"หึ!"
หวังกังหัวเราะเยาะ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความดูแคลน ความหมายชัดเจนโดยไม่ต้องเอ่ยวาจา เมื่อมองไปยังอีกสองคน หลี่ชิงหลัวหน้าซีดเผือด ส่วนสาวใช้ก้มหน้าจนคางแทบจรดอก
"ท่านอ๋องต้วนเดินทางมาไกล เหตุใดไม่เข้ามาสนทนาในเรือนเล่า!" หวังกังเอ่ยเสียงดัง
"แย่แล้ว!"
ต้วนเจิ้งฉุนใจเต้นรัว รู้ว่าเรื่องแตกแล้ว จิตใจหมุนติ้ว ในเมื่ออีกฝ่ายรู้ตัวตนของเขาแล้ว หากมัวหลบซ่อนก็มีแต่จะกลายเป็นตัวตลก ยิ่งไปกว่านั้นเขาจะทนเห็นอาหลัวถูกกลั่นแกล้งได้อย่างไร
คิดได้ดังนั้น ต้วนเจิ้งฉุนก็หมุนตัวปรากฏกายที่หน้าประตู เงยหน้ามองเห็นเด็กหนุ่มรูปงามอายุสิบเจ็ดสิบแปดนั่งอยู่กลางห้อง เบื้องหลังมีสตรีสองคนยืนอยู่
เมื่อเห็นแววตาสิ้นหวังของหลี่ชิงหลัว ต้วนเจิ้งฉุนก็ปวดใจ คิดในใจ: วันนี้แม้ต้องอัปยศอดสู ก็จะช่วยผ่อนปรนให้นางสักหน่อย จึงคารวะพลางกล่าวว่า
"นี่ก็คือคุณชายหวังกระมัง ข้าน้อยขอแสดงความยินดีที่ทั้งสองได้ครองเรือนกัน!"
หวังกังเงยหน้ามอง เห็นต้วนเจิ้งฉุนมีรูปโฉมที่หล่อเหลาจริง ๆ ท่ามกลางความเจ้าชู้ยังเจือด้วยความสง่างามนุ่มนวล ที่ยิ่งหายากคือจิตใจที่แข็งแกร่ง ในสถานการณ์เช่นนี้กลับไร้แววตื่นตระหนกหรือขัดเขิน
หวังกังลุกขึ้นคารวะตอบ วางท่าดังบัณฑิตผู้อ่อนโยน ทว่าคำพูดกลับไม่ปรานีเลย
"ก็ข้าน้อยเอง! ในยามดึกดื่นเช่นนี้หากมีบุรุษอื่นมาอยู่ในเรือนหลังนี้ จะไม่ทำลายชื่อเสียงของภรรยาข้าน้อยหรือ!"
ต้วนเจิ้งฉุนได้ยินก็พูดไม่ออก หัวเราะฮ่า ๆ กลบเกลื่อนความขัดเขิน อธิบายว่า "ข้ากับอาหลัวรู้จักกันมาหลายปี ได้ยินว่านางแต่งงานก็รีบมากล่าวแสดงความยินดี เลยลืมเวลาไป คุณชายหวังอย่าถือโทษเลย"
หวังกังหรี่ตาลง ต่อหน้าเรียกชื่อเล่นภรรยาเขา นี่มันยั่วยุชัด ๆ!
"ท่านอ๋องต้วนกล่าวเกินไปแล้ว!" หวังกังยิ้มบาง ๆ หยิบกาน้ำชาขึ้นมา ตั้งใจจะรินน้ำ แต่ก็นึกได้ว่าน้ำชาเย็นแล้ว จึงวางลง
"ข้าจะไปเตรียมน้ำชา!" สาวใช้ยกถาดชาออกไปวิ่งนอกห้องทันที พอพ้นประตูก็ถอนหายใจยาว
หวังกังยิ้มน้อย ๆ กวักมือเชื้อเชิญ "เชิญนั่ง!"
