“ศิษย์อาหลิน โปรดลงจากเขาไปเสียเถิด ท่านอยู่ในสำนักมาสูญเปล่าแปดสิบปี ระดับการฝึกปรือหยุดอยู่ที่ขั้นหลอมปราณขั้นหนึ่ง ไม่มีความก้าวหน้าแม้แต่น้อย
สำนักเลี้ยงดูท่านมาหลายปีถึงเพียงนี้ นับว่ามีบุญคุณต่อท่านมากแล้ว!”
ยุวสตรีผู้ฝึกตนโค้งคำนับชายชรา
หลินสวินยิ้มขมขื่น “ชิงหานเล่า? เหตุใดนางจึงไม่มา?”
ยุวสตรีได้ยินแล้วขมวดคิ้วแน่น กล่าวด้วยน้ำเสียงไม่สู้ดีว่า
“โปรดเรียกอาจารย์ว่าผู้อาวุโสหลิ่ว หากไม่ใช่เพราะท่านกับอาจารย์เคยรู้จักกันมาก่อน ข้าก็ไม่อาจเรียกท่านว่าศิษย์อาหรอก
อาจารย์กำลังปิดด่านฝึกตน อีกไม่นานก็จะบรรลุเป็นจินตันแล้ว ไม่สะดวกจะออกมาพบ!”
ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นของหลินสวินเจือความขมขื่น “จินตัน? แปดสิบปีผ่านไป ผู้อาวุโสหลิ่วกำลังจะบรรลุจินตันแล้วหรือ?”
กล่าวพลางก้มมองแขนอันเหี่ยวแห้งของตน แล้วหัวเราะอย่างปลงตก “ก็ดี... ก็ดี! เช่นนั้นข้าผู้เฒ่าขอลาแล้ว”
หลินสวินประสานมือ ก่อนเก็บข้าวของอย่างง่ายๆ แล้วจากประตูเซียนไป!
......
ตำบลเซียงสุ่ย ที่นี่โอบล้อมด้วยขุนเขาและสายน้ำ ทิวทัศน์งดงามนัก
หลินสวินลากร่างอันอ่อนล้า ใบหน้าแฝงร่องรอยตื่นเต้น
“ชีวิตร้อยปี แมลงชีปะขาวล่องลอยเพียงวัน ในที่สุดก่อนอายุครบร้อยปี ก็ได้กลับมาที่นี่!”
เมื่อเห็นทิวทัศน์ตรงหน้า ก็อดรู้สึกพรั่นพรึงในใจมิได้ หลังจากลงจากเขา ชั่วขณะหนึ่งกลับไม่รู้ว่าควรจะไปที่ใด
อยู่ต่อที่ตลาดนักพรตฝึกตน? หรือควรปลงเสีย
อายุร้อยปีแล้ว ถึงเวลาละวางได้แล้ว คิดไปคิดมา สุดท้ายกลับมาจุดเริ่มต้นแห่งแรกที่ข้ามภพมา ใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างสงบเสียดีกว่า!
หลังจากนั้นเขาขึ้นรถม้าเป็นเวลาเกือบปี ผ่านป่าดงพงไพร ขุนเขา และที่ราบร้าง กระทั่งห่างไกลจากเขตอิทธิพลของสำนักเซียน กลับมาถึงที่นี่
หนทางระหว่างนั้นเกินกว่าหมื่นลี้
หลินสวินอดถอนหายใจมิได้
“ย้อนคิดปีนั้น เพื่อแสวงหาวาสนาเซียน ข้าออกเดินทางจากที่นี่ ใช้เวลาเกือบสี่ปีจึงถึงสำนักเซียน ไม่คาดคิดว่าจะพบเจอสภาพเช่นนั้น น่าอนาถ น่าสังเวช!”
หากคิดเช่นนี้ เขาก็นับว่าเป็นผู้ข้ามภพที่ตกอับที่สุดแล้ว
ตั้งแต่เล็กกำพร้าทั้งบิดามารดา เป็นเด็กอนาถาเร่ร่อนไปทั่ว ได้ช่วยชีวิตหลิ่วชิงหานไว้โดยบังเอิญ สองคนพึ่งพากันและกัน แอบสาบานเป็นคู่ชีวิต
ปีที่สิบเก้า พบสำนักเซียนเปิดรับศิษย์ เขาดีใจแทบคลั่ง
จากนั้นก็คือเข้าเป็นศิษย์เซียน ได้รับวาสนา ฝึกฝนมหามรรค เข่นฆ่าทั่วหล้า กลายเป็นเทพเซียนสูงสุด!
