สายตาทั้งสามคู่หาใช่ผู้ใดอื่น ล้วนเป็นบุตรชายทั้งสามของฉู่หัวชาง
องค์หญิงพระโอรสองค์ใหญ่ฉู่ยี่ อายุใกล้สิบเจ็ดปี สวมอาภรณ์แพรสีคราม ใบหน้างามสง่า ท่วงท่าสุขุมหนักแน่น แม้ภายนอกดูอ่อนโยน ทว่าอายุยังน้อยก็เข้ารับราชการในค่ายทหารรักษาพระนครแล้ว ขึ้นชื่อว่าเที่ยงธรรมไร้หน้า
ฉู่เซวียนบุตรรองอายุสิบสามปีนั่งอยู่เบื้องล่าง สวมอาภรณ์รัดรูปสีดำสนิท คิ้วดั่งกระบี่ ดวงตาดุจดาว รอบกายแผ่ไอเย็นชาเยี่ยงคนแปลกหน้าอย่าเข้าใกล้ บัดนี้เขากำลังฝึกปรือในค่ายทหาร และเริ่มมีชื่อเสียงอยู่บ้าง
ส่วนฉูเหยียนเอนกายบนเก้าอี้ สวมอาภรณ์แพรปักลายเมฆสีจันทร์ กำลังเคาะฝาถ้วยชาอย่างเบื่อหน่าย
ในสามพี่น้อง เขามีรูปโฉมงดงามที่สุด
ต่อหน้าเหล่าพี่ชาย ความโอหังแฝงในคิ้วตาถูกเก็บงำ กลับแฝงไว้ด้วยท่วงทีเกียจคร้าน ราวกับไม่สนใจสิ่งใดรอบกาย
ดูเผินคล้ายคุณชายสูงศักดิ์ที่เรื่อยเฉื่อยสำราญ ทว่าเฉินเยว่เจียวรู้ดี ว่าใต้ร่างอันดูไร้พิษภัยนี้ ซ่อนหัวใจที่แข็งกระด้างเพียงใด
เฉินเยว่เจียวถูกสายตาทั้งสามพิจารณา รู้สึกเพียงต้นคอเย็นวาบ
“ท่านผู้นี้คือคุณชายเฉินหรือ?”
ผู้เอ่ยคือฉู่ยี่ น้ำคำอ่อนโยน ทว่าลมหายใจแผ่อำนาจน่าเกรงขาม
เสิ่นอันเหอคาดเดาฐานะของเขาได้คร่าว ๆ แล้ว จึงรีบพาเฉินเยว่เจียวทำความเคารพ
“คารวะใต้เท้าท่านชายใหญ่ ท่านชายรอง”
เฉินเยว่เจียวก็ทำความเคารพตาม
นางไม่ลืมว่าตนเป็นเพียงเด็กน้อยวัยห้าขวบที่เพิ่งมาถึงจวนองค์หญิง ท่วงท่าอาจไม่คล่องแคล่ว ปฏิกิริยาอาจช้า แต่จะทำตัวเยี่ยงผู้ใหญ่มิได้เป็นอันขาด อย่าให้ใครเห็นพิรุธ
หลังจากทำความเคารพ ฉู่ยี่กับฉู่เซวียนกลับถอนสายตากลับไปแล้ว มีเพียงฉูเหยียนที่มองนางตั้งแต่ศีรษะจรดเท้าอีกรอบ
บัดนี้นางสวมทองใส่เครื่องประดับ เพียงไม่กี่วันนางก็เลี้ยงตัวจนอวบอ้วนขึ้น一圈 ใบหน้าเล็กที่ชอบแสร้งทำน่าสงสารกลับยิ่งน่าเอ็นดู ไม่รู้ภายหลังจะทำเรื่องร้ายอันใดอีก
วันนี้บุตรชายทั้งสองผู้มีความสามารถกลับบ้าน ฉูเหยียนก็เพิ่งพ้นคำสั่งห้ามออกนอกเรือน ฉู่หัวชางวันนี้ช่างยินดียิ่งนัก
“ไม่รู้วันนี้เป็นวันดีอันใด อี่เอ๋อร์กับเซวียนเอ๋อร์กลับมาพร้อมกัน ข้าเองก็จะเรียกคนไปตามเจ้า ไม่คิดว่าเจ้ากับเจียวเจียวจะมาพอเหมาะ”
ฉู่ยี่เรียกสายตากลับ “ได้ยินว่าท่านอาจารย์เสิ่นถูกใส่ร้ายว่าทุจริตในการสอบ จนถูกถอดชื่อออกจากทะเบียนสอบ วันนี้ท่านแม่ให้คนไปสืบจนกระจ่างแล้วว่าคดีเมื่อปีนั้นใช่จะกล่าวร้ายท่านอาจารย์เสิ่นจริง คาดว่าท่านอาจารย์เสิ่นคงมาเพื่อเรื่องนี้กระมัง?”
