"เฒ่าฉี สำนักส่งเมียมาให้เจ้าแล้ว!"
ศิษย์ผู้ดูแลภายนอกหวังหู่กระแทกเท้าพังประตูไม้ผุของสวนยาลง เดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้มเหยียด วางใบบ่าวสีแดงสดลงบนโต๊ะหิน
"บุตรสาวเจ้าสำนักลั่วเสียอายุสิบแปด พรุ่งนี้เข้าหอ"
ฉีหยางกำลังถอนหญ้าอยู่ข้างต้นข้าววิญญาณ ได้ยินดังนั้นจึงยืดเอวที่โก่งงอขึ้น มวยผมขาวปลิวไสวท่ามกลางสายลม
"ศิษย์พี่หวังอย่าได้ล้อข้าเล่นเลย"
ฉีหยางใช้หลังมือเปื้อนโคลนเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก ไอหนักสองสามครั้ง
"ข้าอายุร้อยปีแล้ว ขั้นฝึกลมปราณสาม บ่อนจะลงดินไปครึ่งตัวแล้ว จะมีวาสนาไหนไปแต่งกับบุตรสาวเจ้าสำนักได้"
หวังหู่หัวเราะเย็น "ใครล้อเจ้าเล่น?"
เขาก้าวเข้ามาใกล้สองก้าว ลดเสียงลงต่ำ
"สำนักลั่วเสียอยากเกาะขาเสวียนเทียนจงของเรา ส่งไอ้สมบัติล้ำค่ามาเชื่อมสัมพันธ์ แต่คนข้างบนจะไปสนใจสำนักบ้านนอกแบบนั้นได้ยังไง?"
"ถ้าปฏิเสธส่งกลับดื้อๆ ก็เหมือนเราทำตัวเย็นชา"
หวังหู่ชี้ไปที่อกบุ๋มของฉีหยาง
"ไม่เห็นรึไง พวกผู้อาวุโสประชุมกันแล้ว ทั้งสำนักมีแค่เจ้าเนี่ย พวกรากวิญญาณกากที่ห่วยสุด จับเจ้ายกให้มันซะ ก็ตัดเรื่องของลั่วเสียจบเลย!"
ฉีหยางหลุบเปลือกตาลง แววตาฉายแวบเย้ยหยัน แต่ใบหน้ากลับโค้งตัวลงด้วยความตื่นกลัว
"นี่ๆ... อย่างนี้จะเป็นไปได้ยังไง! ข้าผู้เฒ่ากระดูกแก่ เหลืออายุขัยแค่ยี่สิบปี นี่ไม่ทำลายชีวิตสาวน้อยงั้นรึ?"
มือเหี่ยวย่นของเขาสั่นเทาเล็กน้อย เหมือนถูกขวัญหนีดีฝ่อจริงๆ
"ทำลาย? มันหาใส่ตัว!"
หวังหู่โบกมืออย่างรำคาญ
"เอาล่ะ แจ้งข่าวถึงแล้ว"
เขาลูกตากลอก มองไปที่กระเป๋าสัมภาระตรงเอวฉีหยาง
"แต่ว่านะ สำนักให้ของดีกับเจ้าขนาดนี้ ไอ้ศิลาวิญญาณกับยันต์ฝนวิญญาณของเจ้าเดือนนี้ ข้าผู้ดูแลก็ถือเป็นของขวัญรับแทนเจ้าละกัน"
ฉีหยางลูกกระเดือกขยับ ริมฝีปากแห้งกรังขยับเล็กน้อย สุดท้ายก็ไม่พูดอะไร
เขาค่อยๆ ปลดกระเป๋าสัมภาระลง เทศิลาวิญญาณชั้นต่ำสามก้อนกับยันต์ยับยู่ยี่สองแผ่นออกมา
"ผู้ดูแลหวังลำบากแล้ว ของน้อยนิดนี้ ถือว่าเชิญผู้ดูแลดื่มชา"
หวังหู่ตะครุบศิลาวิญญาณมา ชั่งน้ำหนักในมือสองที
"นับว่าแก่คนนี้รู้จักที่ต่ำสูง"
เขาหัวเราะเย้ย หันหลังเดินส่ายสะโพกออกจากสวนยาไป
"พรุ่งนี้แต่งตัวให้สะอาดสะอ้าน อย่าให้เสวียนเทียนจงขายหน้า!"