ทั้งสองนั่งลงแล้ว หวังกังถาม "ท่านอ๋องต้วนมาจากต้าหลี่หรือ? ไม่ทราบว่าราชการบ้านเมืองสงบเรียบร้อยดีหรือไม่?"
"พี่ชายข้าทรงปรีชา เหล่าขุนนางทุ่มเท ก็ย่อมสงบเรียบร้อย!"
"เช่นนั้นก็ดี ข้าเองก็เคยได้ยินชื่อเสียงของเทือกเขาชางซานและทะเลสาบเอ่อร์ไห่ ใจมุ่งหมายไปยิ่งนัก ไม่ปรารถนาให้ดินแดนงดงามเช่นนี้ต้องตกอยู่ในความระส่ำระสาย"
"หากคุณชายหวังสนใจ สามารถไปต้าหลี่ได้ ข้าน้อยจะปัดกวาดที่นอนรอต้อนรับ!"
หวังกังโบกมือ "ข้าน้อยเป็นเพียงบัณฑิตคนหนึ่ง จะไปต้าหลี่ได้อย่างไร"
ต้วนเจิ้งฉุนยิ้มแต่ไม่พูด พวกบัณฑิตของซ่งนี่แหละ แม้แต่ประตูบ้านตัวเองยังไม่เคยออก กลับชอบสอดรู้เรื่องใหญ่ของใต้หล้า
แล้วก็ได้ยินหวังกังถาม "ไม่ทราบว่าคนต้าหลี่นั้น อ่านหนังสือ รู้จริยธรรมหรือไม่?"
ต้วนเจิ้งฉุนเก็บรอยยิ้ม ขมวดคิ้วตอบ "ต้าหลี่ของข้าแม้เป็นประเทศเล็กประชากรน้อย แต่ก็ได้รับการอบรมจากปราชญ์มาช้านาน ย่อมอ่านหนังสือ รู้จริยธรรม!"
"คงไม่ใช่กระมัง!" หวังกังกล่าวอย่างค่อนข้างคะนอง "เช่นเรื่องวันนี้ ท่านอ๋องมาเยือนยามวิกาล หากข้ากับภรรยากำลังทำกิจของสามีภรรยาอยู่ ท่านอ๋องจะเอาตัวเองไปไว้ที่ใด!"
หลี่ชิงหลัวได้ฟังก็ทั้งอายทั้งโกรธ ถลึงตาใส่หวังกังอย่างแรง
การกระทำนี้ในสายตาต้วนเจิ้งฉุน เห็นเป็นเพียงการหยอกล้อกันของสามีภรรยา มองดูใบหน้างามของนาง แล้วนึกถึงภาพที่หวังกังบรรยาย จิตใจก็อดพลุ่งพล่านด้วยความหึงหวงไม่ได้
ข่มอารมณ์ไว้ ตอบกลับเสียงแข็ง "นี่เป็นความไร้มารยาทของข้าน้อยเอง หาใช่คนต้าหลี่ไม่"
"คงไม่ใช่กระมัง!" หวังกังกล่าวอีกครั้งด้วยน้ำเสียงเบาสบาย "ข้าเคยได้ยินคนที่ไปต้าหลี่เล่าว่า ผู้คนที่นั่นใจร้อนและไม่รู้จักอดกลั้น พอพบเจอคนที่ถูกใจก็เข้าไปแสดงความรัก"
"ในโลกนี้ก็ไม่ได้มีแต่ผู้ที่อ่านหนังสือเสียหน่อย!" เมื่อถูกบีบคั้นไม่ลดละ ต้วนเจิ้งฉุนเองก็เริ่มมีโทสะ "ข้ากลับรู้สึกว่าไม่ถูกมารยาทกฎเกณฑ์ผูกมัดมากเกินไป กลับดูมีชีวิตชีวาและตรงไปตรงมาดี"
"โอ้ เป็นเช่นนี้นี่เอง!" หวังกังกล่าวอย่างค่อนข้างตื่นเต้น "ตอนแรกฟังเขาพูดถึงเรื่องกับหญิงชนเผ่าไป๋อี๋ ข้ายังนึกว่าเขาโม้ แต่ตอนนี้คิดอีกทีอาจเป็นเรื่องจริงก็ได้"
"ชนเผ่าไป๋อี๋?"