แต่ความจริงตบหน้าเขาอย่างแรง!
วันที่ตรวจสอบรากเซียน เขากลับเป็นรากเซียนว่างเปล่า ผู้อาวุโสกล่าวว่ารากของเขาอ่อนเกือบไร้ ยากจะกักเก็บพลังปราณได้ ไม่อาจนับเป็นรากเซียนที่แท้จริงได้ ไม่มีคุณสมบัติเป็นผู้ฝึกเซียน!
หากต้องการเป็นผู้ฝึกเซียน ต้องมีรากเซียน โดยทั่วไปรากเซียนแบ่งเป็นหกระดับ: พันธุ์ผสม, พันธุ์ต่ำ, พันธุ์กลาง, พันธุ์สูง, พันธุ์ยอดเยี่ยม และรากเซียนสวรรค์
รากเซียนพันธุ์ผสมโดยพื้นฐานแล้วยากจะฝึกเซียน
รากเซียนพันธุ์ต่ำในโลกผู้ฝึกเซียนมีอยู่มากมาย เป็นเพียงคนธรรมดาส่วนใหญ่
รากเซียนพันธุ์กลางนับเป็นผู้มีความสามารถ เป็นกำลังหลักที่สำนักฝึกฝน
รากเซียนพันธุ์สูงจัดเป็นอัจฉริยะ เข้าเป็นศิษย์ในโดยตรง ได้รับการดูแลเป็นพิเศษ ได้ทรัพยากรบำเพ็ญจำนวนมาก
สำหรับรากเซียนพันธุ์ยอดเยี่ยมและรากเซียนสวรรค์ นั่นคือยอดอัจฉริยะที่แท้จริง
หลายสิบปีมาแล้วหลินสวินไม่เคยพบเห็น กระทั่งไม่เคยได้ยินเลย
แล้วรากเซียนว่างเปล่าล่ะ?
ก็เพียงแค่เหนือกว่าคนธรรมดาที่ไม่มีรากเซียนเล็กน้อย
รับรู้พลังปราณได้ แต่ยากจะเก็บกัก ทุกครั้งที่เลื่อนขั้นต้องประสบกับคอขวด ทรัพยากรบำเพ็ญที่ต้องใช้เรียกว่าเป็นมหาศาล ขนาดนั้นยังสู้ฝึกฝนศิษย์รากเซียนพันธุ์ต่ำหรือกลางเสียดีกว่า
คนเช่นนี้ฝึกเซียนก็คือการสิ้นเปลืองทรัพยากร!
แต่ทว่าหลิ่วชิงหานนั้นมีรากเซียนพันธุ์สูง โชคชะตาฟ้าประทาน โดดเด่นยิ่ง ถูกเก็บเข้าเป็นศิษย์เอกของศิษย์ในโดยตรง!
สำนักก็มองเห็นแก่หน้าหลิ่วชิงหาน จึงยอมให้โอกาสเข้าเป็นศิษย์อย่างเสียมิได้
เขายังคงเชื่อมั่นว่า ขอเพียงพากเพียรก็จะได้รับผลตอบแทน จากนั้นคือการบำเพ็ญอย่างขมขื่นแปดสิบปี
แล้วก็กลายเป็นเรื่องน่าหัวเราะ!
ใบหน้าเขาค่อยๆ แก่ชรา ร่างกายดั่งไม้แห้งยืนต้นตาย ถึงตอนนี้ จะว่าใกล้ตายแล้วก็ว่าได้!
และเป็นเพียงขั้นหลอมปราณขั้นหนึ่ง หากจะก้าวต่อไปเพราะขาดแคลนทรัพยากร คอขวดนั้นดุจเหวลึก!
