บทที่ 2 ถอนหมั้น
หลังผ่านการตรวจสอบด้วยศาสตร์ลี้ลับต่างๆ ร่างกายของเฉินชิงหยวนไม่มีความผิดปกติใดๆ
“หรือว่าพวกเราคิดมากไปเอง?”
ผู้คนยังยากจะเชื่อว่าศิษย์น้องเล็กที่ตายไปร้อยปีจู่ๆ ก็ฟื้นคืนชีพขึ้นมา จะไม่ถูกผู้ทรงอำนาจบางคนยึดร่างไปจริงๆ หรือ
มองดูผู้คนยังคลางแคลงใจอยู่บ้าง เฉินชิงหยวนหันไปมองต่งเวิ่นจวิน ผู้เป็นหัวหน้าผู้อาวุโสปกป้องสำนักที่นั่งหัวแถวซ้าย เอ่ยปากว่า “ศิษย์พี่ต่ง ข้าจำได้ว่าเมื่อร้อยห้าสิบปีก่อน ท่านพาข้าไปขโมยผลไป๋หลิงที่ศิษย์พี่เหอเพาะปลูกมาหลายปี”
ได้ยินดังนั้น ศิษย์พี่ต่งหน้าแดงฉาน สายตาหลุบหลบ
จากนั้น เฉินชิงหยวนเลื่อนสายตาไปตามที่นั่ง พร้อมเอ่ยว่า “ศิษย์พี่สวี่ หินวิญญาณเป็นหมื่นก้อนที่ท่านแอบซ่อนไว้จากภรรยา ตอนนี้หมดไปหรือยัง?”
ศิษย์พี่สวี่สะดุ้งคิ้ว เบิกตากว้าง สีหน้าลนลาน ราวกับกลัวว่าใครจะได้ยิน
“ศิษย์พี่หวัง ครั้งก่อนท่านบอกข้าว่าภูตหญิงแห่งตำหนักตงอี๋งดงามยิ่ง หาคนใดเทียบภรรยาท่าน เรื่องนี้ภรรยาท่านรู้หรือไม่?”
พอสิ้นคำ หูของศิษย์พี่หวังก็ถูกภรรยาที่นั่งอยู่ด้านข้างบิดจนแดงก่ำ เจ็บจนแสยะฟันยิงฟัน
“ศิษย์พี่ซีเหมิน ท่านค้างหินวิญญาณชั้นสูงของข้าอยู่สามพันเจ็ดร้อยก้อน ได้คืนสักทีเถิด!”
“ศิษย์พี่หลิง กล่องสมบัติที่ท่านเก็บไว้ที่บ้านเปิดดูหรือยัง ข้างในมีของดีอะไร?”
เมื่อเฉินชิงหยวนหมายจะเอ่ยต่อไป พวกศิษย์พี่ก็กรูกันเข้ามาปิดปากเฉินชิงหยวนไว้ พลางส่งสายตาปริบๆ “ศิษย์น้องเล็ก อย่าได้เอ่ยอีกเลย”
“ข้ายืนยันได้ว่านี่คือศิษย์น้องเล็ก ไม่ผิดแน่”
“ใช่ๆ อย่างแน่แท้”
“เป็นศิษย์น้องไม่มีผิด”
ผู้คนต่างเอ่ยปาก รับรองว่าเฉินชิงหยวนไม่ได้ถูกยึดร่าง
“เจ้าตัวดี พวกเราไม่ได้ตกลงกันว่าจะรักษาความลับไปชั่วนิรันดร์หรือ นี่เจ้าเล่นอะไร?”
