอมคนหนึ่ง ตั้งสมณนามให้ตนว่า อู้ซวี ดูหมอดวงออกไม่แม่นเลยสักหนึ่งในสิบ ถ้าทายแม่นสักครั้งหนึ่งคงต้องตกใจตาย" สือปู้ยวี๋พูดพลางหัวเราะอย่างพอใจ "ข้าฟังเองยังว่าน่าจะเป็นเรื่องแต่ง เจ้าอาจไม่เชื่อ เรื่องหลังจากนี้ก็ไม่เกี่ยวอะไรกับเขา เหยียนสืออัน ข้าขอทำการแลกเปลี่ยนกับเจ้า"
เหยียนสืออันเอ่ยประเด็นที่นางมาอย่างตรงไปตรงมา "คุณหนูต้องการให้ข้าช่วยเหลือคนสกุลสือ"
"ถูกต้อง"
"ไม่ง่ายดายเลย"
"หากง่ายดาย ข้าก็คงไม่มาหาเจ้า"
นี่ก็สมเหตุสมผล เหยียนสืออันก้มตาลง "ในเมื่อเป็นการแลกเปลี่ยน ไม่ทราบว่าคุณหนูสามารถให้สิ่งใดเป็นการตอบแทน สกุลสือจะรับใช้ข้าต่อไปหรือไม่"
"สิ่งที่ข้ามอบให้เป็นการตอบแทนนั้น เกี่ยวพันกับข้าแต่เพียงผู้เดียว" สือปู้ยวี๋ลุกขึ้นนั่งข้างกายเขา พลางคลี่แขนเสื้อเล่น เอ่ยอย่างเรียบเรื่อย "เจ้าลงมือช่วยครอบครัวข้า ข้าก็จะช่วยเจ้าให้สมปรารถนา"
ตลอดชีวิต เหยียนสืออันไม่เคยพบผู้ใดที่โอหังได้ถึงเพียงนี้ยิ่งแล้วที่นางยังดูสบายอารมณ์ประหนึ่งกำลังเอ่ยว่า "วันนี้อากาศดีจริง" กลับกลายเป็นเขาที่ตื่นตูมไปเองเสียอย่างนั้น
ความเงียบแผ่ซ่านระหว่างคนทั้งสอง
ครู่หนึ่ง เหยียนสืออันถาม "ไม่ทราบว่าที่คุณหนูเอ่ยปากเช่นนี้ เพราะมั่นใจในสิ่งใด"
"สิ่งที่ข้ามั่นใจ ก็อยู่ตรงนี้" สือปู้ยวี๋ยกมือขึ้นแตะขมับตนเองเบาๆ "อาอู"
สตรีผู้หนึ่งซึ่งเหมือนเป็นเงาติดตามนางตลอดเวลา ยื่นกระบอกม้วนกระดาษด้วยสองมือ
"นี่คือน้ำใจของข้า คุณชายเหยียนดูเถิดว่าพอใจหรือไม่"
เหยียนสืออันผงกศีรษะให้เหยียนเจ๋อเล็กน้อย
เหยียนเจ๋อเดินเข้าไปรับมา ดึงแผ่นกระดาษใหญ่ม้วนนั้นออกมาจากกระบอก แล้วกวาดสายตาจากด้านบนจรดล่าง เห็นนิ้วมือไม่เปลี่ยนสีจึงวางใจยื่นให้เจ้านาย
เรื่องนี้ถือเป็นการใช้เข็มเงินลองพิษแบบของจริง มีชีวิตอยู่อย่างค่อนข้างระมัดระวัง แต่ก็สมควรแก่ความระมัดระวังเพราะฐานะของเขา สือปู้ยวี๋มองนิ้วมือของพ่อบ้านด้วยความสงสัยใคร่รู้ถึงความลับในนั้น คิดว่ารอให้สนิทกันแล้วค่อยถาม
สายตาของเหยียนสืออันจับจ้องที่แผ่นกระดาษ นี่คือสิ่งที่เกินคาดหมายของเขาโดยสิ้นเชิง
เหล่าขุนนางทั้งทหารและพลเรือน ปรากฏนามอยู่บนนั้นหมด แต่ละคนก็เหมือนปลาบนเขียง ตัวไหนควรเก็บ ตัวไหนควรทิ้ง ตัวไหนมีพิษ ตัวไหนควรต้มรวมกัน ล้วนถูกผ่าท้องชำแหละศึกษาจนทะลุปุโปร่ง แม้แต่ฮ่องเต้ก็คงไม่เข้าใจขุนนางของตนถึงเพียงนี้ เพราะเขาเข้าใจบางคนในนี้ดีพอควร จึงเชื่อมั่นมากขึ้นว่านี่ไม่ใช่การเขียนส่งเดช
