ยามบ่ายวันนั้น เฉินโม่มาปรากฏตัวที่ข้างโต๊ะหินในทุ่งหญ้าตามที่นัดหมายไว้
ฉีหยางรินชาให้เขา ทั้งสองพูดคุยกันตามปกติ ฉีหยางค่อย ๆ ชักนำบทสนทนาไปสู่เรื่องราวประจำวันของยอดเขาร้อยสมุนไพรอย่างมีเลศนัย
“ผู้อาวุโสซ่งยังคงศึกษาค่ายกลห้าธาตุพรรณพฤกษานั้นอยู่หรือไม่?”
ฉีหยางขยี้มือทั้งสองข้าง วางท่าชอบสอดรู้สอดเห็น
เฉินโม่ยิ้มแห้ง ๆ แล้วกล่าว “เลิกศึกษานานแล้ว หลังระเบิดเตาครั้งที่เจ็ดท่านก็ถอดใจ ตอนนี้ทุกวันมีแต่การนั่งสมาธิและปรุงยา บางครั้งก็สั่งสอนการบ้านของศิษย์ในยอดเขา กิจวัตรของท่านสม่ำเสมอมาก เข้าฌานยามจื่อ ตื่นขึ้นปรุงยายามจื่อย่ำรุ่ง ไปจนถึงเช้าตรู่”
“แล้วค่ายกลในตำหนักฝึกเล่า? ได้ยินว่าค่ายกลป้องกันของแต่ละยอดเขาสำนักในนั้นแข็งแกร่งยิ่งนัก”
ฉีหยางทำเสียงอยากรู้อยากเห็น
เฉินโม่มิได้ระแวง พูดไปเรื่อย ๆ “ตำหนักฝึกของผู้อาวุโสซ่งเป็นค่ายกลสามชั้นป้องกันมาตรฐานของยอดเขาร้อยสมุนไพร ชั้นนอกสุดคือค่ายกลสัมผัสพลังวิญญาณ ชั้นกลางคือม่านกั้นเสียง ส่วนชั้นในสุดคือค่ายกลสะท้อนที่มีคุณสมบัติโจมตี”
“แต่ตอนที่ท่านปรุงยา ท่านจะปิดค่ายกลสัมผัสพลังวิญญาณชั้นนอก เพราะตอนปรุงยาพลังวิญญาณเข้าออกไม่ขาดสาย ค่ายกลสัมผัสจะส่งเสียงเตือนไม่หยุด รำคาญเหลือเกิน”
ฉีหยางรู้สึกสะเทือนใจ แต่สีหน้าไม่แสดงอะไร
“เป็นเช่นนี้หรือ ข้าก็ว่าการบำเพ็ญของผู้อาวุโสนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายจริง ๆ”
ปรุงยายามจื่อย่ำรุ่ง ปิดค่ายกลสัมผัสชั้นนอก
นี่คือช่องโหว่
หลังจากเฉินโม่จากไป ฉีหยางกลับมายังห้องลับ และเริ่มวางแผนเส้นทาง
เขาหยิบแผนที่สายธารใต้ดินของสำนักเสวียนเทียนออกมาหนึ่งฉบับ นี่คือส่วนขยายของแผนที่แดนเหนือที่เขาหามาจากหอเก็บคัมภีร์ของสำนัก ด้านบนมีเครื่องหมายแสดงทิศทางของสายธารใต้ดินที่แตกแขนงอยู่ใต้เท้าของสำนักเสวียนเทียนลงไปหลายสิบจั้ง
ยอดเขาร้อยสมุนไพรตั้งอยู่เป็นหนึ่งในสามยอดเขาของสำนักใน ห่างจากทุ่งหญ้ามืดมนประมาณสามสิบลี้