“อีบ่าว! เจ้ารู้ไหมว่ากำลังทำอะไร!”
เสียงเย็นชารบกวนห้วงความคิดของหลี่ชิงหลัว นางรวบรวมสติ บีบบังคับตัวเองให้พูดว่า “ท่านฆ่าเขาไม่ได้! เขาคืออ๋องเจิ้นหนานแห่งต้าหลี่ เป็นเชื้อพระวงศ์...”
“ฮึ! เชื้อพระวงศ์ต้าหลี่เป็นอะไรกัน! ก็แค่สุนัขที่ตระกูลเกาเลี้ยงไว้เท่านั้น!”
หวังกังหัวเราะเยาะขัดขึ้น “หากไม่ใช่เพราะยังมีบารมีในหมู่ราษฎรอยู่บ้าง ตระกูลเกาคงขึ้นมาแทนที่ไปนานแล้ว อย่าว่าแต่ฆ่าเขาเลย ต่อให้ฆ่าต้วนเจิ้งหมิงก็ทำอะไรได้! ก็แค่หุ่นเชิดตัวหนึ่ง!”
“หึ! พูดจาโอหัง! ภูมิหลังของตระกูลต้วนข้า จะเป็นสิ่งที่เจ้ารู้ได้อย่างไร!” ต้วนเจิ้งฉุนได้สติขึ้นบ้าง ได้ยินหวังกังดูหมิ่นตระกูลต้วน ก็อดโต้แย้งไม่ได้
“สิ่งที่เจ้าเรียกว่าภูมิหลัง คงไม่ใช่วัดเทียนหลงกระมัง?” หวังกังยิ้มเย้ยพูดว่า “หยางอี้เจินลอบปลงพระชนม์ องค์รัชทายาทเหยียนชิ่งก็เคยถูกลอบสังหาร น่าสงสารต้วนเหยียนชิ่งคุกเข่าอยู่หน้าวัด อ้อนวอนอย่างน่าสังเวช ประตูวัดก็ไม่เคยเปิดให้เขาแม้แต่น้อย!”
“เจ้าคิดว่าวัดเทียนหลงจะเปิดข้อยกเว้นให้เจ้างั้นหรือ? หรือจะหวังพึ่งชนเผ่าไป๋อี๋ให้มาแก้แค้นให้เจ้า?”
“เจ้า...เจ้า...เจ้าคือใครกันแน่!”
ต้วนเจิ้งฉุนมองเด็กหนุ่มตรงหน้าด้วยความหวาดกลัว เรื่องหยางอี้เจินก่อกบฏ อีกฝ่ายรู้ไม่น่าแปลก แต่เรื่องของต้วนเหยียนชิ่ง แม้แต่ในต้าหลี่ก็มีคนรู้ความจริงเพียงไม่กี่คน เขาอยู่ไกลถึงพันลี้ รู้ได้อย่างไร?
“ข้าเป็นใคร? ข้าก็แค่คนน่าสงสารที่ถูกเจ้าสวมเขาให้เท่านั้น!”
“ไม่! ข้าไม่ได้ทำ!” หลี่ชิงหลัวร้องค้านด้วยน้ำเสียงออดอ้อน
หวังกังไม่สะทกสะท้าน ปรายตามอง “ตอนนี้ข้าฆ่าเขาได้รึยัง!”
“ไม่ ไม่ได้!”
หลี่ชิงหลัวรีบเข้าขัดขวาง มือออกแรงโดยไม่รู้ตัว เลือดซึมออกมาจากคอของหวังกังเป็นทาง
หวังกังเอื้อมมือไปแตะ มองคราบเลือดบนปลายนิ้วด้วยสีหน้าเรียบเฉย แววตายิ่งเย็นชาขึ้น
หลี่ชิงหลัวใจหายวาบ เพิ่งจะอธิบาย ก็ได้ยินหวังกังพูดว่า “เรามาลองดูกัน ว่าเจ้าจะฆ่าข้าก่อน หรือข้าจะฆ่าเขาก่อน!”
“ไม่ อย่าเลย! เจ้าปล่อยเขาไปเถอะนะ!” เห็นหวังกังกำลังจะลงมือ หลี่ชิงหลัวน้ำเสียงสั่นเครือ เกือบจะอ้อนวอนว่า “ข้าสัญญาว่าต่อไปจะไม่พบเขาอีก จะอยู่กับเจ้าด้วยใจเด็ดเดี่ยวเพียงผู้เดียวดีไหม!”
“เจ้าคู่ควรหรือ!”