ส่วนระดับฝึกตนของหลิ่วชิงหาน รวดเร็วดั่งอาชาในวันเดียว ไม่ถึงร้อยปี ก็ใกล้จะเป็นจินตันซ่างเหรินแล้ว!
หน้าตานางก็งามสง่ายิ่งกว่าเก่า!
นับตั้งแต่เขาถูกตรวจพบรากเซียน หลิ่วชิงหานก็ไม่เคยเอ่ยถึงเรื่องแอบสาบานเป็นคู่ชีวิตอีกเลย เพราะว่า
เซียนกับมนุษย์ย่อมแตกต่าง!
“บางที ข้าควรยอมรับชะตากรรมตั้งแต่แรก ลงจากเขาไปใช้ชีวิต” หลินสวินรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง ความพยายามแปดสิบปี กลับได้ผลลัพธ์เช่นนี้ สู้ตัดสินใจเสียแต่เนิ่นๆ ไม่ดีกว่า
หลังจากปลดเปลื้องภาระในใจลงแล้ว ทั่วร่างก็ผ่อนคลายไม่น้อย เขาสูดหายใจลึก กล่าวว่า
“ที่นี่พลังปราณเบาบาง ผู้ฝึกตนไม่ยอมมา มีเพียงมนุษย์ธรรมดาและสำนักยุทธ์ ซึ่งเหมาะแก่ข้าเป็นอย่างยิ่ง”
จากนี้ไปก็คือการสำราญ!
แปดสิบปีในสำนักเซียน สะสมศิลาเซียนได้สิบกว่าชิ้น ถึงจะไม่มาก แต่หากแลกเปลี่ยนเป็นเงินตรา ศิลาเซียนหนึ่งชิ้นมีค่าเท่ากับเงินหมื่นตำลึง เป็นพ่อค้ามั่งคั่งก็เหลือเฟือ
หลินสวินใช้เงินคล่องมือ เริ่มต้นใช้เงินหลายพันตำลึงซื้อจวนหนึ่งหลัง
แล้วใช้เงินอีกก้อนใหญ่ จ้างพ่อบ้านและคนรับใช้
ใช้เวลาไม่ถึงครึ่งวัน ก็มีคนในตำบลไม่น้อยรู้ว่า มีชายชราที่หวนคืนบ้านเกิดอย่างมั่งคั่งคนหนึ่ง
จวนหลิน
“แขวนสูงขึ้น แขวนโคมอันนี้ให้สูงขึ้น แล้วอันอื่นๆ ด้วย” พ่อบ้านหวังกำกับบ่าวไพร่ทำงาน แล้วหันมองหลินสวินที่นั่งอยู่บนเก้าอี้นอน
พ่อบ้านหวังประจบยิ้ม เอ่ยถามขึ้นว่า “ท่านเจ้าบ้าน เห็นการตกแต่งเช่นนี้เป็นอย่างไรบ้าง?”
“อืม ไม่เลว ดูรื่นเริงกว่าตอนแรกมาก เจ้าดูไปตามสบายก็พอ ข้าแก่แล้ว ไร้ประโยชน์แล้ว”
หลินสวินพยักหน้า พ่อบ้านหวังสมควรเป็นคนที่จ้างมาแพงจริงๆ จัดการบ้านได้เรียบร้อยทุกอย่าง
“ฮ่าๆ! ท่านเจ้าบ้านพูดเล่นไปได้ ท่านดูเหมือนอายุห้าสิบหกสิบปี ไม่แก่เลยสักนิด!”
“หึหึ ข้าใกล้ร้อยปีแล้ว ยังว่าห้าสิบหกสิบอีก?”
“อะไรนะ? ร้อยปีงั้นหรือ?!” พ่อบ้านหวังตกตะลึงยิ่ง แล้วสำรวจหลินสวินอย่างละเอียด คนอายุร้อยปีนั้นหาดูได้ยาก แต่ไม่ใช่ว่าไม่มี แต่ใครจะเป็นเหมือนท่านเจ้าบ้านเล่า?
เว้นแต่——!
“ทำไม? ข้าไม่เหมือนหรือ?”
