ยามออกจากปากอุโมงค์ ท้องฟ้าก็มืดสนิทแล้ว นภาราตรีของแดนลับเป่ยฮวงไร้ทั้งดวงดาวและจันทรา มีเพียงสีเทาหม่นทึมทะมึนปกคลุมทั่วผืนฟ้า
ฉีหยางหามุมหลบลมในซอกหนึ่งของซากปรักหักพัง นั่งขัดสมาธิลง กินเสบียงแห้งไปสองคำ ก่อนหลับตาพักจิต
เขาไม่ได้หลับ ญาณวิญญาณยังคงแผ่ครอบคลุมพื้นที่โดยรอบในรัศมีหนึ่งร้อยห้าสิบจั้ง
ช่วงครึ่งหลังของราตรี ญาณวิญญาณจับความเคลื่อนไหวได้
บริเวณรอบนอกซากปรักหักพัง ห่างออกไปราวเก้าสิบจั้ง มีคลื่นพลังวิญญาณสองสายกำลังเคลื่อนเข้ามาอย่างเชื่องช้า
ความเร็วช้ามาก ราวกับจงใจปกปิดร่องรอย
ฉีหยางลืมตาขึ้น แต่ไม่ขยับ
คลื่นพลังวิญญาณทั้งสองหยุดลงตรงขอบซากปรักหักพัง ผ่านไปราวหนึ่งก้านธูป สายหนึ่งก็เริ่มเคลื่อนวนไปตามรอบนอกของซากปรักหักพัง ส่วนอีกสายมุ่งตรงไปยังปากทางเข้าอุโมงค์
พวกมันมาสำรวจเส้นทาง ทั้งสองร่วมมือกัน คนหนึ่งคอยถ่วงเวลา อีกคนรุกลึกเข้ามา
ฉีหยางรอจนคนที่มุ่งหน้าตรงมาเข้าใกล้ปากอุโมงค์ จึงใช้ญาณวิญญาณจับเป้าหมายไว้
ขั้นสร้างฐานรากบริบูรณ์ เป็นบุรุษ ถือดาบโค้งเล่มหนึ่ง สวมชุดรัดกุมสีเข้ม บนร่างไร้ตราสำนัก
ผู้บำเพ็ญอิสระหรือไม่ก็ผู้บำเพ็ญชั่วร้าย
ชายผู้นั้นย่อตัวตรวจดูปากทางเข้าอุโมงค์ พบซากศพแห้งสองร่างที่ฉีหยางลากไปไว้ในมุมหนึ่ง จากนั้นเงยหน้ามองความมืดภายในอุโมงค์ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนส่งสัญญาณมือให้สหายที่อยู่รอบนอก
คนที่อยู่รอบนอกขยับเข้ามา เป็นผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานรากบริบูรณ์เช่นกัน เป็นหญิงสาวผู้หนึ่ง มีดาบแคบเหน็บอยู่ข้างเอว
ทั้งสองกระซิบคุยกันอยู่ไม่กี่ประโยค ญาณวิญญาณของฉีหยางจับถ้อยคำได้เพียงบางส่วน
“...ข้างในมีกลไก คนพเนจรสองคนนั้นตายที่นี่...”
“...หัวแดงกับเจ้าสามกำลังไล่ตามคนอยู่ทางใต้ พวกเราฉวยโอกาสนี้กอบโกยกันสักหน่อย...”
หัวแดงงั้นหรือ?
ฉีหยางหรี่ตาลงเล็กน้อย หัวแดงก็คือชายหัวโล้นร่างใหญ่ที่เขาสังหารไปก่อนหน้านี้ หรือสองคนนี้จะเป็นคนของลัทธิแม่มดโลหิตด้วย?