คำพูดเย็นชาไม่กี่คำเหมือนค้อนยักษ์ทุบลงมา ทำให้หลี่ชิงหลัวชะงักค้างอยู่กับที่
“ถ้าพูดถึงชาติตระกูล ข้าเป็นเชื้อสายขุนนาง สืบทอดตำรากวีมาหลายชั่วคน ผู้คนที่ไปมาหาสู่ล้วนไม่มีสามัญชน!
ถ้าพูดถึงความประพฤติ ไม่อาจกล่าวได้ว่าสูงส่งผุดผ่อง แต่อย่างน้อยก็ไม่เคยทำเรื่องมักง่ายนอกประเพณี!
ถ้าพูดถึงความสามารถ ข้าอยู่ในระดับต้นๆ ของสำนักศึกษา สอบได้ที่สามของแคว้น เป็นรองก็แต่เพียงคนร่วมรุ่นส่วนใหญ่!
หากข้าจะแต่งงาน ต่อให้เป็นเจียงหนาน หรือแม้แต่ทั้งใต้หล้าก็มีสิทธิ์เลือก!”
หวังกังโน้มตัวไปข้างหน้า จ้องหลี่ชิงหลัวด้วยแววตาทรงอำนาจ “เจ้าว่า เจ้ามีอะไรที่คู่ควรกับข้า!”
“ที่ข้าแต่งกับเจ้า ก็เพียงเพราะความตะลึงเมื่อแรกพบในวัยเยาว์ และจากความตะลึงนั้น ก็จินตนาการสร้างตัวตนของเจ้าขึ้นมาในฝัน! นางคือเจ้า แต่ก็เหนือกว่าเจ้าอยู่มาก! ดังนั้นข้าจึงไม่สนใจชาติตระกูล ไม่แยแสอนาคต แต่งงานกับเจ้า!”
“แล้วบัดนี้เจ้ากลับทำลายความฝันที่ข้ามีต่อเจ้าด้วยมือของเจ้าเอง! เจ้ายังหน้าไหนมาคิดว่าข้าจะขาดเจ้าไม่ได้อีก!”
ร่างอรชรของหลี่ชิงหลัวสั่นสะท้าน ใบหน้าซีดเซียวแต่ก็พูดอย่างแน่วแน่ว่า “เจ้าว่าจะทำอย่างไรถึงจะปล่อยเขาไป? ข้ายอมทุกอย่าง!”
“ฮึ! ช่างมีรักลึกซึ้งยิ่งนัก!” หวังกังโกรธจนหัวเราะออกมา มองต้วนเจิ้งฉุนแล้วหันมามองหลี่ชิงหลัว “ดี! เจ้าเป็นภรรยาที่ไม่ซื่อสัตย์ ทำให้ตระกูลหวังของข้าต้องอัปยศ จงปลิดชีพตัวเองเสีย!”
“เคร้ง”
กระบี่ยาวร่วงหล่นลงพื้น
“อานัว อย่านะ!” ต้วนเจิ้งฉุนคำราม หันมามองหวังกัง ตะโกนว่า “เจ้าคนชั่วช้า จะฆ่าก็ฆ่าเสีย รังแกสตรีถือเป็นวีรบุรุษอะไร!”
“ชั่วช้า? เจ้าลอบทำร้ายข้า แล้วนั่นมันเปิดเผยซื่อตรงหรือ? ข้าสวนกลับเจ้า แล้วมันกลายเป็นชั่วช้าได้อย่างไร!”
“ถ้าพูดเรื่องอื่น ข้าอาจสู้ไม่ได้ แต่ถ้าพูดถึงความประพฤติ ข้าดีกว่าเจ้าสิบเท่า! อย่างน้อยข้าไม่เคยทำร้ายสตรีผู้บริสุทธิ์!”
หวังกังหัวเราะเย็นพูดว่า “เจ้ายังจำคำสาบานที่ให้ไว้กับเตาไป๋เฟิ่งหน้าแท่นพระโพธิสัตว์ได้หรือไม่?”
ต้วนเจิ้งฉุนเบิกตากว้าง อุทานออกมาว่า “เจ้า เจ้ารู้ได้อย่างไร!”
“เจ้าอาศัยอำนาจของชนเผ่าไป๋อี๋ของเตาไป๋เฟิ่งมาถ่วงดุลขุนนางกังฉิน รอดชีวิตมาอย่างหวุดหวิด แต่กลับทรยศคำสาบาน โปรยเสน่ห์ไปทั่ว! คนอย่างเจ้ายังมีหน้ามาว่าข้าชั่วช้าอีก!”