"อืม!" หวังกังพยักหน้า "ว่าเป็นลูกสาวหัวหน้าเผ่า ดูสูงส่งบริสุทธิ์ดังเจ้าแม่กวนอิมเสด็จมาโลกมนุษย์ แท้จริงแล้ว..."
หวังกังเผยรอยยิ้มที่ผู้ชายทุกคนเข้าใจ ต้วนเจิ้งฉุนหน้าดำเหมือนหมึก ดวงตาพลุ่งพล่านด้วยโทสะ
หวังกังทำเหมือนไม่รู้ ดำเนินต่อ "แท้จริงแล้วเร่าร้อนเปิดเผย ยิ่งกว่าสตรีในแผ่นดินกลางมาก ท่วงท่ามากมายล้วนไม่เคยได้ยินมาก่อน ที่สุดยอดที่สุดก็คือความแตกต่างของสองบุคลิกที่พลิกไปมา ช่างให้รสค้างคาชวนคำนึงไม่รู้จบ"
"คุณชายหวัง ระวังคำพูด!" ต้วนเจิ้งฉุนกัดฟันกรอด
หวังกังเม้มปาก พูดอย่างอารมณ์ค้างว่า "กล่าวโดยสรุป: ฉ่ำ!"
"หุบปาก!"
ต้วนเจิ้งฉุนโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ ชี้นิ้วออกไปหนึ่งครั้ง
หวังกังเห็นดังนั้น แววตาฉายประกายคม ร่างกายหดตัวลงเล็กน้อย พลังแห่งมิติรวมตัวในทันใด ราวกับโล่ตั้งขวางหน้า
"ฟิ้ว"
พลังหนึ่งหยางชี้มาถึงในพริบตา หวังกังรู้สึกได้ถึงแรงต้านของมิติ จึงรีบเอามือกุมอก เอนตัวไปด้านหลัง พร้อมกัดปลายลิ้น อ้าปากคายเลือดออกมาคำหนึ่ง
"หยุดนะ!"
ขณะที่ต้วนเจิ้งฉุนพุ่งตัวเข้ามา หลี่ชิงหลัวกลับมายืนขวางหน้าหวังกัง
"อาหลัว เจ้า..." ต้วนเจิ้งฉุนมองหลี่ชิงหลัวด้วยความหมายซับซ้อน "เจ้าคงไม่ได้ใจอ่อนให้เขาแล้วกระมัง?"
หลี่ชิงหลัวกล่าวด้วยน้ำเสียงเกลียดชัง "เจ้าฆ่าเขา แล้วข้าจะทำอย่างไร! หรือจะให้ข้าเป็นม่ายไปชั่วชีวิต!"
"อาหลัว เช่นนั้นเจ้าก็ไปกับข้าสิ!"
หลี่ชิงหลัวหัวเราะเย็น "หึ... ไปกับเจ้า! ไปเป็นอนุให้เจ้าหรือ?"
ทั้งสองสบตากัน ครู่ใหญ่ ต้วนเจิ้งฉุนถอนหายใจยาว หันไปทางหวังกังกล่าว
"เมื่อครู่ข้าเพียงแต่อารมณ์พลุ่งพล่านจึงลงมือ มิได้ตั้งใจทำร้าย หากเจ้าไว้ใจ ข้าสามารถรักษาบาดแผลให้เขาได้ หนึ่งหยางชี้ไม่เพียงทำร้ายคน การรักษาอาการบาดเจ็บภายในก็เชี่ยวชาญยิ่งเช่นกัน"
หลี่ชิงหลัวปรายตามองเขาครั้งหนึ่ง แล้วเบือนหน้าหนี
ต้วนเจิ้งฉุนกล่าวขอโทษก่อน "คุณชายหวัง เมื่อครู่ข้าน้อยหลงผิดไปชั่วขณะ เป็นเพราะหญิงชนเผ่าไป๋อี๋ที่เจ้าพูดถึงนั้นคือภรรยาของข้าเอง"
แววตาของหวังกังแสดงความตกใจและเสียใจอย่างเหมาะเจาะตามจังหวะ
"เพื่อนเจ้านั่นต้องพูดจาเหลวไหลแน่!"
