เวลาสามวันผ่านไปเพียงพริบตา
ในสวนยาสำนักนอกสามวันนี้สงบราบคาบ แม้แต่เสียงหมาสักแอะก็ไม่มี
ฉีหยางทุกวันราวกับฟ้าผ่าก็ไม่เปลี่ยน ถือจอบหัก ๆ ออกไปที่แปลงยา ถอนหญ้า รดน้ำ ใส่ปุ๋ย
ทำงานได้ครู่หนึ่งก็ต้องเอามือเท้าสะเอวหอบหายใจอยู่บนคันนาครึ่งค่อนวัน ไอจนเหมือนจะสำรอกปอดออกมา
ท่าทางซังกะตายปางตาย ขี้ขลาดอ่อนแอนั่นถูกเขาแสดงออกมาจนถึงทรวงใน
แม้แต่ซูชิงหานบางครั้งผลักหน้าต่างออกมา เห็นสภาพนั้นของเขา แววตาดูถูกก็ไม่คิดจะปิดบังด้วยซ้ำ
ฉีหยางทำเป็นไม่เห็นเสียอย่างนั้น
มีเพียงในห้องลับใต้ดินยามค่ำคืน สายตาขุ่นมัวคู่นั้นของเขาจึงจะระเบิดประกายดุร้ายดั่งหมาป่าออกมา
สามวันนี้ เขาทบทวนสถานการณ์สังหารในคืนนี้ในหัวซ้ำแล้วซ้ำเล่า คำนวณทุกตัวแปรที่อาจเกิดขึ้น
ค่ำลง เดือนดับฟ้ามืด ลมแรง
ฉีหยางนั่งขัดสมาธิบนแท่นหินสำริด ค่อย ๆ ลืมตา
เขาล้วงชุดแฝงราตรีสีดำตัวหลวมออกจากถุงเก็บของสวมทับ จากนั้นหยิบหน้ากากหนังมนุษย์บางราวปีกจั๊กจั่นแปะลงบนใบหน้า
นวดเล็กน้อย ใบหน้าชายวัยกลางคนสีเหลืองซีด เต็มไปด้วยความอาฆาตก็เป็นรูปเป็นร่างขึ้นมา
จากนั้น เขาตบยันต์ซ่อนลมปราณขั้นหนึ่งระดับล่างใส่ตัว
ของสิ่งนี้แม้ระดับจะต่ำ แต่ใช้กลบคลื่นพลังวิญญาณอันแผ่วเบาเพียงขั้นฝึกปราณขั้นสี่ของเขา ก็เกินพอแล้ว
ตรวจสอบผงสลายโลหิตและน้ำสลายศพในอกเสื้อเป็นครั้งสุดท้าย ฉีหยางราวกับแมวกลางคืน แอบย่องออกจากสวนยาอย่างเงียบเชียบ
……
ห่างจากสำนักนอกของสำนักเสวียนเทียนสามสิบลี้ มีตลาดแห่งหนึ่งที่ผู้บำเพ็ญอิสระชุมนุมกัน
หอเซียนเมามาย โรงเตี๊ยมใหญ่ที่สุดในตลาด บัดนี้เสียงคนอื้ออึงครึกโครม
หวังหู่ถลกเสื้ออก หน้าแดงก่ำ กรอกเหล้าวิญญาณอึกใหญ่ กระแทกชามเหล้าลงบนโต๊ะไม้ดังโครม
“สะใจ! เหล้าเมามายโฉมแดงนี่แรงดีจริง ๆ!”
ศิษย์รับใช้สำนักนอกหลายคนที่นั่งร่วมโต๊ะยิ้มแป้นกรูกันเข้ามา
“ผู้ดูแลหวังคอแข็ง! รออีกไม่กี่วันท่านรีดไอห้าสิบศิลาวิญญาณจากไอ้แก่เฒ่านั่นได้แล้ว ต้องพาพวกพ้องมาสำราญอีกนะขอรับ!”
หวังหู่เรอเหล้าออกมา แววตาฉายแวบหนึ่งด้วยความลามก
“ห้าสิบศิลาวิญญาณหาอะไร! ข้าสนใจแม่นางน้อยจากสำนักลั่วเสียนั่นต่างหาก! ทรวดทรงนั้น ใบหน้านั่น ชิชะ... ปล่อยให้ไอ้แก่กึ่งจมดินนั่นได้ไปฟรี ๆ!”