หวังกังมองต้วนเจิ้งฉุนอย่างรังเกียจ “แล้วเจ้าเคยคิดบ้างหรือไม่ ว่าสตรีผู้บริสุทธิ์ที่ถูกเจ้าทำร้ายเหล่านั้น ต่อไปจะอยู่ต่อไปอย่างไร! จะเผชิญคำถามจากครอบครัวอย่างไร จะเผชิญคำนินทาจากโลกภายนอกอย่างไร! ตัวเจ้าเองที่สุขสบายสำราญใจ แต่ทั้งหมดนั้นก็สร้างขึ้นบนความเสียสละของหญิงสาวผู้ไม่รู้อีโหน่อีเหน่!”
หวังกังหันไปมองหลี่ชิงหลัวที่ทรุดตัวลงบนพื้นอย่างไม่เหลือดี ดูแคลนว่า “เจ้ากลับใจเทิดทูนคนพรรค์นี้!”
“เจ้าถามเขาดู หากไม่มีคำอนุญาตจากเตาไป๋เฟิ่ง เขากล้าพาคนกลับไปสักคนหรือไม่? หากขาดการสนับสนุนจากชนเผ่าไป๋อี๋ แม้แต่ตัวเขาเองก็เอาตัวไม่รอด ไอ้พวกเกาะชายผ้ากิน! ยังมีหน้ามาเจ้าชู้หน้าด้านอีก!”
หลี่ชิงหลัวมองไปอย่างเย็นชา ต้วนเจิ้งฉุนหลบสายตา นิ่งเงียบไปนาน
“ฮ่าๆๆ...” หลี่ชิงหลัวหัวเราะอย่างขมขื่น
หวังกังยิ้มเย็นมองคนทั้งสอง แววตาแห่งโทสะวาบขึ้นมา เตรียมฉวยโอกาสลงมือสังหาร!
“ฟิ้ว!”
เชือกเส้นหนึ่งพุ่งเข้ามากะทันหัน เกี่ยวตัวต้วนเจิ้งฉุนแล้วกระชากออกไป ทั้งร่างลอยละล่องไปกับที่ ทำให้หวังกังแทงพลาด
หวังกังตกใจมาก เงยหน้าขึ้นมอง เห็นเพียงเด็กหนุ่มคนหนึ่งถือไม้ยาว ตกปลาช่อนเกราะทหาร ต้วนเจิ้งฉุนไป!
“ขอบคุณพี่ฉู่มาก!” ต้วนเจิ้งฉุนรอดจากความตาย รีบกล่าวขอบคุณเด็กหนุ่ม
“อ๋องให้เกียรติเกินไปแล้ว!” ฉู่หว่านหลี่ตั้งแต่ติดตามต้วนเจิ้งฉุนมา กับเรื่องแบบนี้เห็นจนชินตาแล้ว หันมาพูดกับหวังกังว่า:
“คุณชายมีวรยุทธ์สูงล้ำ เพียงแต่คนในจวนของท่านล้วนไม่รู้วิทยายุทธ์ หากเกิดต่อสู้กันขึ้น คงยากจะหลีกเลี่ยงการลากผู้บริสุทธิ์มาเกี่ยวข้อง สู้แยกย้ายกันไปเสียแต่ตอนนี้จะเป็นเช่นไร!”
หวังกังหน้าดำคร่ำเครียด อีกฝ่ายนี่กำลังข่มขู่เขา แต่เรื่องของครอบครัวตัวเองก็รู้ดี ตัวเองไม่รู้จักวิชาการต่อสู้เลย ไม่อาจรั้งพวกเขาไว้ได้
“ไสหัวไป!” หวังกังตวาดเย็นชา ในใจพลุ่งพล่านด้วยโทสะสังหาร
“ขอบคุณคุณชายที่ไว้ชีวิต!” ฉู่หว่านหลี่ยิ้มบาง พยุงต้วนเจิ้งฉุนแล้วจะไป
“หวังอวี้คุน เรื่องนี้เกิดขึ้นเพราะข้า อย่าได้เอาเรื่องกับอานัว!” ต้วนเจิ้งฉุนกุมอกไว้ มองหลี่ชิงหลัวอย่างเป็นห่วง
“ฮึ! วันหน้าข้าจะต้องไปเยือนต้าหลี่ ลิ้มรสไขกระดูกหงส์ให้จงได้!”
“คุณชาย ลาก่อนแต่เพียงเท่านี้!” ฉู่หว่านหลี่กลัวจะเกิดเรื่องอีก รีบจูงต้วนเจิ้งฉุนไป
เมื่อเห็นร่างของทั้งสองหายวับไป หวังกังลูบบาดแผลที่คอ มองหลี่ชิงหลัวอย่างเย็นชา “อีบ่าว คนรักของเจ้าทิ้งเจ้าไปแล้ว!”
