สายลมอ่อนโชยกลิ่นบุปผาหยกหลัน ลอดผ่านหน้าต่างยาวสีชาดที่แง้มอยู่ครึ่งหนึ่งในห้องโถงดอกไม้ แตะลงบนใบหน้าของเสิ่นเยว่เจียว
นางเหม่อมองเครื่องเรือนหรูหราอลังการตรงหน้า มองทุกสิ่งที่ฟุ่มเฟือยเกินจริง ครู่ใหญ่ก็ยังไม่ได้สติ
ไข่มุกเม็ดเท่าไข่นกพิราบกลิ้งตกพื้น นางก้มลงมองโดยสัญชาตญาณ หาไข่มุกไม่พบ เห็นเพียงตนเองสวมกระโปรงผ้าฝ้ายสีเขียวอ่อน ใต้กระโปรงเป็นเท้าเล็ก ๆ สองข้าง สวมรองเท้าปักลายเก่า ๆ อยู่
นางตัวเล็กลงงั้นหรือ?
ขณะนั้น มีคนช่วยเก็บไข่มุกเม็ดนั้นให้ แล้วยัดใส่มือนางอีกครั้ง
“เจียวเจียวถือไว้ให้ดี นี่คือสิ่งที่องค์หญิงใหญ่ประทานให้เจ้า”
ข้างกายดังเสียงบุรุษนุ่มนวลที่ทั้งคุ้นเคย แฝงความประหม่าเล็กน้อย และยังซ่อนความตื่นเต้นไว้ด้วย
เสิ่นเยว่เจียวร่างสั่นสะท้าน หันขวับไป
เป็นพ่อ เป็นเสิ่นอันเหอที่ยังหนุ่มแน่น!
เขาสวมชุดยาวสีครามที่ซักจนเกือบขาว ร่างสูงโปร่ง ใบหน้าหล่อเหลา งามสง่า แม้หว่างคิ้วจะแฝงความหม่นหมองของบัณฑิตตกอับและความเก้ ๆ กัง ๆ อยู่บ้าง แต่ท่วงท่าที่อาบซึมด้วยตำรากวีก็ยังโดดเด่น
ก็เพราะรูปโฉมที่โดดเด่นนี่เอง ถึงได้เข้าตาองค์หญิงหย่งเจียผู้กุมอำนาจฟ้าดิน รับเข้าเป็นบุตรเขยในจวน
เห็นนางเครียดขึง เสิ่นอันเหอคิดว่านางตื่นเต้นเกินไป จึงก้มตัวลงเล็กน้อย เอ่ยเสียงอ่อนโยนกำชับ “เจียวเจียวอย่ากลัว ทำตามที่พ่อสอน เจ้าแค่โขกศีรษะให้องค์หญิงก็พอ”
องค์หญิง!
เงยหน้าขึ้น ในที่สุดนางก็เห็นสตรีผู้สง่างาม มีความสูงศักดิ์ และรูปโฉมงดงาม หว่างคิ้วแฝงไว้ซึ่งมาดผู้สูงศักดิ์ที่อยู่เหนือผู้คนมานาน บนที่นั่งประธาน
นี่คือองค์หญิงหย่งเจีย ฉู่หัวชาง
เสิ่นเยว่เจียวสะท้านเย็นวาบ
ช่วงปีแรก ๆ ที่เสิ่นอันเหอเข้าจวนเป็นบุตรเขย ฉู่หัวชางอาจยังมีความอ่อนโยนให้เขาอยู่บ้าง แต่เมื่อรูปโฉมโรยรา ความรักก็จืดจาง องค์หญิงก็มีคนโปรดคนใหม่ พวกเขาสองพ่อลูกจึงกลายเป็นของน่าขวางหูน่าขวางตา
เพื่อรักษาอำนาจ เพื่อคงไว้ซึ่งความมั่งคั่ง พ่อจึงแสวงหาทรัพย์สิน ยึดอำนาจ สร้างพรรคพวก
ครั้นความแตก องค์หญิงกริ้วหนัก นางในอาภรณ์แพรพรรณแพรวพราวจึงถูกลากกระชากออกจากจวนหรูหราอย่างทารุณ ปิ่นปักผมร่วงหล่น เกศากระเซิง ขณะนั้นนางถูกทุบหักแขนขา
ส่วนเสิ่นอันเหอ ผู้เป็นพ่อที่เย่อหยิ่งมาตลอด คลานกราบอยู่ในโคลนตม เกศาถูกรองเท้าหุ้มข้อแพรลายเมฆของฉู่เหยียน โอรสเล็กขององค์หญิง เหยียบย่ำ กระดูกที่พ่อเคยภาคภูมิแตกหักทีละท่อน แลกมาด้วยเสียงเย้ยหยันที่บ้าคลั่งยิ่งขึ้นของผู้อื่น
ป่าช้าอันหนาวเหน็บ เสียงร่ำไห้โหยหวนของนกเค้าแมวยามราตรี ดวงตาสีเขียววาวของสุนัขป่า และความเจ็บปวดที่ถูกเขี้ยวแหลกฉีกกระชาก...