หลินสวินเบิกตามองขึ้นเล็กน้อย เอ่ยถามเนือยๆ แม้จะเป็นเพียงขั้นหลอมปราณขั้นหนึ่ง แต่ในด้านความแก่ชราก็แข็งแกร่งกว่ามนุษย์ธรรมดาจริงๆ ใช่ว่าจะสำแดงความชราออกมาเร็วถึงเพียงนั้น
“ไม่เหมือนจริงๆ ท่านเจ้าบ้านมีร่างกายแข็งแรงเช่นนี้ จะมองอย่างไรก็ไม่น่าร้อยปี หรือว่าท่านเจ้าบ้านเป็นยอดฝีมือแห่งวรยุทธ?”
หลินสวินหัวเราะเบาๆ ไม่ได้ตอบ กลับพลิกเรื่องกล่าวว่า “ข้าตั้งใจจะจัดงานฉลองอายุครบร้อยปี เจ้าไปจัดการเสีย”
รวดเร็วนัก เขาก็นึกอะไรขึ้นได้อีก “เอาว่าเป็นงานฉลองอายุเจ็ดสิบก็แล้วกัน!”
ในถิ่นกันดารอย่างตำบลเซียงสุ่ย อย่างเขาถึงบอกว่าร้อยปี ก็น่าตื่นตะลึงอยู่สักหน่อย ดีกว่าหากเก็บงำไว้
“ได้เลยขอรับ!” พ่อบ้านหวังรับคำ แล้วไปวุ่นวายต่อ
หลินสวินยิ้มอย่างพึงใจ ในใจก็หดหู่บ้าง หลังจากเยี่ยมเยือนผู้คนในตำบลเซียงสุ่ยช่วงสองวันนี้ คนที่เคยคุ้นเคยในอดีตต่างจากไปทีละคน ไม่ว่าจากบ้านไปไกล หรือตายบนเตียง
“ชีวิตมนุษย์ ช่างเปราะบางเสียจริง”
เขาถอนใจอีกครั้ง คิดว่าตนเองก็เหลือเวลามีชีวิตอีกไม่กี่ปี
ในเมื่อต้องการสำราญ ก็รอให้งานเลี้ยงจบก่อน แล้วหาเมียสักคน?
คิดถึงตรงนี้ ใบหน้าแก่ๆ ของเขาก็ร้อนผะผ่าว หมกมุ่นฝึกเซียน คิดไม่ถึงว่าจะไม่เคยแตะต้องสตรีเลย
ก็ควรจะสำราญเสียบ้างแล้ว!
ชาตินี้จบแล้ว หากในช่วงวัยชรา สามารถสืบสกุล กระจายกิ่งใบ ก็คงไม่เสียชาติเกิดกระมัง
เพียงแต่ไม่รู้ว่าวัยอย่างเขา จะยังไหวหรือไม่
ระหว่างที่หลินสวินคิดฟุ้งซ่าน ด้านนอกกลับมีเสียงเอะอะโวยวายดังขึ้น
“พ่อบ้านหวัง ไปดูหน่อยว่าเกิดอะไรขึ้น?” เขาลุกขึ้นนั่ง โบกมือเรียก
“ขอรับ ท่านเจ้าบ้าน!”
ไม่นาน หลินสวินสำรวจเด็กสาวที่คุกเข่าอยู่บนพื้น สีหน้าแปลกประหลาด
ตามตรงแล้วใบหน้าหญิงนี้งามอยู่บ้าง ใบหน้ารูปไข่ รูปร่างอรชร แถมสีหน้าหมองคล้ำ ชวนเวทนามองแล้วอดสงสารมิได้
แม้จะอายุร้อยปีแล้ว เขายังรู้สึกหวั่นไหวอย่างนั้นหรือ?
สมแล้ว ไม่มีผู้หญิงอายุสิบแปดตลอดกาล แต่มีหญิงสาวอายุสิบแปดตลอดไป
แต่!
ตามหลักแล้ว ผ่านการบำเพ็ญขมขื่นแปดสิบปี จิตใจเขาควรสงบเยือกเย็นดั่งน้ำนิ่งในบ่อเก่า เหตุใดเมื่อเผชิญเด็กสาวคนนี้ จึงรู้สึกแปลกไปเล่า?
