"นี่คือความหวังเดียวที่ข้ามีในตอนนี้!"
หลี่หลงซิ่งยืนอยู่หน้าเรือนพักร้อนหลังใหญ่โตมโหฬาร พึมพำกับตัวเอง
เขาคือ "คุณชายขอทาน" ผู้ที่มีชื่อกระฉ่อนโด่งดัง ภายในเมืองชิงอวิ๋น ทุกคนต่างรู้จักดี!
อาตงที่ใช้ชีวิตอยู่ร่วมกับเขา อยู่ดี ๆ ก็มีอาการป่วยหนักขึ้นในวันนี้
จนตรอกแล้ว จึงจำต้องมาหาคู่หมั้นอย่างหลิวเหยียนหรันเพื่อขอยืมเงินตรา
ลังเลอยู่พักหนึ่ง หลี่หลงซิ่งก็กัดฟันบุกเข้าไป
"หยุดนะ ที่นี่เป็นเรือนพักร้อนของสกุลหลิว ขอทานและสุนัขห้ามเข้า!"
องครักษ์คนหนึ่งขวางทางเขา พร้อมกับเอ่ยขึ้นเย็นชา!
หลี่หลงซิ่งรีบบอก "ข้าไม่ใช่ขอทาน ข้าต้องการพบคุณหนูหลิวเหยียนหรันของท่าน..."
องครักษ์กวาดตามองหลี่หลงซิ่ง เสื้อคลุมผ้าหยาบสกปรกโสมมไปทั้งตัว ส่งกลิ่นเหม็นตลบอบอวล ประกอบกับใบหน้า "ที่ใคร ๆ ก็จำได้" นั้น ยังกล้าเรียกตัวเองว่าไม่ใช่ขอทานอีกหรือ?
"ไสหัวไปเดี๋ยวนี้ ไม่งั้นอย่าหาว่าข้าไม่เกรงใจ!" องครักษ์ขมวดคิ้วรังเกียจ แล้วผลักหลี่หลงซิ่งออกไป
นึกถึงอาตงที่บาดเจ็บสาหัสใกล้ตาย หลี่หลงซิ่งจึงอ้อมองครักษ์ และตรงเข้าไปข้างใน
"ไอ้ขอทานบัดซบ หยุดนะ!"
ภายใต้การไล่ล่าตลอดทางขององครักษ์ หลี่หลงซิ่งก็บุกเข้าไปถึงหน้าห้องโถงใหญ่ของเรือนพักร้อนได้สำเร็จในที่สุด
ภายในห้องโถงมีเสียงดนตรีและเสียงขับร้องร่ายรำครึกครื้น
ตึง!
หลี่หลงซิ่งกระแทกประตูใหญ่เปิดออกอย่างแรง
ทั่วทั้งห้องโถงพลันเงียบสงัดลงทันใด
ทุกคนต่างมองมาด้วยสีหน้าตกตะลึง
หลี่หลงซิ่งกวาดสายตาไปรอบ ๆ แสงแห่งความหวังในแววตาพลันดับวูบลง ถูกแทนที่ด้วยโทสะที่หาที่สุดมิได้
มองเห็นภายในห้องโถงมีโต๊ะเตี้ยตั้งเรียงราย เต็มไปด้วยอาหารชั้นเลิศและสุราชั้นเยี่ยม
เหล่านางรำตกใจถอยไปอยู่สองข้าง!
หลี่หลงซิ่งตาขวาดำ จ้องเขม็งไปที่ชายหญิงคู่หนึ่งซึ่งนั่งอยู่บนที่นั่งประธาน!
ชายคิ้วดั่งกระบี่ตาดั่งดวงดาว รูปงามสง่า
หญิงงามเลิศล้ำล่มเมือง
บัดนี้พวกเขากำลังสวมกอดแนบชิดราวกับกาวติดกัน
กระโปรงยาวของหญิงสาวถูกถลกขึ้นสูงถึงหัวเข่า...
ราวกับฟืนแห้งกับไฟแรง เพียงแตะนิดก็ติดลุก
หากมิใช่เพราะหลี่หลงซิ่งบุกเข้าไปโดยพลการ สองคนนี้คงอดใจไม่ไหวและจะเริ่มบทสนทนาระหว่างก่วนจ้งกับเปาชูอีแล้ว
"หลิวเหยียนหรัน หญิงชั่ว..." หลี่หลงซิ่งลูกตาขยายแดงก่ำ อดไม่ได้ที่จะระเบิดคำด่าออกมา
คู่หมั้นของตน กลับถูกคนอื่นกอดอยู่ในอ้อมแขน เล่นสนุกตามอำเภอใจเช่นนี้
ชายใดจะทนได้?
"เหยียนหรัน ไอ้หนุ่มนั่นใครกัน?" ชายแปลกหน้าที่อยู่ข้างกายหลิวเหยียนหรันขมวดคิ้วเอ่ยขึ้นอย่างไม่พอใจ
หลิวเหยียนหรันเปลี่ยนสีหน้า พึมพำว่า "ก็แค่ขอทานสกปรกคนหนึ่งในเมืองเพคะ องค์ชายสาม ไม่ต้องสนใจเขา..."