ทุกประสบการณ์ก่อนตายล้วนทำให้เสิ่นเยว่เจียวหวาดหวั่นไม่วาย องค์หญิงฉู่หัวชางเบื้องหน้า สำหรับนางแล้ว ช่างเป็นยมบาลเร่งชีวิต
เห็นบุตรสาวผวาถอยหลัง เสิ่นอันเหอจับมือนางออกแรงเล็กน้อย
“เจียวเจียว อย่าเสียมารยาท รีบคำนับองค์หญิง”
“อันเหอ นางเพิ่งห้าขวบ เจ้าอย่าทำให้นางกลัวเลย”
ฉู่หัวชางโบกมือเรียก เอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน บอกให้นางเข้ามาใกล้
เสิ่นอันเหอผลักบุตรสาวเบา ๆ แต่กลายเป็นว่าผลักครานั้น ทำให้เสิ่นเยว่เจียวที่ยังติดอยู่ในความทรงจำชาติก่อนล้มลงกับพื้น
ล้มครานี้หนักเอาการ ข้อศอกและเข่ากระแทกพื้นอย่างแรง เจ็บปวดเสียดกระดูก
และก็เป็นความเจ็บปวดนี้เองที่ทำให้เสิ่นเยว่เจียวตระหนักว่า นางเกิดใหม่แล้ว!
เกิดใหม่กลับมาในวันยี่สิบแปด เดือนเจ็ด ปีที่สิบสามแห่งรัชศกจิ่งเหอ วันที่พ่อพานางย่างกรายเข้าจวนองค์หญิง
เสิ่นอันเหอโผเข้ามาอุ้มนางอย่างลนลาน เสิ่นเยว่เจียวซบอกพ่อ ในที่สุดก็กล้าร่ำไห้เสียงดัง
นางร้องไห้เพราะความเจ็บจากการหกล้ม และยังร้องไห้เพราะบทเรียนอันน่าสังเวชของสองพ่อลูกในชาติก่อน
ฉู่หัวชางเห็นเพียงก้อนกลมน้อยกลิ้งลงพื้น ตกใจจนลุกพรวด เดินลงมาเร็ว ๆ
“ต้องเจ็บมากแน่ เร็ว ๆ ไปตามหมอมาดูเจียวเจียว”
“เด็กสาวป่าที่มาไม่รู้ที่มาที่ไปคนหนึ่ง สมควรให้ท่านแม่ตามหมอให้นางหรือ?”
ระหว่างพูด เด็กหนุ่มวัยสิบขวบเศษในอาภรณ์หรูหราผู้หนึ่ง เดินอาด ๆ เข้ามาในห้องโถง ดวงตาดอกท้อคู่เหลือบมองสองพ่อลูกอย่างไม่ใส่ใจ มุมปากยกขึ้นด้วยความเหยียดหยาม
“เด็กสาวที่เฉลียวฉลาดว่านอนสอนง่ายในเชื้อพระวงศ์มีมากมาย หากท่านแม่รู้สึกว่าใต้เข่าเหงา อยากรั้งบุตรสาวไว้สักคน ก็เลือกเอาเลยเถิด เหตุใดต้องเลือกคนที่มาไม่รู้ที่มาที่ไป ไม่กลัวว่าพวกเขาจะจิตใจคดโกง มาก่อกวนจวนเราไม่สงบหรือ?”
เสียงนี้ ช่างคุ้นหู
เสิ่นเยว่เจียวหยุดร้องไห้ โผล่ศีรษะเล็ก ๆ จากอกของเสิ่นอันเหอ เงยหน้าที่มัวพร่าด้วยน้ำตาขึ้น เมื่อเห็นหน้าตาเด็กหนุ่มในอาภรณ์หรูหราชัดเจนแล้ว ความหวาดกลัวมหาศาลก็พุ่งพร่านขึ้นมาจากใจลึก นางกำเสื้อของพ่อเสิ่นอันเหอแน่นทันที
เป็นฉู่เหยียนจริง ๆ!
ชาติก่อนก็คือฉู่เหยียนที่เหยียบศีรษะของพ่อ สั่งคนทุบหักแขนขานาง แล้วยังเป็นฉู่เหยียนที่สั่งคนโยนพวกเขาที่ยังเหลือลมหายใจเฮือกสุดท้ายไปยังป่าช้า ถูกสุนัขป่าแทะกิน...
ฉู่เหยียนเป็นโอรสเล็กที่องค์หญิงเอ็นดูที่สุด ชาติตระกูลสูงส่งล้ำค่า อุปนิสัยเย่อหยิ่งโอหัง ไม่เคยมีใครกล้าจ้องเขาอย่างนี้
เขาดุแวบหนึ่ง สะดุ้งจนเสิ่นเยว่เจียวผวาเข้ากอดพ่อ
“พ่อกลับบ้าน กลับบ้าน ข้ากลัว!”