“ผู้ดูแลพูดถูก! ไอ้แก่เฒ่านั่นมันเป็นอะไรถึงคู่ควรแตะต้องธิดาเจ้าสำนัก? รอให้กระดูกแก่เดนตายนั่นตายไป แม่นางนั่นจะไม่ปล่อยให้ท่านผู้ดูแลบีบขยี้ตามใจหรือ?”
หวังหู่ฟังแล้วอกบานสำราญ เงยหน้ากรอกเหล้าเข้าไปอีกชามใหญ่ โซเซลุกขึ้น
“พอแล้ว ข้าต้องกลับละ พรุ่งนี้ยังต้องไปวิ่งงานให้ท่านผู้ยิ่งใหญ่แห่งสำนักใน”
เขาผลักศิษย์รับใช้สองสามคนที่คิดจะเข้าประคอง เดินออกจากหอเซียนเมามายพลางสบถงึมงำ
ลมราตรีพัดมา ฤทธิ์เหล้าขึ้นหัว หวังหู่รู้สึกร้อนวูบวาบไปทั้งร่าง คอแห้งเป็นผง
เพื่อประหยัดเวลาเดินทาง เขาไม่เดินเส้นทางหลักกว้างใหญ่ แต่เลี้ยวเข้าทางเปลี่ยวที่ทะลุไปหลังเขาสำนักเสวียนเทียนอย่างที่เคยชิน
ทางเล็กนี้ขรุขระเดินยาก สองข้างมีแต่ต้นไม้โบราณสูงทะมึนแน่นทึบ ปกติแม้แต่เงาผีก็ไม่เห็น
หวังหู่เดินลึก ๆ ตื้น ๆ ปากยังสบถสาปแช่งฉีหยางกับซูชิงหานไม่หยุด
เขาไม่ทันสังเกตเลยว่า บนต้นไม้โบราณต้นหนึ่งตรงทางผ่านเบื้องหน้า มีเงาดำหนึ่งที่กลืนหายไปกับรัตติกาลแล้ว
ฉีหยางเหมือนก้อนหินไร้ชีวิต เงียบนอนนิ่งอยู่บนกิ่งไม้
สายตาเขามองลอดช่องใบไม้ จับจ้องไปยังน้ำพุวิญญาณธรรมชาติเบื้องล่างไม่ไกล
นี่คือแหล่งน้ำเพียงแห่งเดียวบนเส้นทางเล็กนี้ หวังหู่ทุกครั้งที่ดื่มเหล้าเสร็จเดินทางนี้ จะต้องหยุดดื่มน้ำที่นี่เพื่อดับกระหาย
นี่คือกฎเกณฑ์ที่ฉีหยางใช้เวลาหลายปี แอบสังเกตอย่างเงียบเชียบประหนึ่งคนที่ไม่มีตัวตน
ก่อนหน้านี้ครึ่งธูป ฉีหยางเทผงสลายโลหิตไร้สีไร้กลิ่นขวดเล็กนั่นลงในน้ำพุวิญญาณจนหมดแล้ว
เสียงฝีเท้าหนักหน่วงดังมาจากทางเขา หวังหู่เดินมาเต็มกลิ่นเหล้า
เขาเดินไปพลางทึ้งคอเสื้อไปพลาง ปากพึมพำ “กระหายจะแย่... ทางห่านี่...”
เห็นน้ำพุวิญญาณเบื้องหน้า ตาหวังหู่เป็นประกาย รีบเดินเข้าไป
เขาย่อตัวลงโดยไม่ทันระวัง มือทั้งสองวักน้ำเย็นขึ้นมาซดเข้าปากอึกใหญ่
“ฮ้า... สบาย!”
หวังหู่เช็ดปาก เตรียมจะลุกเดินต่อ
ทันใดนั้น สีหน้าเขาเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง!
จุดตันเถียนพลันเกิดอาการเจ็บปวดอย่างรุนแรงราวถูกมีดบิดบาด ต่อมา เขาพบอย่างน่าตกใจว่า พลังในร่างขั้นฝึกปราณขั้นหกที่เดิมเต็มเปี่ยม บัดนี้กลับเริ่มสลายตัวออกข้างนอกอย่างบ้าคลั่ง!
“นี่มันอะไร?! พลังข้า!”