บรรดาศิษย์พี่แอบส่งเสียงสื่อสารถึงเฉินชิงหยวน เถียงกันจนหูของเฉินชิงหยวนอื้ออึง
เชื่อแล้ว บัดนี้ทุกคนเชื่อหมดสิ้น ไม่มีใครสงสัย มีเพียงผู้ทรงอำนาจที่แข็งแค้นถึงขีดเท่านั้นจึงจะสามารถครอบครองความทรงจำของผู้อื่นได้ ทว่า ต่อให้ยึดครองความทรงจำได้ แต่นิสัยใจคอก็ยากจะลอกเลียน
นิสัยเจ้าเล่ห์ของเฉินชิงหยวน รอยยิ้มที่มุมปากดั่งมีดั่งไรนั้น ทำให้ผู้คนไม่อาจเกิดความสงสัยแม้แต่น้อย ต้องเป็นศิษย์น้องเล็กแน่
ต้องให้ข้าพูดความลับเหล่านี้ออกมา ถึงจะพิสูจน์ได้ว่าข้าเป็นพวกเรากัน
เฮ้อ! นี่ก็โทษข้าไม่ได้
เฉินชิงหยวนทำท่าไร้หนทาง เพื่อยืนยันความบริสุทธิ์ของตน ก็ต้องเสียสละเหล่าศิษย์พี่แล้ว
“ศิษย์น้องเล็ก พูดต่อไปสิ เหตุใดไม่พูดต่อเล่า?”
เบื้องขวา พวกศิษย์พี่สาวมีสีหน้าบึ้งตึง แววตาคมกริบ
เรื่องราวมาถึงขั้นนี้ เหล่าผู้อาวุโสก็พลันละทิ้งความปิติยินดีที่เฉินชิงหยวนกลับมาเสียชั่วขณะ
“เอ่อคือว่า ข้าค่อนข้างเหนื่อยแล้ว ขอตัวกลับไปพักก่อน”
เฉินชิงหยวนกระแอมไอสองสามที แล้ววิ่งปรู๊ดออกไป
จากนั้น ภายในท้องพระโรงก็ระเบิดเสียงวุ่นวายขึ้น หรือกระทั่งลงไม้ลงมือกัน
ไร้ซึ่งพลังปราณ เฉินชิงหยวนให้ศิษย์ที่อยู่เวรช่วยพาไปส่งยังถ้ำสวรรค์ที่ว่างเปล่ามาร้อยปี
กลับมาแล้วกินอะไรเล็กน้อย นอนบนเตียงครุ่นคิด
ทันใด เสียงหนึ่งก็ดังขึ้น “เจ้าเด็กนี่เพิ่งกลับมาก็ก่อเรื่องใหญ่โตเสียแล้ว ทำเอาผู้คนปวดหัวจริง!”
“ศิษย์พี่ใหญ่” เฉินชิงหยวนรีบลุกขึ้น เห็นหลินฉางเซิงที่เดินเข้ามาในเรือนแล้ว
หลินฉางเซิงสวมอาภรณ์เต๋าสีม่วง ไรผมขาวโพลน ดูมีกลิ่นอายเซียนสง่า
เสียงในท้องพระโรงอึกทึกครึกโครม ฟังแล้วปวดหู หลินฉางเซิงขี้เกียจยุ่งเรื่องครอบครัวของแต่ละคน จึงหาเหตุผลปลีกตัวออกมา มุ่งตรงมายังที่นี่
“รากฐานของเจ้าเสียหายแล้ว ศิษย์พี่ช่วยอะไรเจ้าไม่ได้ชั่วคราว”
หลังจากแน่ใจว่าเฉินชิงหยวนไม่ได้ถูกยึดร่าง หลินฉางเซิงก็เก็บสีหน้าเคร่งขรึมเมื่อครู่นั้นในท้องพระโรง แววตาเต็มไปด้วยความยินดีที่ศิษย์น้องกลับมา ทว่าก็แฝงความกังวล
“ไม่เป็นไร เป็นคนธรรมดาก็ดีเหมือนกัน”
เฉินชิงหยวนยิ้มกว้าง แสดงท่าไม่ใส่ใจ
“เมื่อปีนั้นศิษย์พี่ควรจะห้ามเจ้าอย่างแข็งกร้าว ก็จะไม่เกิดเรื่องร้ายเช่นนี้ เฮ้อ!”