เด็กสาวมวยผมกระเซิง ปอยผมเปียกชื้นติดข้างแก้ม ร่างน้อยกระตุกพัก ๆ ดวงตาคู่ที่เพิ่งร้องไห้ยังคลอด้วยน้ำตา ไร้เดียงสาและน่าสงสาร
เมื่อถูกฉู่เหยียนดุ ก็พุ่งเข้ากอดเสิ่นอันเหออีกครั้ง มือน้อย ๆ กำเสื้อของเสิ่นอันเหอแน่น ไม่ยอมปล่อยเด็ดขาด
มุมปากของฉู่เหยียนยกเป็นรอยยิ้มเยาะ ดวงตาจับจ้องเด็กน้อยที่อยากจะซุกตัวเข้าไปในอกพ่อตลอด
น่าสนุกดี
เสิ่นอันเหอไม่กล้าล่วงเกินฉู่เหยียน ได้แต่เอ่ยปลอบบุตรสาวต่อด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
“...ขอเพียงเราอยู่ได้ ก็จะไม่อดอยากมื้อหิวมื้ออิ่มอีก แล้วก็จะไม่มีใครกล้ารังแกเราอีก เจียวเจียว พ่อไม่มีทางถอยแล้ว”
ฉู่เหยียนอยู่ใกล้สองพ่อลูกที่สุด คำพูดของเสิ่นอันเหอเมื่อครู่ เขาได้ยินชัดถนัด
คิ้วหนาของเขาเลิกขึ้น เสียงที่ยังอ่อนเยาว์แทงเข้าใส่ใจของเสิ่นอันเหอ
“ได้ยินว่าคุณชายเสิ่นตอนหนุ่มมีชื่อเสียงด้านปัญญา แต่ถูกถอดชื่อออกจากการสอบเพราะทุจริตสนามสอบ ชาตินี้ไม่มีทางรับราชการได้อีก ทุจริตสอบ หน้าอับอาย ท่านแม่ ให้เขาเป็นบุตรเขย มีแต่จะแปดเปื้อนชาติตระกูลจวนองค์หญิง”
แย่แล้ว!
พ่อของนางเย่อหยิ่งมาชั่วชีวิต เรื่องที่ฝังใจที่สุดคือถูกใส่ร้ายว่าทุจริตสอบ สังหารอนาคตมาตั้งแต่ปีนั้น บัดนี้กว่าจะปีนขึ้นถึงกิ่งสูงอย่างองค์หญิงได้ แม้จะเป็นสถานะบุตรเขยที่ไม่สง่างาม ก็เป็นโอกาสเดียวของเขาชาตินี้ที่จะพลิกฟื้น
เขาจะยอมละทิ้งเพราะคำพูดของคนอื่นสองสามประโยคได้อย่างไร
ใจของเสิ่นเยว่เจียวทรุดลง มองพ่อเสิ่นอันเหอโดยไม่รู้ตัว
สมดังคาด ใบหน้าหล่อเหลางามสง่านั้นไร้สีโลหิต มุมปากสั่นระริก มือที่กอดบุตรสาวแอบออกแรง รัดจนเสิ่นเยว่เจียวอึดอัด ผลักเบา ๆ
เขาวางบุตรสาวลงแล้วยืดหลังตรง มือทั้งสองที่ห้อยข้างตัวกำหมัดแน่น ข้อนิ้วขาวซีดเพราะออกแรง
“ข้าไม่ได้ทุจริตสอบ!”
เสียงของเขาแหบพร่า แฝงไว้ด้วยความอับอายที่ถูกเปิดแผล และความหยิ่งยะโสที่ฝืนรักษาศักดิ์ศรี
“เรื่องในปีนั้นเป็นเพราะถูกใส่ร้ายป้ายสี ข้าได้รายงานให้องค์หญิงทรงทราบแล้ว”
มองแววตาที่ปรารถนาชีวิตทรงอำนาจในภายภาคหน้าของเสิ่นอันเหอ เสิ่นเยว่เจียวก็เข้าใจขึ้นมาทันที
พ่อจะไม่หันกลับ นางเกลี้ยกล่อมไม่ได้หรอก
หรือชาตินี้จะต้องตายอย่างอนาถอีก?
ไม่! ตายอนาถสู้เอนกายชนะไม่ได้ ดีกว่าจากไปเป็นขอทานขอข้าวข้างนอก สู้เกาะขาองค์หญิงไว้
เกาะแน่น เกาะมั่น เอาใจองค์หญิงให้ทรงสุขพวกเขาสองพ่อลูกถึงจะมีชีวิตดี มีความมั่งคั่งร่ำรวยไม่รู้จบ
“ท่านแม่!”
พร้อมด้วยเสียงเด็กน้อยที่แฝงสะอื้น เสิ่นเยว่เจียวก็พุ่งเข้าไปที่เท้าของฉู่หัวชาง กอดขานางไว้แน่น
ชั่วพริบตา คนทั้งห้องโถงเงียบสนิท
แว่วเสียงเข็มตกก็ยังได้ยิน