หลี่หลงซิ่งเจ็บแปลบในใจ กัดฟันตะโกน "หลิวเหยียนหรัน อย่างไรข้าก็เป็นคู่หมั้นของเจ้า ต่อให้เจ้าไม่อายไปมีชู้ อย่างน้อยก็น่าจะถอนสัญญาหมั้นกับข้าก่อนมิใช่หรือ?"
"หึ เจ้าอย่ามาพล่ามเพ้อเจ้อที่นี่ ข้ากับเจ้าไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกันแล้ว"
"รีบไสหัวไปเดี๋ยวนี้ ไม่งั้นอย่าหาว่าข้าไม่คิดถึงความหลัง!"
หลิวเหยียนหรันโกรธจัด ชี้หน้าหลี่หลงซิ่งแล้วแผดเสียง
นางกว่าจะเกาะเกี่ยวองค์ชายสามผู้สูงศักดิ์ได้สำเร็จ จะให้ไอ้ตัวไร้ประโยชน์นี่มาทำลายเรื่องดี ๆ ได้อย่างไร?
กำลังจะสั่งคนไล่หลี่หลงซิ่งออกไป
องค์ชายสามก็ดึงตัวหลิวเหยียนหรันขึ้นมา โอบเอวนางไว้ แล้วเดินยโสโอหังมาหาหลี่หลงซิ่ง
แววตาเต็มไปด้วยความหยอกเย้าและดูถูก "เจ้าก็คือคู่หมั้นขี้แพ้ของเหยียนหรันสินะ?"
"เอามือสกปรกของเจ้าออกไป" หลี่หลงซิ่งตะโกนลั่น
"ฮ่า ๆ ยังไง? ไม่ยอม? อยากตีหรือ?" องค์ชายสามหัวเราะเย็นชา ราวกับจักรพรรดิผู้ปกครองแผ่นดิน
หลี่หลงซิ่งตบฉาดเข้าไปหนึ่งฉาด
"บังอาจบังอาจ ล่วงเกินองค์ชายสาม!"
เสียงตึงดังสนั่น แสงสว่างตรงหน้าหลี่หลงซิ่งเปล่งประกาย ทั้งร่างพลันกระเด็นลอยออกไปเหมือนตุ๊กตาฟาง
"ฮ่า ๆ ๆ ๆ..." องค์ชายสามหัวเราะก้อง
หัวเราะจบ เขามองลงมายังหลี่หลงซิ่งด้วยแววตาเย้ยหยัน น้ำเสียงเย็นราวกับสะเก็ดน้ำแข็ง "รู้ไหม? ในสายตาองค์ชายอย่างข้า เจ้าเทียบกับหมามันยังดีกว่าเสียอีก ข้าจะฆ่าเจ้า ง่ายยิ่งกว่าการบี้มดตัวหนึ่งเสียอีก!"
พูดจบ เขาก็โอบหลิวเหยียนหรัน หมุนตัวกลับที่นั่ง!
"ไอ้สัตว์เลวทราม ข้าจะสู้กับเจ้าให้ตาย!" หลี่หลงซิ่งดิ้นรนลุกขึ้น พุ่งเข้าไปหา
"ดื้อรั้นไม่เข้าท่า รนหาที่ตายชัด ๆ!"
องครักษ์ขององค์ชายสามเข้ามาอีกครั้ง กระหน่ำทุบตีหลี่หลงซิ่ง
ไม่นาน หลี่หลงซิ่งก็นอนหงายท้องอยู่บนพื้นแทบจะสิ้นลม เลือดไหลออกจากทวารทั้งเจ็ด ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย!
อาภรณ์บนกายแตกกระจาย เผยหยกห้อยคอชิ้นหนึ่งที่อยู่บนอก
หยกห้อยคอมีสีเหลืองหม่น แต่สลักด้วยลวดลายโบราณลึกล้ำประหลาดจำนวนนับไม่ถ้วน ก่อเกิดเป็นรูปเตาโบราณ
เลือดสีแดงสดทะลักออกจากปาก ค่อย ๆ เปื้อนหยกห้อยคอ...
เมื่อเลือดซึมเข้าไป แสงสีทองอ่อน ๆ ที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่าก็พลันปรากฏขึ้นจากลวดลายเตาโบราณบนหยกห้อยคอ หลอมละลายเข้าสู่ร่างของหลี่หลงซิ่ง
ภายในหัวของหลี่หลงซิ่งเกิดเสียงดังตูม...
"อย่าให้ไอ้ขอทานสกปรกนี่มาตายต่อหน้าองค์ชายข้า อัปมงคล!"
เมื่อเห็นหลี่หลงซิ่งไม่ไหวติง องค์ชายสามก็สะบัดมือ
องครักษ์เห็นดังนั้น ก็ลากขาหลี่หลงซิ่งข้างหนึ่งออกไป!