ร้อยปีก่อน หลินฉางเซิงเห็นว่าเขตต้องห้ามห้วงเวหาอันตรายยิ่ง ได้ตักเตือนเฉินชิงหยวนหลายครั้งว่าห้ามเข้าไป
แต่เฉินชิงหยวนมีเจตจำนงแน่วแน่ แสดงว่าตนจำเป็นต้องไป ไร้หนทาง หลินฉางเซิงจึงได้แต่พยักหน้าตอบตกลง
จนบัดนี้ หลินฉางเซิงก็ยังมืดมนในข้อนี้ เหตุใดเฉินชิงหยวนจึงยืนกรานจะไปยังห้วงเวหา
ด้วยพรสวรรค์ของเฉินชิงหยวน ต่อให้ไม่ได้รับโชคอันน่าตกตะลึง ก็สามารถก้าวขึ้นสู่เบื้องสูง สร้างความสำเร็จไม่น้อย
“นี่ไม่ใช่ความผิดของศิษย์พี่ใหญ่ ท่านอย่าได้ตำหนิตนเองเลย”
เฉินชิงหยวนรินน้ำชาให้หลินฉางเซิงแก้วหนึ่ง พลางยิ้มน้อยๆ
ปีนั้นเขาคล้ายถูกพลังบางอย่างดึงดูด ควบคุมไม่ได้อยากเข้าไปในห้วงเวหา สำหรับเรื่องนี้ เขาครุ่นคิดอยู่นานก็ยังไม่อาจเข้าใจ
“วันข้างหน้า เจ้าคิดจะใช้ชีวิตอย่างไร?”
หลินฉางเซิงไม่มีอารมณ์ดื่มชา ในหัวมีแต่เรื่องของเฉินชิงหยวน
“ข้ามีแผนของตัวเองแล้ว ศิษย์พี่ใหญ่อย่าได้กังวล”
สำหรับชีวิตอนาคต เฉินชิงหยวนมีแผนไว้แต่เนิ่นๆ แล้ว วิชาถูกทำลาย รากวิญญาณแตกหัก ในสายตาคนนอกคือหายนะ แต่สำหรับเขาแล้วหาได้เป็นอะไรไม่
“ดี” หลินฉางเซิงรู้จักนิสัยของเฉินชิงหยวน หากเขาตัดสินใจสิ่งใดแล้วไม่มีใครเปลี่ยนได้ “ศิษย์พี่จะคิดหาทางทุกริถีเพื่อหล่อหลอมรากฐานให้เจ้าใหม่”
เฉินชิงหยวนยิ้มบางไม่เอ่ยวาจา
“มีเรื่องหนึ่ง ไม่รู้จะเอ่ยอย่างไร”
ครั้งนี้ที่นี่ นอกจากจะมาเยี่ยมเฉินชิงหยวนแล้ว ก็เป็นเพราะเรื่องนี้ด้วย
“ศิษย์พี่กล่าวมาตรงๆ เถิด” เฉินชิงหยวนกับหลินฉางเซิงนั่งอยู่ในลานเรือน สายลมอ่อนพัดเย็นสบาย
“ตำหนักตงอี๋กับสำนักเทียนอวี้เตรียมเชื่อมสัมพันธ์สมรส” หลินฉางเซิงนิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง แล้วค่อยๆ เอ่ยว่า “คู่หมั้นคือ... ไป๋ซีเสวี่ย”
ได้ยินดังนั้น หนังตาของเฉินชิงหยวนก็สั่นเล็กน้อย
ไป๋ซีเสวี่ยแห่งตำหนักตงอี๋เคยมีสัญญาหมั้นกับเฉินชิงหยวน
เวลานั้น เฉินชิงหยวนเป็นบุรสวรรค์ที่มีชื่อเสียงแห่งแดนร้างเหนือ สตรีมากมายหลงใหลในตัวเขา
เมื่อครั้งออกไปฝึกฝนภายนอก เขาได้รู้จักกับไป๋ซีเสวี่ย บังเกิดความรู้สึกต่อกัน ดังนั้น เมื่อทางสำนักทั้งสองทราบเรื่อง จึงได้กำหนดสัญญาหมั้นหมาย รอจนถึงเวลาอันเหมาะก็จะสมรสกัน
ใครจะรู้ภายหลังเกิดเรื่องเขตต้องห้ามห้วงเวหา ผู้คนในหล้าต่างคิดว่าเฉินชิงหยวนตายแล้ว สัญญาหมั้นก็เลยไม่มีใครเอ่ยถึงอีก
วันนี้เฉินชิงหยวนกลับมา เรื่องนี้คงไม่ง่ายดายเสียแล้ว
“นี่เป็นการตัดสินใจของสองสำนัก หรือเจตจำนงของซีเสวี่ยเอง?”