“เจ้าอย่าพล่าม...” หลี่ชิงหลัวเพิ่งจะเถียง แต่พอเห็นบาดแผลนั้นก็ใจเสียอีกครั้ง “นั่นเป็นเพราะในยามคับขัน...”
“ไสหัวไป!” หวังกังตวาดลั่นอย่างรุนแรง ไม่ต้องการฟังคำแก้ตัวของนาง
หลี่ชิงหลัวหน้าซีดเผือด อกสั่นขวัญแขวน เดินจากไป
หวังกังแววตาลึกล้ำ สงบจิตใจได้ครู่หนึ่ง แบมือออก พื้นที่ก่อตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว
ภายในพื้นที่เป็นความวุ่นวายเกินการรับรู้ ไร้ซึ่งกาลเวลา ไร้ซึ่งระยะทาง แต่หวังกังสามารถทำอะไรตามใจได้
ก่อนหน้านี้เขาก็ใช้พื้นที่นี้เก็บพลังนิ้วมือ แล้วสะท้อนกลับไป เพียงแต่สุดท้ายก็เพราะตัวเองไม่รู้วิชายุทธ์ จึงรั้งตัวต้วนเจิ้งฉุนไว้ไม่ได้
ยังไงก็ต้องเรียนวรยุทธ์ เพราะนี่คือโลกของเรื่องแปดเทพอสูรมังกรฟ้า
มิฉะนั้น หากวันใดได้นั่งตำแหน่งสูง มีภรรยางามและอนุภรรยาหวานใจ กอดซ้ายกอดขวาอยู่ดีๆ ก็มีคนพุ่งเข้ามา พลางตะโกนว่า: ไอ้ขุนนางชั่ว เอาชีวิตมา! ความพยายามตลอดหลายปีที่ผ่านมาจะไม่เสียเปล่าหมดหรือ!
“ท่านเขย”
ในขณะที่หวังกังกำลังครุ่นคิดเรื่องเรียนวรยุทธ์อยู่นั้น สาวใช้ตัวน้อยยกถาดชาเดินเข้ามา เรียกเสียงเบา
หวังกังได้สติกลับมา แต่ผู้ที่มาไม่ใช่สาวใช้คนก่อนหน้า สาวใช้คนนี้มีรูปร่างอิ่มเอิบ หน้าอกสูงเด่น แม้แต่หลี่ชิงหลัวก็ดู “ราบเรียบธรรมดา”
“พี่รุ่ยเอ๋อบอกว่านางไม่ถนัดพิธีชงชา จึงให้ข้ามาปรนนิบัติท่านเขย” สาวใช้ตัวน้อยอธิบายเสียงเบา
“อืม ต่อไปอย่าเรียกข้าว่าท่านเขย!”
หวังกังพยักหน้า มองสาวใช้ตัวน้อยชงชาอย่างคล่องแคล่ว บดผงชา ปรุงเป็นแป้งเปียก แล้วจึงค่อยๆ เติมน้ำชาทีละน้อย ราวกับสายน้ำไหล ดูสบายตาเป็นยิ่งนัก ถามว่า “เจ้าชื่ออะไร?”
“ข้าชื่อผิงเอ๋อ!” ผิงเอ๋อพูดเสียงนุ่มนวล วางถ้วยชาลงตรงหน้าหวังกัง “ท่านขุนนาง เชิญดื่มชา!”
“อืม ชาดี!” หวังกังจิบคำหนึ่ง มองเด็กสาวที่มีใบหน้าแก้มอิ่มอย่างชื่นชม
“ฝีมือดีเช่นนี้ ต่อไปมากับข้าเถิด!” พูดพลางเอื้อมมือไปหยิกใบหน้านุ่มนิ่มของนาง
วันนี้เขาเผชิญหน้ากับอีกฝ่ายโดยตรง ได้ปลดปล่อยความอัดอั้นในใจ รู้สึกปลอดโปร่ง พฤติกรรมก็เริ่มเปิดเผยขึ้นบ้าง
“อ๊ะ!” เด็กสาวกระโดดถอยหลังไปก้าวหนึ่งเหมือนกระต่ายน้อยที่ตกใจ มองหวังกังอย่างตะลึงงัน นิ่งอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหมุนตัววิ่งออกไปนอกประตู
ในใจเขินอาย: ข้านี่ถูกคุณชายลวนลามแล้วหรือ? จะบอกพี่สาวดีไหมนะ?
เห็นท่าทางซื่อบื้อไร้เดียงสาเช่นนี้ หวังกังก็อดยิ้มมิได้
แล้วก็เห็นชายวัยกลางคนคนหนึ่งยืนอยู่หน้าประตู มองเขาอย่างอารมณ์ดี