เหยียนสืออันแอบสูดลมหายใจเข้าลึก เงยหน้าขึ้นมองสตรีที่เท้าคางมองตน สบตากัน อีกฝ่ายยังยิ้มอย่างยินดี ราวกับพอใจในท่าทีของเขายิ่งนัก
"นี่เป็นสิ่งที่คุณหนูเขียนเองหรือ"
"ล้วนเป็นลายมือของข้าทั้งสิ้น"
เหยียนสืออันก้มหน้ามองชื่อเรียงรายบนนั้น หัวใจเต้นแรงขึ้นเรื่อยๆ หากนี่เป็นความสามารถของสือปู้ยวี๋จริง เช่นนั้นการแลกเปลี่ยนที่ส่งมาถึงตรงหน้านี้ เขาได้กำไรมหาศาล หากไม่ใช่ฝีมือนาง แต่เป็นเพราะมีผู้เชี่ยวชาญอยู่เบื้องหลัง... ก็สมควรแก่การพนัน เพียงแค่ผู้นั้นยอมใช้ความสามารถให้เขา เขาก็ไม่สนว่ารับใช้ด้วยวิธีใด ยิ่งไปกว่านั้นหากการนี้สำเร็จ ยังจะเกี่ยวดองกับจวนโหวหยงอีกด้วย
"การแลกเปลี่ยนครั้งนี้มีกำหนดเวลาหรือไม่"
สำเร็จแล้ว!
สือปู้ยวี๋เอนกายไปด้านหลัง คลายบ่าที่เกร็งอยู่แล้วตอบ "จนถึงวันที่เจ้าสมปรารถนา"
"หากข้าใช้ทั้งชีวิตก็ยังไม่บรรลุเล่า"
"ชีวิตของสือปู้ยวี๋ ข้าไม่เคยมีคำว่า ผิดสัญญา"
ช่าง... มั่นใจจนเกือบจะโอหัง
รอยยิ้มผุดขึ้นบนใบหน้างามของเหยียนสืออัน "ปลาที่รอดจากแหของสกุลสือ หรือเชื้อพระวงศ์ที่ไม่มีใครล่วงรู้ จะให้เขาหวาดกลัวสิ่งใดมากกว่ากัน"
"บัดนี้เป็นเจ้า ภายภาคหน้าจะเป็นข้า"
"ข้าคอยดู" เหยียนสืออันม้วนกระดาษยัดลงกระบอก แล้วยื่นกลับไป "ข้าต้องทำอะไรบ้าง"
สือปู้ยวี๋วางกระบอกลงบนโต๊ะเล็กตรงกลางระหว่างคนทั้งสอง "คนของจวนโหวหยงชำนาญการใช้ทวนยาวและดาบคู่ ขอคุณชายจัดเตรียมอาวุธและเชือกสลิงให้เพียงพอ เมื่อชิงตัวพวกเขาแล้วก็อารักขาออกนอกเมืองไป ตราบใดออกจากนครหลวงได้คนสกุลสือก็ดูแลตัวเองได้ ส่วนคนที่ถูกเนรเทศ เมื่อช่วยชีวิตแล้ว ส่งไปที่ศาลาพักริมทางที่อยู่ใกล้นอกกำแพงเมืองทางประตูตะวันตกของอำเภออวี่ มอบให้ชายผู้หนึ่งนาม อู๋เฟย"
ดูเหมือนจะบอกทุกสิ่ง แต่ปลายทางอันสำคัญกลับบอกเพียงอำเภออวี่ซึ่งเห็นชัดว่าไม่ใช่จุดหมาย เหยียนสืออันพยักหน้า "มีอะไรอีกหรือไม่"
"ยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่อยากรบกวนคุณชาย" สือปู้ยวี๋สบตากับเหยียนสืออัน "ข้าต้องไปพบพวกเขาที่คุกสักครั้งเพื่อให้พวกเขาให้ความร่วมมือจึงจะลงมือได้สะดวก"
"เรื่องนี้ไม่ยาก" เหยียนสืออันรับปาก "พรุ่งนี้ยามซื่อต้น เจ้ามา ข้าจะจัดการให้"
"ขอบคุณ"