สีหน้าของเฉินชิงหยวนเคร่งขรึมขึ้นหลายส่วน
“ได้ข่าวว่าเส้าหลินแห่งสำนักเทียนอวี้มอบโอสถวิญญาณหนึ่งเม็ดแก่ไป๋ซีเสวี่ย ช่วยให้นางทะลวงสู่ขั้นแก่นทองคำแล้ว ในความเห็นข้า เมื่อไป๋ซีเสวี่ยรับน้ำใจของอีกฝ่ายแล้ว ย่อมไม่มีความหมายปฏิเสธ”
หลินฉางเซิงเล่าข่าวที่ตนทราบออกมา
หนทางการบำเพ็ญ แบ่งเป็น: ขั้นหลังฟ้า, ขั้นต้นฟ้า, ขั้นหวงหลิง, ขั้นเสวียนหลิง, ขั้นตี้หลิง, ขั้นเทียนหลิง
นี้คือหกขั้นแห่งกายหนัง เป็นรากฐานของทางธรรม
ต่อขึ้นไปคือ ขั้นแก่นทองคำ, ขั้นปฐมภพ, ขั้นแปรสภาพเทวะ, ขั้นหลอมรวม, ขั้นข้ามห้วงภัย, ขั้นทะลวงหล้า
ร้อยปีก่อน เฉินชิงหยวนเป็นผู้ฝึกตนในขั้นปฐมภพ ได้รับการยกย่องว่าเป็นยอดฝีมือรุ่นเยาว์แห่งแดนร้างเหนือ
“เชื่อมสัมพันธ์สมรสอย่างเป็นทางการเมื่อใด?”
แววตาของเฉินชิงหยวนซับซ้อน เอ่ยถามเสียงเบา
“หนึ่งปีให้หลัง”
นับวันเวลาแล้ว หลินฉางเซิงตอบ
“ข้าทราบแล้ว” เฉินชิงหยวนพยักหน้าเบาๆ ไม่เอ่ยอะไรอีก
“ศิษย์น้อง ในเมื่อเจ้ายังมีชีวิต เช่นนั้นสัญญาหมั้นระหว่างเจ้ากับไป๋ซีเสวี่ยย่อมไม่ถือว่าสิ้นสุด บางที ตำหนักตงอี๋อาจส่งคนมาสักครั้ง สตรีนางนั้นก็อาจมา”
หลินฉางเซิงกังวลในข้อนี้ เกรงว่าเฉินชิงหยวนจะต้องเจ็บปวด
“ไร้กังวล”
เฉินชิงหยวนไม่แสดงอารมณ์รุนแรงอะไร ทำท่าเฉกเช่นเมฆบางสายลมอ่อนตลอด
“เกรงว่า...” หลินฉางเซิงอึกอักจะเอ่ยแต่หยุดไว้
“ศิษย์พี่ ข้าเหนื่อยแล้ว ขอพักสักหน่อย”
เฉินชิงหยวนขัดจังหวะหลินฉางเซิง พลางนวดหัวคิ้ว
“ดี เช่นนั้นศิษย์พี่ก็ไม่รบกวนเจ้าแล้ว”
หลินฉางเซิงมองเฉินชิงหยวนอย่างลึกซึ้งครั้งหนึ่ง ลุกขึ้นยืน แล้วค่อยๆ เดินออกไปนอกเรือน