สิ้นเสียง เสิ่นอันเหอก็โขกศีรษะดังสนั่นสามหน เฉินเยว่เจียวก็เลียนแบบเขา โขกศีรษะไปสามครั้งตามตรง
ด้วยประสบการณ์จากชาติก่อน เฉินเยว่เจียวล่วงรู้ความชอบทั้งหมดของฉู่หัวชางแล้ว บางครั้งก็สอนเสิ่นอันเหอสักสองสามคำ ให้ไปเอาใจฉู่หัวชางให้เบิกบาน
บัดนี้เสิ่นอันเหอหางตาระเรื่อ แม้ใบหน้างามล้ำเลิศของเขากลับเพิ่มเสน่ห์ขึ้นอีก三分 องค์หญิงทอดพระเนตรแล้วต้องพระทัยยิ่งนัก
นางลุกขึ้นประคองเสิ่นอันเหอด้วยตนเอง “ลุกขึ้นเถิด ล้วนเป็นคนในครอบครัว แค่เรื่องสองสามคำ เหตุใดต้องคารวะใหญ่หลวงเพียงนี้”
ได้ยินคำว่าคนในครอบครัว บุตรชายทั้งสามแห่งสกุลฉู่มีสีหน้าแปลบไป
สิ่งที่ฉู่หัวชางว่าเป็นเพียงเรื่องสองสามคำ สำหรับราษฎรสามัญกลับเป็นเสี้ยนหนามที่ปักคากระดูกสันหลังไปชั่วชีวิต
บัดนี้ได้ล้างมลทิน เสิ่นอันเหอรู้สึกว่าทั้งหมดนี้คุ้มค่าแล้ว
ในใจเปี่ยมกตัญญู จึงได้โขกศีรษะอีกครั้ง เฉินเยว่เจียวก็ได้แต่ทำตาม
ครั้นลุกขึ้นมา เข่าของนางอ่อนยวบ กลับล้มลงคุกเข่าอีกครั้ง
เสียงกระแทกศอกกระทบพื้นดังอู้อี้ เรียกเสียงหัวเราะเยาะมาแวบหนึ่ง
ในใจนางยิ่งตื่นตระหนก ก็ยิ่งลุกไม่ขึ้น สะดุดกระโปรงติดกันหลายหน สุดท้ายก็ล้มอย่างน่าอนาถอีกรอบ
นางเงยหน้าขึ้น ประจวบเหมาะกับดวงตาที่เต็มด้วยความเหยียดหยามของฉูเหยียน
ใจเฉินเยว่เจียวกระตุกวาบ
แย่แล้ว คราวก่อนนางก็ล้มจนร้องไห้ คราวนี้ที่ล้ม ฉูเหยียนต้องคิดว่านางแสร้งเล่นตามเคยแน่
ทว่าคราวนี้เจ็บจริงแท้
“เด็กคนนี้”
ฉู่หัวชางประคองนางขึ้นเอง เฉินเยว่เจียวรีบปัดเข่า ระงับความเจ็บใจ ฝืนทำเข้มแข็ง
“ข้าไม่เจ็บ”
ในสามคำนี้ยังมีเสียงสะอื้น นางจะไม่เจ็บได้อย่างไร
ฉู่หัวชางบีบนวดเข่าให้นาง ครั้นแล้วก็ทอดพระเนตรชุดที่นางสวมแล้วขมวดคิ้ว
เสื้อผ้าเฉินเยว่เจียวที่สวมแม้จะเป็นของใหม่ ทว่าชายกระโปรงยาวเกินไปบ้าง เนื้อผ้าเป็นไหมใยลื่น มิน่าเมื่อครู่เด็กคนนี้จึงลุกไม่ขึ้น
“来人，一会儿拿那两匹锦云缎，再给娇娇做两身合适的新衣。”
ฉูเหยียนเอาศอกกระทุ้งฉู่เซวียนผู้พี่รองตนทีหนึ่ง ฉู่เซวียนจึงค่อยเอ่ยปาก
“ผ้าแพรเมฆาเป็นผ้าที่หายากที่สุดในหล้า สามปีจึงทอได้สี่พับ สองพับอยู่ที่ฮองเฮาสองพับที่ท่านแม่ ของดีเช่นนี้ พวกเราหลายคนยังไม่มี เหตุใดนางจึงได้?”
ฉู่หัวชางหัวเราะดุ “เจ้าใช้ชีวิตอยู่ในค่ายทหารตลอดปี จะได้ใช้ผ้าดีเช่นนี้ทำไม รอเจ้าเจรจาแต่งงานเมื่อใด ข้าค่อยให้”
ฉู่เซวียนเริ่มเสียใจที่เอ่ยปากแทนน้องชาย เขาเพิ่งสิบสามปี จะเจรจาแต่งงานอันใด?