ประตูไม้ผุส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดตามแรงลม
ฉีหยางยืนนิ่งอยู่กับที่ จนกระทั่งแผ่นหลังของหวังหู่ลับหายไปสุดทางเขา ร่างที่เคยหลังโก่งก็ค่อยๆ ยืดตรงขึ้น
"บุตรสาวเจ้าสำนักลั่วเสียงั้นรึ?"
ฉีหยางเก็บใบบ่าวแดงสดบนโต๊ะขึ้นมา ปลายนิ้วขยี้เบาๆ ใบบ่าวกลายเป็นผงละเอียด กระจายลอยไปกับสายลมในทุ่งวิญญาณ
ข้ามมิติมาสู่โลกเซียนบำเพ็ญเพียรนี้ครบร้อยปีแล้ว
ชาติก่อนเคยเป็นมนุษย์เงินเดือนในโลกดาวคราม ทำงานล่วงเวลารัวสามสิบหกชั่วโมงจนตายคาโต๊ะทำงาน คิดว่าเกิดใหม่ทั้งทีจะบังคับกระบี่ทะยานลม เป็นอมตะยืนยาว อย่างในนิยายเสียอีก ใครจะรู้ว่ากลับตรวจเจอรากวิญญาณกากที่สุด
รากวิญญาณครบห้าธาตุ ดูดซับปราณฟ้าดินได้ช้ากว่าหอยทากเสียอีก
หากไม่มีวาสนาพลิกฟ้าดิน ก็หยุดแค่ขั้นฝึกลมปราณไปทั้งชีวิต อายุขัยไม่เกินสองร้อย
ฉีหยางไม่อยากตาย เขากระหายที่จะมีชีวิตอยู่มากเหลือเกิน
ที่สวนยาศิษย์ภายนอกของเสวียนเทียนจงนี้ เขาเป็นเหมือนคนที่ไม่มีใครมองเห็น กบดานมาเก้าสิบปี แต่ละวันก็แค่ทำนา ปลูกผัก ถอนหญ้า รดน้ำ
เจอใครกลั่นแกล้งก็ยิ้มรับหน้า ประจบสอพอ ทนรับความต่ำต้อย
"ใกล้อีกนิด"
ฉีหยางหันตัวกลับเข้าบ้านหลังคามุงจากทรุดโทรม ลั่นกลอนประตูไม้
"ขอแค่กบดานต่อไปอีกสิบปี สะสมทรัพยากรให้พอ ข้าก็อาจทะลุฐานรากได้"
ฉีหยางเดินมาถึงข้างเตียง เปิดเบาะรองนั่งเก่าๆ กดอิฐเขียวที่ขึ้นราอยู่แผ่นหนึ่ง
พื้นแยกอย่างเงียบงัน เผยให้เห็นขั้นบันไดหินแคบๆ มุ่งลงใต้ดิน
ฉีหยางเดินตามขั้นบันไดลงไปใต้ดินลึกสิบจ้าง
ที่นี่มีอีกโลกหนึ่ง ตระการตาด้วยห้องลับที่คั่นด้วยค่ายกลปิดกั้นแน่นหนา
กลางห้องลับวางแท่นหินสัมฤทธิ์อันหนึ่ง
ฉีหยางนั่งขัดสมาธิลง พลิกฝ่ามือ น้ำเต้าสีดำสนิททั้งใบ ผิวมีรอยมัดวิญญาณลึกลับปรากฏในฝ่ามือ
น้ำเต้าดำนี้ คือสิ่งที่ฉีหยางบังเอิญพบตอนถอนหญ้าในทุ่งยาหนึ่งเดือนก่อน
หนึ่งเดือนมานี้ ฉีหยางคลำเจอการใช้ของมัน
มันสามารถดูดซับแสงอาทิตย์จันทราและดวงดาวอัตโนมัติ ทุกสามวัน ก้นน้ำเต้าจะกลั่นหยดหนึ่งของของเหลวลี้ลับสีเขียวมรกต
ฉีหยางดึงจุกน้ำเต้าออกอย่างระมัดระวัง กลิ่นหอมของพืชพรรณชนิดหนึ่งแผ่กระจาย
จากนั้นเขาหยิบต้นหญ้าสีม่วงที่มีแค่สองใบออกมาจากส่วนลึกของกระเป๋าสัมภาระ
หญ้าใบม่วงอายุสิบปี พืชสมุนไพรขั้นต่ำที่ถูกที่สุดในโลกเซียน ไว้ใช้ปรุงยาเม็ดคืนลมขั้นฝึกลมปราณ
ติ๊บ
หยดของเหลวเขียวหยดหนึ่งร่วงจากปากน้ำเต้า หล่นโดนรากหญ้าใบม่วงอย่างแม่นยำ
ปาฏิหาริย์บังเกิดแล้ว
ก้านของหญ้าใบม่วงสูงเด่นขึ้นด้วยอัตราเร็วที่มองเห็นด้วยตาเปล่า ใบจากสองใบก็แยกตัวอย่างรวดเร็ว
สี่ใบ แปดใบ สิบหกใบ!