ไม่กี่วันให้หลัง เรื่องที่เฉินชิงหยวนฟื้นคืนชีพก็แพร่ไปถึงทุกสารทิศ เกิดเสียงอื้ออึงไปทั่ว
ขณะเดียวกัน เรื่องที่เฉินชิงหยวนกลายเป็นคนไร้พลังก็แพร่สะพัดออกไป ทำให้ผู้คนมากมายถอนหายใจ วิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่
ข่าวนี้ ทางตำหนักตงอี๋ทราบโดยเร็ว
เพื่อประกันว่าการเชื่อมสัมพันธ์สมรสจะไม่ถูกรบกวน จำต้องปฏิบัติอย่างจริงจัง
หลายวันต่อมา ผู้อาวุโสหญิงผู้หนึ่งจากตำหนักตงอี๋ที่มากด้วยคุณธรรมก็มาเยือน
ผู้อาวุโสมีนามว่าเหยาซู่ซู่ รูปลักษณ์วัยกลางคน ยังคงความงามสง่า
มรรยาทต้อนรับของสำนักเสวียนชิงไม่อาจให้เหยาซู่ซู่จับผิดได้ อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ควรพูดก็ต้องพูด จะมาเสียเที่ยวเปล่าไม่ได้ “เจ้าสำนัก ข้าขอพบผู้อาวุโสเฉินได้หรือไม่?”
“ได้” หลินฉางเซิงถอนหายใจในใจ บนใบหน้าไม่แสดงอารมณ์ใดๆ ส่งคนไปแจ้งข่าว
เฉินชิงหยวนทราบเรื่องแล้ว ให้ศิษย์ที่มาส่งข่าวใช้สมบัติวิญญาณพาบิน นำตนมายังท้องพระโรงประชุม
ภายในท้องพระโรง หมอกบางลอยคลุ้ง ดั่งอยู่ในม่านเมฆ
เมื่อเฉินชิงหยวนเข้ามา สายตาของทุกคนรวมมาที่เขา
เหยาซู่ซู่พิจารณาเฉินชิงหยวน แอบตรวจสอบ ในใจกล่าวว่า “กลายเป็นคนไร้พลังจริง เสียดายนัก!”
คิดถึงปีนั้น เฉินชิงหยวนเลื่องลือไปทั่วแดนร้างเหนือ ช่างตระการตาเพียงใด
บัดนี้ กลับกลายเป็นคนไร้ประโยชน์ รากวิญญาณแตกหักสิ้น
“ศิษย์พี่”
เฉินชิงหยวนคารวะหลินฉางเซิงเจ้าสำนัก แล้วนั่งลงบนที่นั่งว่างด้านข้าง
วันนี้เขาสวมอาภรณ์ยาวสีขาวอ่อน มวยผมมีปิ่น เหลี่ยมหน้างามสง่า แม้ไร้ซึ่งปราณวิญญาณ แต่กลิ่นอายไม่ธรรมดา
“ผู้อาวุโสเหยามาพบข้า มีเรื่องใด?”