“ข้าเพิ่งกี่ขวบ ท่านพี่ใหญ่ยังไม่แต่งภรรยาเลย ข้าจะรีบร้อนอันใด”
เรื่องถูกโยงกลับมาที่ตน ฉู่ยี่เกือบสำลักน้ำชาที่เพิ่งเข้าปากตาย
เขาเจรจาแต่งงานกับบุตรีคนเดียวของสกุลไท่ฟู่ไว้นานแล้ว ทว่าเขาไม่พอใจการแต่งงานนี้ กระทั่งคุณหนูสกุลนั้นก็ยังไม่เคยพบหน้า เพราะเรื่องนี้ เขาอ้างว่าราชการยุ่ง จนหายหน้าไป十天ครึ่งเดือนไม่กลับบ้าน
บัดนี้เอ่ยถึงเรื่องสมรสตนอีก ฉู่ยี่ก็ปวดศีรษะขึ้นมาอีกครา
พูดถึงเรื่องนี้ พวกเขาสามคนก็พูดมากขึ้น ฉูเหยียนที่เงียบงันตลอดก็เผยความเป็นเด็กบ้างในที่สุด ขณะเดียวกันก็ยิ่งตอกย้ำว่าเฉินเยว่เจียวกับพวกเป็นคนนอก
เพิ่งมาถึงเมืองหลวง เสิ่นอันเหอระวังตัวทุกฝีก้าว ฉูเหยียนในจวนองค์หญิงคนเดียวก็ยังไม่กล้าล่วงเกิน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงอีกสองคน
เขาพาเฉินเยว่เจียวขอลากลับ ฉู่หัวชางกลับเอ่ยขึ้นทันทีว่า “พรุ่งนี้เป็นวันฉลองวันเกิดไท่ฟูเหรินแห่งจวนจิ้นกั๋วกง เจียวเจียว เจ้าไปกับข้าด้วยกัน”
เสียงพูดคุยอย่างฉอเลาะของสามพี่น้องสกุลฉู่หยุดชะงักลงทันใด ต่างหันมามองเฉินเยว่เจียว
ความรู้สึกเสียวซ่านไปทั่วศีรษะปรากฏขึ้นอีกครั้ง
ไท่ฟูเหรินผู้นี้เมื่อครั้งยังสาวสละชีพช่วยเหลือไทเฮา จิ้นกั๋วกงก็เคยสร้างความดีความชอบในศึก ส่วนน้องสาวภรรยาจิ้นกั๋วกงเล่าก็คือซุ่นกุ้ยเฟยผู้เป็นที่โปรดปรานไม่เสื่อมคลายในวังหลังปัจจุบัน
ครอบครัวนี้ไม่ว่าจะได้สานสัมพันธ์กับผู้ใด ได้รับความโปรดปรานจากผู้ใด ไม่อาจกล่าวว่าจะราบรื่นตลอดไป ทว่าย่อมได้รับผลดีแน่นอน
ได้ไปถวายพระพรวันเกิดไท่ฟูเหรินผู้นี้ นับเป็นเรื่องดี
เฉินเยว่เจียวหาได้คิดเช่นนั้นไม่
ชาติก่อน ก็ที่งานเลี้ยงวันเกิดไท่ฟูเหรินผู้นี้ ฉูเหยียนทำให้นางอัปยศขายหน้า
ชาตินี้นางมีคนให้นางพึ่งพิงแล้ว นางพอใจมากแล้ว
นางยอมอยู่อย่างขลาดเขลา ก็ไม่ขอไปขายขี้หน้าอีกเด็ดขาด
คิดถึงสิ่งนี้ นางกอดท้องน้อยแน่น กำลังจะแสร้งเจ็บป่วยร้องปวด ทว่าเสิ่นอันเหอกลับตอบตกลงแทนนางแล้ว
หนังตาเฉินเยว่เจียวกระตุกพร่า
มีบิดาที่ไหนผลักไสบุตรีลงหลุมเพลิง?
รอให้เรื่องพวกนั้นเกิดพรุ่งนี้ ท่านพ่อต้องนอนเฝ้าองค์หญิงอีกกี่คืนถึงจะช่วยลูกของท่านได้!
กำลังกลัดกลุ้ม สายตาฉูเหยียนก็ตกมายังร่างนางอีกครั้ง
“ท่านแม่ พรุ่งนี้ข้าเองก็อยากไป พอดี ข้าจะได้พานางไปรู้จักกับหลานสาวเล็กแห่งจวนจิ้นกั๋วกง”
เขายกริมฝีปากขึ้น คล้ายยิ้มแต่ไม่ยิ้ม
“พวกนางอายุรุ่นราวคราวเดียวกัน ไม่แน่ อาจเล่นด้วยกันได้ดี”