หวังหู่ตกใจจนสีหน้าเปลี่ยนไปใหญ่ อยากจะฝืนเร่งวิชาบังคับให้สงบ แต่กลับพบว่าเส้นลมปราณว่างเปล่า แม้แต่พลังปราณสักนิดก็ยกขึ้นไม่ได้
ไม่เพียงเท่านั้น ผิวหนังของเขาเริ่มปรากฏสีขาวเทาประหลาด เลือดทั่วร่างราวกับถูกบางสิ่งอันน่าสะพรึงกัดกร่อน ในกระดูกส่งความเจ็บราวกับมดนับหมื่นกัดแทะ
“พิษ! ในน้ำมีพิษ!”
ในหัวหวังหู่ระเบิดดังครืน ความเมาตกใจจนสร่างไปกว่าครึ่ง
เขาล้มตึงลงกับพื้น เจ็บปวดจนขดตัวเป็นก้อน เหงื่อเย็นชุ่มหลังเสื้อ
เขาอยากตะโกนขอความช่วยเหลือ แต่ในลำคอกลับเปล่งเสียงแฮ่ก ๆ รั่วลมเท่านั้น เส้นเสียงถูกพิษกัดกร่อนพังแล้ว!
ท่ามกลางความสิ้นหวัง หวังหู่มือสั่นคลำไปยังถุงเก็บของที่เอว อยากจะหยิบป้ายหยกขอความช่วยเหลือออกมาบีบให้แตก
วินาทีที่ปลายนิ้วเขาเพิ่งสัมผัสป้ายหยก เหนือศีรษะบนยอดไม้พลันเกิดเสียงทำลายอากาศแผ่วเบาดังขึ้น
ฉีหยางราวกับเหยี่ยวราตรีถลาเหยื่อ ทะยานกระโดดลงจากกิ่งไม้!
กลางอากาศ สายตาฉีหยางเย็นชาราวกับมองดูศพหนึ่ง เขาไม่มีคำพูดไร้สาระใด ๆ แม้แต่คำเย้ยหยันสักคำก็ไม่คิดจะกล่าว
ตัวโกงตายเพราะพูดมาก เขาไม่ใช่ตัวโกง แต่เขายิ่งไม่อยากตาย
นิ้วชี้และนิ้วกลางมือขวาประกบกัน พลังขั้นฝึกปราณขั้นสี่ในร่างไหลเชี่ยวอย่างบ้าคลั่ง หลอมรวมจนถึงขีดสุดเป็นรัศมีสีเขียวรวมตัวที่ปลายนิ้ว
คาถาขั้นหนึ่งระดับล่าง วิชาหนามไม้!
นี่เป็นคาถาที่เกลื่อนกลาดที่สุดในโลกบำเพ็ญเซียน แต่ในมือฉีหยาง กลับถูกฝึกจนถึงขั้นเชี่ยวชาญไร้ที่ติ
พรวด!
หนามไม้แหลมยาวครึ่งฉื่อหนึ่งพุ่งออกจากปลายนิ้วฉีหยาง แทงทะลุลำคอหวังหู่ได้อย่างแม่นยำไร้ผิดพลาด!
เลือดสดพุ่งพรวดราวกับน้ำพุ
หวังหู่เบิกตากว้างแดงก่ำ จ้องมองบุรุษชุดดำที่สวมหน้ากากสีเหลืองซีดตรงหน้าแน่นิ่ง
เขาอยากถามว่าเจ้าเป็นใคร อยากขอชีวิต แต่หลอดลมที่แตกแล้วทำได้เพียงพ่นฟองเลือดออกมาเป็นฟองใหญ่
เขายื่นมืออยากจะคว้าขากางเกงฉีหยาง แต่ภายใต้การจู่โจมสองทางของพิษผงสลายโลหิตและบาดแผลถึงตาย ปราณชีวิตเขาสลายไปอย่างรวดเร็ว
สองสามลมหายใจให้หลัง มือหวังหู่ร่วงลงอย่างไร้เรี่ยวแรง แสงในตาดับวูบหายไปสิ้น
ผู้ดูแลชั้นนอกขั้นฝึกปราณขั้นหก ตาย
ฉีหยางยืนบนพื้นอย่างมั่นคง ไม่แม้แต่จะมองหน้าหวังหู่ที่ตายไม่หลับตานั่น
เขารีบนั่งยอง ๆ ลงอย่างรวดเร็ว มือที่ชำนาญปลดถุงเก็บของที่เอวหวังหู่ ยัดใส่ในอกตนเอง
กระบวนการทั้งหมดลื่นไหลราวกับเมฆเคลื่อน สายน้ำหลั่ง ไม่มีการยืดยาดชักช้าแม้แต่น้อย
คลำศพเสร็จ ฉีหยางไม่หยุดแม้สักอึดใจ เขาล้วงขวดกระเบื้องสีดำเล็กออกจากอก ดึงจุกออก
น้ำสลายศพ
นี่คือสิ่งที่เขาใช้น้ำเต้าดำเร่งความแก่หญ้ากระดูกเน่ามาหลายต้น แล้วลองผิดลองถูกปรุงขึ้นมาเอง
แม้ระดับจะไม่สูงนัก แต่ใช้จัดการศพระดับขั้นฝึกปราณนั้นเกินพอ
ฉีหยางเอียงปากขวด ของเหลวสีเหลืองขุ่นสองสามหยดหยดลงบนศพหวังหู่
ฉี่ ฉี่ ฉี่...
