ผู้ดูแลสมาคมการค้าบนเวทียังคงกล่าวคำโอ้อวดอย่างเร่าร้อน
“สหายทั้งหลาย! การบำเพ็ญเซียนนั้นเป็นการฝืนโชคชะตาโดยแท้ โอกาสอยู่ตรงหน้าแล้ว หากหวาดระแวงแล้วจะบรรลุธรรมอันยิ่งใหญ่ได้อย่างไร? สมาคมเทียนจีของเรารับประกันด้วยชื่อเสียง จะไม่ทำให้ผู้ใดผิดหวัง!”
เหล่าผู้บำเพ็ญเร่ร่อนเบื้องล่างถูกปลุกเร้าจนเลือดเดือด ต่างพากันเบียดเสียดเข้าไปสมัครที่หน้าเวที
ฉีหยางมองภาพนี้ ดวงตาสงบนิ่งไร้ซึ่งคลื่นใด
เขาไม่ได้ออกมาเปิดโปงแผนการของสมาคมเทียนจี ในโลกแห่งการบำเพ็ญเซียน ผู้คนมากมายตายเพราะเล่ห์เหลี่ยมทุกวี่วัน นี่คือกฎแห่งการเอาชีวิตรอด
ตรงกันข้าม เขาค่อย ๆ เบียดตัวเข้าไปข้างหน้า แล้วกดลายนิ้วมือลงในทะเบียน
เขาอยากเห็นด้วยตาตนเองว่าผู้บำเพ็ญเหล่านี้ จะเปลี่ยนแปลงไปเช่นไรเมื่อต้องเผชิญหน้ากับความเป็นความตายและภาพมายา
ความโลภ ความกลัว ความคลั่งไคล้ หรือความยึดมั่นที่มนุษย์เผยออกมาในยามจนตรอก ล้วนเป็นวัตถุดิบชั้นเลิศสำหรับการหล่อหลอมจิตใจในโลกมนุษย์
“ท่านปู่ อายุปูนนี้แล้วยังจะมาเสี่ยงชีวิตอีกหรือ?”
ผู้ดูแลสมาคมที่รับผิดชอบการลงทะเบียนเหลือบมองฉีหยาง แล้วโยนถุงเก็บของที่บรรจุศิลาวิญญาณชั้นต่ำหนึ่งร้อยก้อนให้เขาอย่างไม่แยแส
ฉีหยางรับไว้ด้วยสองมือ ใบหน้าเผยรอยยิ้มประจบประแจง “ขอบคุณผู้ดูแล ข้าติดอยู่ที่ขั้นฝึกปราณสิบสองมานับสิบปีแล้ว หวังจะลองเสี่ยงสร้างฐานรากดูสักครั้ง”
ผู้ดูแลหัวเราะเย้ยหยัน แล้วโบกมืออย่างเบื่อหน่าย
“พอแล้ว ไปรออยู่ทางนั้นเถิด”
ฉีหยางเก็บศิลาวิญญาณ เดินไปยืนหลับตาสงบจิตอยู่มุมหนึ่ง
ครึ่งวันต่อมา การรับสมัครก็สิ้นสุดลง
ผู้บำเพ็ญเร่ร่อนทั้งหมดหนึ่งร้อยห้าสิบคนถูกจัดเป็นกองใหญ่ ภายใต้การควบคุมของสมาคมเทียนจีซึ่งมีผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานรากสิบคน พวกเขาออกเดินทางอย่างเอิกเกริกเข้าสู่เทือกเขาหินดำ