ยามราตรี ในจวนจุดโคมสว่างไสว ทุกสิบคืบจะมีหนึ่งดวง ส่องทางเดินในเรือนพักต่าง ๆ ให้สว่างกระจ่างตายิ่ง
เรือนของเฉินจิ่นอวี้มิใช่เรือนใหญ่โต หากแต่ก็สะดวกสบายกว่าเรือนฟังหิมะที่เปลี่ยววิเวกอยู่บ้าง บ่าวรับใช้ในจวนต่างรู้จักเสิ่นเยว่เจียว เห็นนางเดินเข้ามาก็ปล่อยให้นางผ่านเข้าไป
“คุณหนูเยว่สูงใหญ่ขึ้นมากถึงเพียงนี้แล้วหรือ”
“ก็ล่วงเลยมาสองปีเต็มแล้ว คุณหนูย่อมต้องสูงขึ้นเป็นธรรมดา”
“ข้านึกว่าคุณหนูเยว่จะกลับเมืองหลวง ไม่ได้เสียแล้ว ที่ไหนได้นางกลับมาในเวลานี้”
“นางกลับมาแล้ว นับแต่นี้ไปจะยังมีเรื่องอันใดเกี่ยวกับคุณหนูจิ่นอวี้อีกเล่า”
“จะเป็นไปได้อย่างไร คุณหนูจิ่นอวี้อุตส่าห์เป็นคนตระกูลเฉินมาจากเฟิ่งหยาง ท่านพ่อคู่กับฮูหยินเพิ่งเข้าเฝ้าฮองไทเฮาในวังกลับมาไม่ใช่หรือ”
“เจ้าเข้าใจอันใด ขานั้นเป็นเพียงญาติห่างไกลสุดขั้ว คุณหนูเยว่ของเราต่างหากคือตัวจริง”
“ก็จริง ตลอดหลายปีมานี้บรรดานายเหนือหัวของเราต่างปฏิบัติต่อคุณหนูจิ่นอวี้อย่างเย็นชา ไม่ถึงหนึ่งในสิบของที่เคยปฏิบัติกับคุณหนูเยว่เลยด้วยซ้ำ”
“คนนอกก็คือคนนอก หากมิใช่เพราะฮองไทเฮา…”
…
เสิ่นเยว่เจียวหันกลับมามอง “แม่นมไม่อยู่ในจวน พวกเจ้าก็เลยปล่อยปากกันใช่ไหม”
บ่าวทั้งสองหุบปากทันที กว่าจะนึกได้ว่าต่อให้ตระกูลเฉินจะเป็นญาติห่างไกลเพียงใด แต่นางก็เป็นญาติวงศ์ของฮองไทเฮาผู้มีตัวตนอยู่จริง หากบ่าวในจวนนินทาลับหลังเช่นนี้ ถึงหูเจ้านายคนใดก็ย่อมไม่เป็นผลดี
รู้ว่ามีผู้ใดได้รับอนุญาตให้เข้ามา สองสามีภรรยาตระกูลเฉินก็เร่งรุดออกมา ทว่าเห็นแต่เพียงเด็กสาวหน้าไม่คุ้นตาคนหนึ่ง