เสียงกัดกร่อนดังขึ้นในป่าเขาอันเงียบสงัด
ควันขาวกลิ่นฉุนคละคลุ้งไปด้วย หนัง กระดูก ตลอดจนเสื้อผ้าที่สวมของหวังหู่ละลายหายไปด้วยความเร็วที่ตาเปล่ามองเห็น
สุดท้ายกลายเป็นน้ำเหลืองส่งกลิ่นเหม็นคลุ้งซึมลงในโคลนดิน ที่ตรงจุดเดิมเหลือเพียงรอยเปื้อนสีเข้มเท่านั้น
ฉีหยางขมวดคิ้ว กลิ่นนี้ฉุนเกินไป พวกหอผู้คุมกฎนี่จมูกดีเยี่ยงสุนัข ต้องได้กลิ่นแน่
เขาประสานมือร่ายผนึกอย่างรวดเร็ว ระดมพลังที่หลงเหลืออยู่ในร่าง
คาถาขั้นหนึ่งระดับล่าง คาถาฝนวิญญาณ!
คาถาที่ปกติใช้รดน้ำสวนยา บัดนี้ถูกเขาใช้ล้างสถานที่
ก้อนเมฆดำก่อตัวเหนือศีรษะ สายฝนวิญญาณพรำโปรยลงมาอย่างหนัก ชะล้างรอยเลือด รอยเท้า และกลิ่นเหม็นของน้ำสลายศพในรัศมีสิบจ้างสะอาดหมดจด
เพื่อให้สมจริงยิ่งขึ้น ฉีหยางยังตั้งใจหยิบกากดอกกัดกระดูกเน่าหัวใจที่เหลืออยู่เล็กน้อยจากถุงเก็บของ โยนทิ้งในพงหญ้าไม่ไกลตามอำเภอใจ
ดอกกัดกระดูกเน่าหัวใจคือพฤกษ์พิษที่ผู้บำเพ็ญอิสระและผู้บำเพ็ญชั่วร้ายชอบใช้มากที่สุด กลิ่นอายเย็นเยียบนี้หลงเหลืออยู่ที่นี่ พอจะดึงสายตาของหอผู้คุมกฎไปยังพวกผู้บำเพ็ญชั่วร้ายที่ล่องลอยอยู่เหล่านั้นได้
ทำทั้งหมดนี้เสร็จ ฉีหยางตรวจสอบสถานที่เกิดเหตุอย่างละเอียดสามรอบ ยืนยันว่าไม่มีช่องโหว่ใด ๆ แล้ว จึงหันกายจากไปในความมืด
เขาไม่ได้กลับสวนยาโดยตรง แต่เดินอ้อมไปบนเขาหลังสามรอบเต็ม ๆ ยืนยันว่าไม่มีเงาตามหลังแล้ว จึงแอบย่องกลับเข้าไปในกระท่อมมุงจากของตน
ถอดชุดแฝงราตรี ถอดหน้ากาก ใช้น้ำวิญญาณล้างกลิ่นทั้งหมดบนร่าง
ฉีหยางนอนลงบนเตียงไม้เนื้อแข็ง หลับตาลง หัวใจค่อย ๆ เต้นเป็นปกติ