หลังจากออกจากหุบเหวดาวตก ฉีหยางไม่ได้ตรงกลับไปยังสำนักเสวียนเทียน
เขาติดยันต์เทพยดาเดินระดับสูง พลังเคล็ดกลบปราณไหลเวียนถึงขีดสุด ทะยานออกไปไกลถึงร้อยลี้ในถิ่นรกร้าง
จวนจะก้าวเข้าสู่ป่าทึบนอกเขตตลาดอันเป็นที่รวมตัวของสามัญชนกับพวกผู้บำเพ็ญเร่ร่อนชั้นต่ำ ฝีเท้าของฉีหยางกลับช้าลงอย่างกะทันหัน
ด้วยญาณรับรู้อันผิดมนุษย์ของเคล็ดหล่อเลี้ยงวิญญาณห้าพิษ เขาสัมผัสได้อย่างแหลมคมว่า มีปราณเร้นลับดวงหนึ่งอยู่ห่างออกไปราวสามลี้ กำลังตามติดเขาอย่างเหนียวแน่นดุจหนอนเกาะกาวกระดูก
“ถูกสะกดรอย?”
ฉีหยางขมวดคิ้วมุ่น สมองรีบประมวลทุกรายละเอียดที่ผ่านมา
ไม่นานนัก เขาก็ระบุสาเหตุได้
ตอนแย่งชิงน้ำนมวิญญาณแห่งสายธารใต้ดินในโถงใหญ่กลางสำนัก เขาเคยใช้ห่วงธาตุทั้งห้าปกปิดปราณเพียงชั่วครู่
ห่วงธาตุทั้งห้าชิ้นส่วนอาวุธวิญญาณชั้นสอง แม้จะถูกเขาอัดด้วยพลังวิญญาณพิษไม้ แต่ก็ยังรั่วกลิ่นอายธาตุทั้งห้าออกมาจาง ๆ
คนที่สะกดรอยตามเขามาถึงที่นี่ เห็นทีจะเป็นจอมยุทธ์ที่เชี่ยวชาญวิชาตามรอยสุดลึกลับชนิดหนึ่ง อาศัยกลิ่นอายจาง ๆ นั้น ไล่ตามเขามาตลอดทาง
สายตาของฉีหยางเย็นชาลง
เขาไม่ได้เร่งฝีเท้าหนีอย่างตื่นตระหนก ไม่ได้หันกลับไปต่อกรทันที เขากลับเหมือนผู้บำเพ็ญเร่ร่อนแก่ ๆ ผู้ไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไร เดินเชื่องช้าเข้าไปในป่าทึบนอกตลาดเบื้องหน้า
ป่าทึบผืนนี้เป็นเส้นทางที่ผู้บำเพ็ญเร่ร่อนต้องผ่านเพื่อเข้าสู่ตลาด มีหมอกพิษจาง ๆ ปกคลุมตลอดปี
รอบข้างยังเห็นนักรบสามัญชนแบกเป่ารวกเข้าเขาเก็บยาบ้างเป็นครั้งคราว
สภาพแวดล้อมซับซ้อน ปราณปนเปกันมั่ว เหมาะแก่การฆ่าชิงทรัพย์และทำลายหลักฐานยิ่งนัก
ฉีหยางเดินเข้าไปในส่วนลึกของป่า หยุดฝีเท้าที่ใต้ต้นไม้ใหญ่สูงเสียดฟ้าต้นหนึ่ง
เขาเลิกแสร้ง หลังค่อม ๆ แผ่ตรงขึ้นทันใด
เขาหันกลับ มองไปยังทะเลหมอกเบื้องหลังด้วยสายตาเยียบเย็น