เดิมทีสีม่วงหม่น เปลี่ยนเป็นสีม่วงเข้มที่วาววับเป็นเงาวาว ในเส้นใบถึงกับมีไหมทองว่ายวน
ใช้เวลาแค่สิบอึดใจ หญ้าใบม่วงธรรมดาอายุสิบปี ก็ถูกเร่งรัดเป็นหญ้าทองม่วงชั้นเลิศอายุร้อยปี!
ถ้าเอาไปประมูลที่ตลาด อย่างน้อยก็ขายได้ศิลาวิญญาณชั้นต่ำร้อยกว่าก้อน เทียบเท่าเงินเดือนก้นตูดของฉีหยางสามปี
"รากวิญญาณกากแล้วไง?"
ฉีหยางเก็บหญ้าทองม่วงชั้นเลิศใส่กล่องหยก แววตาวาววับ
"พรสวรรค์ไม่พอ ทรัพยากรมาเสริม ขอแค่ไม่มีใครพบความลับของข้า ข้าก็ใช้พืชวิญญาณชั้นเลิศอัดทะลุขั้นสร้างฐานรากได้!"
เขาเก็บน้ำเต้าดำติดตัว มุดกลับไปยังพื้นดินอีกครั้ง
ค่ำคืนมาเยือน รอบนอกสวนยาเงียบสนิท ฉีหยางนอนหลับตาพักผ่อนอยู่บนเตียงไม้แข็งๆ
เช้าวันรุ่งขึ้น หมอกบางยังไม่จาง เสียงปี่ดังแสบแก้วหูทำลายความสงบของสวนยา
"แห่ขันหมากแล้ว..."
ฉีหยางเปิดประตู เห็นกลุ่มคนบำเพ็ญใส่ชุดแดงชุดหนึ่งหามเกี้ยวบุปผาจอดอยู่นอกรั้ว
ไม่มีแขก ไม่มีพรมแดง แม้แต่ผู้อาวุโสทำพิธีก็ไม่มีสักคน
ม่านเกี้ยวถูกเปิดออกอย่างแรงด้วยมือที่ขาวผ่องดังหยก หญิงสาวในชุดบ่าวสาวแดงสดก้าวออกมา
นางมีดวงตากลมใส ฟันขาว ผิวขาวดั่งหิมะ
เพียงแต่ว่าในดวงตาหงส์งามคู่นั้น เวลานี้เต็มไปด้วยเส้นเลือดแดงฉานและความเหน็บหนาวเสียดแทงกระดูก
ซูชิงหานจ้องเขม็งไปที่ฉีหยางซึ่งยืนอยู่บนธรณีประตู
มองรอยยับย่นเต็มหน้าของเขา
มองมวยผมขาวบางตาของเขา
มองร่างที่โค้งงอซวนเซคล้ายถูกลมพัดก็ล้มของเขา
เคร้ง!
เสียงกระบี่กังวานใสดังขึ้น
ซูชิงหานชักกระบี่ยาวที่เอว ปลายกระบี่ชี้ตรงไปที่คอหอยของฉีหยาง ไอกระบี่ตัดเฉือนหมอกเช้า
"เจ้าก็คือไอ้แก่กากที่จะแต่งกับข้าสินะ?"
แสงกระบี่เยือกเย็น จ่อถึงคอหอย
รูม่านตาของฉีหยางหดเล็กน้อย จากนั้นก็โค้งหลังลงทันที ไออย่างรุนแรง
"แค่กๆๆ... เทพธิดา ข้า... ข้าก็หมดหนทางจริงๆ!"
เขากอดหัว ผงะถอยหลังด้วยความตกใจ
"ชิงหาน หยุดเดี๋ยวนี้!"
หลังเกี้ยวเดินออกมาเป็นชายชราชุดเทา
ผู้อาวุโสใหญ่แห่งลั่วเสีย หลี่ฉางเกิง
เขากดข้อมือที่ถือกระบี่ของซูชิงหาน หน้าซีดเขียว
"ที่นี่คือเขตของเสวียนเทียนจง เจ้าอยากให้ทั้งลั่วเสียตายตามเจ้าไปด้วยรึ!"
