รุ่งเช้าวันที่สอง ฉีหยางใช้ไม้เท้าเก่า ๆ ค้ำกาย ก้าวเท้าอย่างอ่อนระโหยโรยแรงมายังห้องเรือนพฤกษ์วิญญาณแห่งยอดเขาร้อยสมุนไพร
ผู้ดูแลห้องเรือนพฤกษ์วิญญาณนั่งกระดิกเท้าจิบชาอยู่
“ท่านผู้ดูแล ข้าร่างกายทรุดโทรมลงทุกวัน ระยะนี้มักไอเป็นเลือด ขอท่านโปรดอนุญาตให้ข้าลางานด้วยเหตุป่วย”
ฉีหยางกล่าวพลางไออย่างรุนแรงราวกับจะไอเอาโพรงปอดออกมาให้ได้
ผู้ดูแลเอามือปิดจมูกด้วยความรังเกียจ “ลางานเพราะป่วย? เจ้ากระดูกเฒ่าไม่ไปอยู่ที่ทุ่งหญ้ามืดมนแล้ว วิ่งมาทำให้ที่นี่อัปมงคลอะไร? อนุญาตให้เจ้าสองสามวันก็แล้วกัน”
ฉีหยางสั่นเทา ๆ หยิบศิลาวิญญาณชั้นต่ำสิบก้อนออกจากแขนเสื้อ ลอบยัดใส่มือผู้ดูแล
“ท่านผู้ดูแล ข้าขออนุญาตลาถึงครึ่งปี ขอกลับไปเยี่ยมบ้านเกิดในดินแดนมนุษย์สามัญชนสักครั้ง เผื่อว่า... เผื่อว่าจะไม่ได้กลับมาอีก”
ฉีหยางขอบตาคล้ำแดง แสดงบทได้สมบทบาทยิ่งนัก
ผู้ดูแลบีบศิลาวิญญาณในมือ ดวงตาเป็นประกาย
ทุ่งหญ้ามืดมนเป็นที่ห่างไกลอยู่แล้ว ปล่อยทิ้งไว้หลายเดือนก็ไม่มีใครว่า
ไอ้เฒ่านี่ใกล้ตายแล้ว ยังรีดศิลาวิญญาณได้อีกสิบก้อน การค้าครั้งนี้คุ้มหนัก
“เอาเถอะ ๆ ดูเจ้าก็น่าสงสาร อนุญาตให้เจ้าลาครึ่งปีด้วยเหตุป่วย รีบไปซะ อย่ามาตายในสำนัก!”
ผู้ดูแลโบกมือด้วยความรำคาญ
ฉีหยางขอบคุณเป็นคำเป็นคำแล้วถอยออกจากห้องเรือนพฤกษ์วิญญาณ
กลับมาถึงทุ่งหญ้ามืดมน ฉีหยางเปิดใช้ค่ายกลปิดกั้นรอบนอกทุ่งหญ้าทันที และแขวนป้ายไม้ข้อความว่าปิดประตูรักษาโรค
จากนั้นเขากลับเข้าห้องลับใต้ดิน ลอดตามอุโมงค์ใต้ดินที่ขุดเตรียมไว้ ออกจากสำนักเสวียนเทียน มุ่งหน้าตรงไปยังทะเลทรายไร้ปราณซึ่งอยู่ห่างออกไปหลายหมื่นลี้!
...
ลมพายุคำราม หาดทรายสีเหลืองคลุ้งไปทั่วฟ้า
สภาพแวดล้อมของทะเลทรายไร้ปราณเลวร้ายยิ่งกว่าที่บันทึกไว้ในตำราโบราณเสียอีก