มององค์ชายสามที่ยโสโอหัง หลี่หลงซิ่งเกลียดชังสุดประมาณ
รวมทั้งหลิวเหยียนหรันที่คลอเคลียอยู่ข้างกายองค์ชายสาม ใจก็เย็นชาไปหมด!
"องค์ชายสาม หลิวเหยียนหรัน คู่ผัวเมียเลวทราม ข้าตายเป็นผีก็ไม่มีวันปล่อยพวกเจ้าไป!"
ท่ามกลางเสียงคำราม หลี่หลงซิ่งก็ถูกโยนออกไปเหมือนหมาข้างถนน
หัวเขาตกไปข้างหนึ่ง หมดสติในทันที...
ราวกับวิญญาณออกจากร่าง
ปรากฏตัวอีกครั้ง ก็อยู่ในโลกแห่งความโกลาหลอันกว้างใหญ่ไพศาล
ท้องฟ้าสีเทาหม่นทั้งเก่าแก่และหนักแน่น
มองไปไกลสุดลูกหูลูกตา ท่ามกลางหมอกสีเทาที่พวยพุ่งอยู่เบื้องหน้า มีเตาหลอมขนาดมหึมาเทียมฟ้าตั้งตระหง่านอยู่หนึ่งใบ
มีสามขาสองหู ภูมิฐานน่าเกรงขาม
บนตัวเตาสีเขียวสัมฤทธิ์ สลักด้วยอักขระเล็ก ๆ โบราณนับไม่ถ้วน
《คัมภีร์ประวัติศาสตร์แห่งแดนสวรรค์》บันทึกว่า: "ผู้มีคุณธรรมเท่านั้นจึงจะได้ครอบครองเตา เจี๋ยไร้คุณธรรม เตาจึงเปลี่ยนไปสู่ราชวงศ์ซาง ซางโหดร้ายจึงย้ายไปสู่ราชวงศ์โจว..."
นับตั้งแต่ยุคโบราณกาลจวบจนปัจจุบัน เตาในทวีปแห่งแดนสวรรค์คือสัญลักษณ์ของฐานะ สถานะ และความมั่งคั่ง ผู้คนใช้มันเซ่นไหว้ด้วยธูป เพื่อรับเอาพลังปราณแห่งฟ้าดิน คุ้มครองชีวิต รุ่งเรืองกิจการ ครอบครัวเฟื่องฟู
หลี่หลงซิ่งแม้โชคชะตาจะอาภัพ แต่ก่อนอายุสิบขวบก็ได้รับการศึกษาที่ดีในเมืองจักรพรรดิอัคคี เมื่อเห็นเตาใหญ่แห่งฟ้าดินสีสัมฤทธิ์นี้ ก็เกิดความคิดต่าง ๆ นานาในหัวขึ้นมาทันที!
"ฮา ๆ ๆ ไม่คิดว่าเวลาผ่านไปหลายแสนปี จักรพรรดิแห่งความโกลาหลจะได้ลิ้มรสเลือดสดอีกครั้ง..."
ในเวลานี้ เสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งก็ขัดจังหวะความคิดของหลี่หลงซิ่ง
"ใครพูด?" เขาตกใจสะดุ้ง เงยหน้าตามเสียงมองไปที่เตาใหญ่ใบนั้น
เสียงนั้นดังออกมาจากภายในเตาหลอม
"เจ้ายังไม่มีคุณสมบัติพอจะรู้ชื่อของจักรพรรดิแห่งความโกลาหล ในเมื่อเจ้าปลุกข้าตื่น ข้าก็จะรับปากตามคำขอของเจ้าหนึ่งข้อ พูดมา ต้องการอะไร?" เสียงนั้นเก่าแก่และหนักแน่น ดังกังวานอยู่รอบข้าง ราวกับดังมาจากทุกทิศทาง
หลี่หลงซิ่งครุ่นคิด แล้วถามหยั่งเชิงว่า "คือว่า... ขออะไรก็ได้หรือ?"
"ใช่ อะไรก็ได้!"
หลี่หลงซิ่งไม่ลังเลเลย "ข้าต้องการแข็งแกร่งขึ้น ท่านช่วยข้าได้ไหม?"
ตั้งแต่ถูกตระกูลขับไล่มาที่เมืองชิงอวิ๋นอย่างไร้เยื่อใย หลี่หลงซิ่งก็ต้องทนทุกข์กับความอัปยศอดสู
เขาปรารถนาที่จะแข็งแกร่งขึ้นตลอดเวลา!
บวกกับวันนี้ถูกสวมเขาต่อหน้าคนมากมาย ความต้องการแข็งแกร่งของหลี่หลงซิ่งก็ถึงขั้นที่ไม่อาจยับยั้งได้แล้ว
ต้องแข็งแกร่งขึ้น จึงจะทวงคืนศักดิ์ศรีที่เสียไป
ต้องแข็งแกร่งขึ้น จึงจะลงโทษคู่ผัวเมียชั่วนั่นได้อย่างสาสม