หวังกังพยักหน้าติด ๆ กัน ดวงตาเผยความเห็นอกเห็นใจ
"ช่างเถิด! ข้ารักษาบาดแผลให้เจ้าก่อน!"
ต้วนเจิ้งฉุนไม่อยากยืดเยื้อในหัวข้อนี้ จึงดึงมือที่กุมอกข้างนั้นของหวังกังออก เตรียมตรวจดูบาดแผล
"เอ๊ะ! ทำไมไม่มีบาดแผล... อ๊าก!"
เหตุการณ์พลิกผันกะทันหัน! ต้วนเจิ้งฉุนร้องโหยหวน ล้มลงบนพื้น สองมือกุมท้องน้อย
กลับกลายเป็นว่าหวังกังฉวยโอกาสที่อีกฝ่ายไม่ทันตั้งตัว ปล่อยพลังหนึ่งหยางชี้ที่เก็บไว้ในมิติออกมา ปักเข้ากลางจุดชี่ไห่พอดี
"เอาคืนด้วยท่าไม้ตายของเจ้า..."
ต้วนเจิ้งฉุนตกตะลึงอย่างยิ่ง แน่นอนว่าเขารู้ว่าตัวเองโดนหนึ่งหยางชี้ นี่คือวิชาลับของตระกูลต้วนแห่งต้าหลี่ที่ไม่ถ่ายทอดให้ผู้อื่น การที่อีกฝ่ายใช้ได้ มีเพียงวิชาสุดยอดของตระกูลมู่หรง—โต่วจ่วนซิงอี๋ ไม่นึกเลยว่ามู่หรงป๋อจะยอมถ่ายทอดวิชานี้ให้เขา
ไม่ทันได้คิดต่อ หวังกังก็ทะยานตัวขึ้น คว้าเก้าอี้ฟาดลงมาอย่างแรง
"เพล้ง"
เก้าอี้ไม้แตกกระจาย เหลือเพียงท่อนไม้หักในมือ หวังกังไม่ลังเล ใช้ท่อนไม้เป็นกระบี่ปักลงไปอย่างแรง
"ฉึก"
เลือดทะลัก แต่ต้วนเจิ้งฉุนกลับจับท่อนไม้ไว้ ดิ้นรนขัดขืนสุดชีวิต ไม่ให้ลึกลงไป
เพียงแต่เขาบาดเจ็บที่ชี่ไห่ เรี่ยวแรงไม่พอ กลายเป็นปลายธนูแล้ว
หวังกังกำลังจะออกแรง ทันใดนั้นลำคอเย็นวาบ ก้มมองไป เห็นกระบี่ยาวพาดอยู่หน้าลำคอของเขา
สายตากวาดไปตามคมกระบี่ กลับเห็นหลี่ชิงหลัวถือกระบี่มือเดียว ดวงตาตื่นตระหนก!
เรื่องราวคืนนี้พลิกผันครั้งแล้วครั้งเล่า เหตุการณ์เกิดรวดเร็วเกินไป เพิ่งกำลังรักษาบาดแผลอยู่ พริบตาก็มาถึงความเป็นตาย พอนางตั้งสติได้ ต้วนเจิ้งฉุนก็อยู่ในห้วงความเป็นความตายแล้ว สัญชาตญาณจึงชักกระบี่ออกมาช่วยคน
แต่ตอนนี้พอเห็นใบหน้าของหวังกังที่ค่อย ๆ หันมา นัยน์ตากลายเป็นสีแดง หัวใจนางก็สั่นสะท้าน นี่ยังเป็นเด็กหนุ่มซื่อบื้อขี้อายตอนแรกพบอีกหรือ!