ซูชิงหานเล็บเสียบลงในฝ่ามือ เลือดไหลซึมตามซอกนิ้ว
"ผู้อาวุโสหลี่ พวกเสวียนเทียนจงรังแกเกินไปแล้ว!"
นางกัดฟันกรามจนแทบหัก เสียงสั่น "ข้าซูชิงหานอายุสิบแปดขั้นฝึกลมปราณห้า ทั้งสำนักใครไม่ชมว่าอัจฉริยะ? พวกเขากลับให้ข้าแต่งกับไอ้รากวิญญาณกากอายุร้อยปี!"
"นั่นคือคำสั่งของเจ้าสำนัก"
หลี่ฉางเกิงแววตาดำทะมึน
เขาหันมามองฉีหยางที่ทรุดนั่งกับพื้น เหมือนมองกองโคลนน่าสะอิดสะเอียน
"แก่ ถือว่าชีวิตเจ้าดี"
หลี่ฉางเกิงล้วงกระเป๋าสัมภาระที่บุ๋มแฟบออกมาจากแขนเสื้อ โยนทิ้งลงแทบเท้าฉีหยางราวกับขยะ
"ในนี้มีศิลาวิญญาณชั้นต่ำห้าสิบก้อน นับเป็นค่าตั้งเรือนของลั่วเสียให้เจ้า"
ฉีหยางมือสั่นเก็บกระเป๋าสัมภาระขึ้น
"ขอบคุณผู้อาวุโสเมตตา! ขอบคุณผู้อาวุโสเมตตา!"
เขายิ้มจนรอยยับบนใบหน้าอัดกันเป็นมัด ราวกับตาแก่บ้านนอกงกเงินในตลาด
"อย่าดีใจเกินไป"
หลี่ฉางเกิงมองกดลงจากที่สูง
"ได้แต่งกับคุณหนูข้า เป็นบุญของไอ้แก่กากอย่างเจ้า แต่ถ้าเจ้ากล้ามีความคิดลามกกับนางแม้แต่น้อย ผู้เฒ่าจะยอมให้เสวียนเทียนจงลงโทษ ก็จะดึงวิญญาณหลอมวิญญาณเจ้า!"
เขาปล่อยแรงกดดันขั้นฝึกลมปราณขั้นเก้าออกมา
ตัวฉีหยางสั่นเทา ก้มหัวต่ำลง
"ไม่กล้า! ข้าไม่มีทางกล้าเด็ดขาด!"
เพียงแต่ว่า ไม่มีใครเห็นว่าในดวงตาคู่นั้นไม่ได้มีความหวาดกลัว มีแต่ความสงบเยือกเย็น
ศิลาวิญญาณชั้นต่ำห้าสิบก้อน?
ในห้องลับใต้ดินของเขา แค่เก็บพืชวิญญาณร้อยปีต้นหนึ่งออกมาก็แพงกว่านี้สิบเท่า ตาเฒ่านี่คิดว่าจะคุมเขาได้จริงรึ?
หลี่ฉางเกิงหัวเราะเย็น หันหลังเดินจากไป กลุ่มคนแห่เจ้าสาวก็ถอยออกไปอย่างรวดเร็วราวกับหนีโรคระบาด
หน้าประตูสวนยากว้างใหญ่ เหลือเพียงซูชิงหานในชุดบ่าวสาว กับฉีหยางที่เต็มไปด้วยโคลนติดตัว
ซูชิงหานเก็บกระบี่ยาว ไม่แม้แต่จะมองฉีหยางสักแวบ เสียงเย็นเยียบดั่งน้ำค้างแข็ง
"เรือนข้างทางตะวันตกนั่นเป็นของข้า จากนี้ไป เจ้าปลูกพืชของเจ้า ข้าบำเพ็ญของข้า หากเจ้ากล้าก้าวเข้าไปในเรือนตะวันตกครึ่งก้าว ข้าฆ่าเจ้าแน่"
"เข้าใจ"
ฉีหยางสะบัดฝุ่นบนตัว หลีกทางให้อย่างว่าง่าย
มองซูชิงหานเชิดหลังตรงเดินเข้าห้องข้าง ปิดประตูห้องปังสนั่น ฉีหยางยิ้มจางๆ ขึ้นมา
ไม่ยุ่งเกี่ยวกัน?
ดียิ่งกว่า
ฉีหยางแบกจอบ เดินเนิบนาบไปยังทุ่งวิญญาณหลังบ้าน