ซูชิงหานนั่งอยู่ครู่หนึ่ง พอจะลุกขึ้นไปก็จู่ ๆ ก็หยิบขวดหยกใบหนึ่งออกมาจากถุงเก็บของวางลงบนโต๊ะหิน
“โอสถเสริมรากสามปี มากพอให้เจ้ากินจนกว่าข้าจะกลับมา”
ฉีหยางมองขวดหยกนั้น ใจบังเกิดความรู้สึกที่พูดไม่ถูกขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก
เด็กนี่ไม่รู้เลย คราวหน้าเมื่อนางกลับมา บนแปลงผืนนี้อาจจะไร้ผู้คนแล้ว
“เซียนน้อย...”
ฉีหยางเรียกนางไว้ เสียงของเขาหนักแน่นกว่าปกติอยู่บ้าง
ซูชิงหานหันกลับมามองเขา
ฉีหยางยืนอยู่ข้างโต๊ะหิน ร่างที่ค่อมโค้งทอดเงาเรียวบางยาวลงใต้แสงตะวันยามเย็น
เขาครุ่นคิดอยู่สองลมหายใจ สุดท้ายก็พูดออกมาเพียงประโยคเดียว
“แนวหน้าฝั่งนั้น อย่าฝืนตัวเอง สิ่งสำคัญที่สุดคือต้องกลับมามีชีวิต”
ซูชิงหานชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่มุมปากจะกระดกขึ้นเล็กน้อย ไม่ใช่รอยยิ้มเย็นชาอย่างที่เคยเป็น หากแต่แฝงความอบอุ่นที่จริงใจอยู่บ้าง
“เจ้าก็เช่นกัน ต้องมีชีวิตอยู่รอข้ากลับมา”
รัศมีกระบี่สีน้ำเงินน้ำแข็งผ่าความมืดยามสนธยา ค่อย ๆ ลับหายไปไกล
ฉีหยางยืนอยู่หน้าประตูเรือน มองแสงนั้นจางหายไปสุดขอบฟ้า
เขายืนอยู่นาน จนแสงตะวันสุดท้ายจมลงสู่แนวภูเขา
แล้วจึงหันหลังกลับเข้าห้อง ลั่นกลอนประตู
ในห้องลับ ฉีหยางวางแผ่นป้ายทะเบียนของหอผู้คุมกฎที่ซูชิงหานทิ้งไว้บนแท่นหิน แล้วมองมันอยู่นาน
นางจากไปแล้ว เขาก็ควรจากไปเช่นกัน
แต่ไม่ใช่ตอนนี้ เขายังต้องใช้เวลาอีกหนึ่งเดือนเพื่อจัดการงานสุดท้ายให้เรียบร้อย และ... ทำสิ่งที่เขาวางแผนไว้นานแล้ว
ครึ่งเดือนต่อมา
ยามดึก ณ เขตชายขอบของพื้นที่ดูแลของสำนักนอกแห่งสำนักเสวียนเทียน ในหุบเขารกร้างแห่หนึ่ง บนเส้นทางหลังเขาที่หลิวขุย ผู้ดูแลหอศิษย์รับใช้เคยเดินผ่าน วันนี้มีแต่หญ้ารกครึ้ม มีคนผ่านน้อยนัก
ฉีหยางยืนอยู่บนก้อนหินใหญ่ที่สูงสุดของหุบเขา สายลมยามราตรีพัดเส้นผมขาวเป็นดอกของเขาปลิวไสว
บนร่างไม่ใช่ชุดผ้าหยาบเปื้อนโคลนที่เคยใส่เป็นประจำ หากแต่เป็นชุดคลุมยาวสีเทาสะอาดเรียบร้อยที่ซักจนซีด