ช่างเจ้าเล่ห์เสียจริง หลินสวินแอบสบถในใจ แล้วจึงมองพ่อบ้าน
“พ่อบ้านหวัง เรื่องมันเป็นอย่างไรกันแน่?”
พ่อบ้านหวังรับคำ แล้วกระซิบข้างหูหลินสวิน
เขาเข้าใจสาเหตุอย่างรวดเร็ว:
ธิดาคนเดียวของตระกูลหยาง เป็นกุลสตรี
บิดาและพี่ชายถูกจับขังคุก รับทุกข์
รีบต้องการเงิน เพื่อไถ่ชีวิต
ฮั่นเส้ากว่านหมายปอง ไม่มีใครกล้าช่วย......
โดยรวมแล้ว ก็คือเห็นว่าเขารวย และเพิ่งมาใหม่
เขาก้มมองเด็กสาวแล้ว กล่าวเย้าหยอกว่า “เรื่องนี้ ข้าช่วยได้ แต่ต้องมีข้อแลกเปลี่ยน?”
“อะไรนะ? ท่านเจ้าบ้าน ฮั่นเส้ากว่านผู้นั้นรังแกชาวบ้านจนชิน แถมตระกูลฮั่นที่อยู่เบื้องหลังเป็นมหาเศรษฐีของตำบล มีปรมาจารย์วรยุทธหลายคน เราไม่อาจเข้าไปยุ่งเรื่องนี้ได้นะขอรับ!” พ่อบ้านหวังถึงกับตะลึง
หลินสวินมองพ่อบ้านหวังแวบทนึ่ง “แค่ปรมาจารย์วรยุทธ ไม่ต้องห่วง เจ้าออกไปก่อนเถอะ”
ไม่ใช่ว่าเขาอวดดี วรยุทธในโลกมนุษย์แบ่งเป็น โฮ่วเทียน, เซียนเทียน, จงซือ, ต้าจงซือ แต่ละขั้นคือด่านยาก
เทียบกับวิถีเซียน จงซือเทียบขั้นหลอมปราณขั้นหนึ่งถึงสอง ต้าจงซือเทียบขั้นหลอมปราณขั้นสี่
แน่นอนว่าเทียบก็แค่เทียบ หากต่อสู้จริง พลังปราณวรยุทธต่อหน้าพลังปราณสวรรค์ ไม่อาจต้านทานแม้แต่ครั้ง!
ส่วนเขาเล่า?
อยู่ในสำนักเซียนแปดสิบปี แม้ฝึกปรือจะไม่ก้าวหน้า แต่วิชาลูกไฟกลับคล่องแคล่ว กระทั่งผู้ฝึกตนขั้นหลอมปราณขั้นสามยังต้องพ่าย!
ไม่เคยได้ยินว่าในตำบลนี้มีคนขั้นเซียนเทียนขึ้นไป เพราะผู้แข็งแกร่งระดับนั้น ก็ไม่ยอมอยู่ในตำบลแบบนี้
ดังนั้นที่นี่ เขาคือผู้แข็งแกร่งที่สุด!
พ่อบ้านหวังถูกหลินสวินจ้องคาดโทษ ต้องกลืนคำพูดที่จะกล่าวต่อไปกลับเข้าคอ ถอนหายใจแล้วประสานมือลา
หยางหยุนเงยหน้าขึ้น ในดวงตาเต็มไปด้วยความประหลาดใจและยินดี: “จริงหรือ? หากข้าสามารถยืมเงินห้าร้อยตำลึง เพื่อช่วยพี่ใหญ่กับบิดา ข้าน้อยยอมในชาติหน้าตอบแทนด้วยการเป็นวัวเป็นม้า!”
“หึ! ไม่พอ!”
“ไม่พอ?” หยางหยุนตะลึง แล้วโขกหัวติดกันหลายครั้ง “เพียงช่วยพี่ใหญ่กับบิดาได้ ไม่ว่าจะทำอะไร ข้าก็ยอมทั้งนั้น!”
“ดี! เงินข้าให้ได้ แต่เจ้าต้องแต่งกับข้า!”
หยางหยุนชะงักหยุด ใบหน้าพลันฉายแววตื่นตระหนกยิ่ง “อะไรนะ? แต่ง... แต่งกับท่าน?”