เฉินชิงหยวนถามทั้งที่รู้อยู่แก่ใจ
“ต่อหน้าเหล่าสหาย ข้าจะพูดตรงๆ หากมีใดล่วงเกิน ก็ขออภัย”
งานนี้เหตุใดจึงส่งเหยาซู่ซู่มา ก็เพราะนางเป็นอาจารย์ของไป๋ซีเสวี่ย
“ว่ามาเถิด!” เฉินชิงหยวนพยักหน้า
ผู้คนเงียบงัน มอบสิทธิ์จัดการเรื่องนี้ให้เฉินชิงหยวน
ไม่ว่าเฉินชิงหยวนจะเปลี่ยนไปเช่นไร ก็ยังคงเป็นศิษย์น้องเล็กของทุกคน ต้องไม่ถูกผู้ใดเหยียดหยาม หากทางตำหนักตงอี๋กล้าเอ่ยวาจาลบหลู่ สำนักเสวียนชิงก็ไม่เกรงการแตกหัก
“ปีนั้นผู้อาวุโสเฉินกับศิษย์รักซีเสวี่ยมีสัญญาหมั้นด้วยปากเปล่า เดิมทีการเชื่อมสัมพันธ์ของสองสกุลนับเป็นเรื่องน่ายินดียิ่ง เพียงแต่ เพราะผู้อาวุโสเฉินเข้าสู่ห้วงเวหาเมื่อร้อยปีก่อน ตะเกียงวิญญาณดับมอด ผู้คนในหล้าต่างคิดว่าผู้อาวุโสเฉินประสบเคราะห์เคราะห์ร้าย ด้วยเหตุนี้ ซีเสวี่ยจึงโศกเศร้าว้าวุ่นอยู่หลายปี จำต้องยอมรับความเป็นจริง”
เหยาซู่ซู่กล่าวปัดความรับผิดชอบไปที่เฉินชิงหยวนก่อน แล้วจึงแสดงว่าไป๋ซีเสวี่ยเป็นห่วงเฉินชิงหยวน เศร้าคิดถึงจนตรอมใจ
ต่อจากนั้น เหยาซู่ซู่กล่าวต่อไปว่า “พวกข้าต่างคิดว่าผู้อาวุโสเฉินเคราะห์ร้าย คิดว่าทางสำนักของท่านก็คงคิดเช่นกัน! ดังนั้น สัญญาหมั้นด้วยวาจาในปีนั้นจึงถือว่าขาดแล้ว ไม่มีการปรึกษากันต่อหน้า สองปีก่อน ซีเสวี่ยได้รู้จักกับเส้าหลินแห่งสำนักเทียนอวี้ ผูกสัมพันธ์ และกำหนดวันสมรส”
“จากหลักเหตุผล ทางตำหนักตงอี๋ของข้ามิได้กระทำผิด ซีเสวี่ยก็มิได้เจตนาละเมิดข้อตกลง การมาครั้งนี้ ก็เพื่อจะชี้แจงเรื่องนี้ให้กระจ่าง เลี่ยงมิให้เกิดปัญหาวุ่นวายที่ไม่จำเป็น”
เหยาซู่ซู่พลิกมือขวา หยิบถุงเก็บสมบัติใบหนึ่งออกมา นำสิ่งของในถุงออกวาง “ผู้อาวุโสเฉินมีชีวิตรอดกลับมาได้ ทางตำหนักตงอี๋ยินดีกับสำนักของท่าน เตรียมของขวัญเล็กน้อยมา ขอได้โปรดรับไว้”
เส้นชีพจรวิญญาณชั้นประดับหนึ่งสาย แผ่ลอยอยู่เหนือท้องพระโรงประชุม เปล่งแสงนวลละมุน สุกใสเจิดจ้า
จะว่าเป็นของเล็กน้อยก็ไม่เชิง จะว่าหนักหนาก็หาใช่
แม้เหยาซู่ซู่จะไม่ได้พูดตรงเกินไป แต่ทุกคนก็ฟังออกกระจ่าง
เริ่มด้วยอธิบายสถานการณ์ แล้วจึงมอบของกำนัลชดเชย ถือว่าให้เกียรติแก่สำนักเสวียนชิงอย่างสมหน้า
หากสำนักเสวียนชิงไม่ยอมเลิกรางั้น ก็จะกลายเป็นความผิดของสำนักเสวียนชิงเสียเอง เพราะสัญญาหมั้นปีนั้นก็ไม่ได้ตั้งหลักฐานไว้ การที่ตำหนักตงอี๋ยอมมาเยือนถึงที่เพื่อขอขมา นับว่าดีมากแล้ว
การที่ตำหนักตงอี๋มาขอขมา หนึ่งเพราะสำนักเสวียนชิงไม่อาจล่วงเกินได้ง่ายๆ สองเพราะไม่อยากให้สำนักเสวียนชิงไปก่อกวนเมื่อถึงเวลา
“ศิษย์น้องเล็ก เจ้าว่าอย่างไร?”
หลินฉางเซิงไม่ได้ตัดสินใจทันที แต่มองไปที่เฉินชิงหยวน