เมื่อเข้าไปในตลาด ฉีหยางเดินตามถนนสายหลักรอบหนึ่งก่อน เพื่อทำความเข้าใจตำแหน่งโดยรวม
ภายในตลาดแบ่งออกเป็นสามเขต เขตตะวันออกเป็นเขตค้าขาย ร้านขายของเบ็ดเตล็ด ร้านโอสถ และร้านอาวุธวิญญาณเรียงรายเป็นแถว
เขตใต้เป็นเขตที่อยู่อาศัย ผู้บำเพ็ญและสามัญชนที่พึ่งพาตลาดเพื่อดำรงชีพอาศัยปะปนกันอยู่ บ้านไม้และบ้านหินอัดแน่นกันเป็นร้อยหลัง
เขตตะวันตกเป็นที่ตั้งมั่นของพันธมิตรฉื่อเซียว ผู้คนทั่วไปห้ามเข้า
ฉีหยางซื้อวัสดุเสริมสำหรับปรุงโอสถครบครันจากร้านขายของเบ็ดเตล็ดในเขตตะวันออก แล้วยังซื้อยารักษาบาดแผลชั้นต่ำหนึ่งเกรดอีกไม่กี่ขวดที่ร้านโอสถเพื่อใช้เป็นฉากบังหน้า รวมแล้วใช้ศิลาวิญญาณชั้นต่ำไม่ถึงร้อยก้อน
หลังจากการซื้อของเสร็จสิ้น เขาหาที่พักในโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งทางเขตใต้ ตั้งใจจะพักฟื้นหนึ่งคืน แล้วค่อยออกเดินทางพรุ่งนี้
โรงเตี๊ยมทรุดโทรมมาก แต่ข้อดีคือเงียบสงบ
ฉีหยางขอห้องชั้นสอง ปิดประตูล็อกแล้ว นั่งขัดสมาธิฝึกบำเพ็ญ
ครึ่งชั่วยามต่อมา ญาณวิญญาณของเขาจับได้ถึงความผิดปกติเล็กน้อย
ในโถงใหญ่ชั้นล่าง สตรีบำเพ็ญวัยเยาว์คนหนึ่งกำลังนั่งดื่มชาอยู่ที่มุมห้อง
นางสวมชุดผ้าหยาบสีเขียวเทา ผมมัดไว้อย่างง่าย ๆ ที่ท้ายทอย ใบหน้ามีฝุ่นบาง ๆ ปกคลุม ดูเหมือนเดินทางมาไกล
พลังบำเพ็ญคือขั้นสร้างฐานรากช่วงกลาง รากวิญญาณสองธาตุ ธาตุไม้และธาตุน้ำ
ในใจกลางแดนเหนือ รากวิญญาณสองธาตุไม่ถือว่าหายากนัก แต่ก็ไม่มากแน่นอน
พรสวรรค์เช่นนี้ในสามสำนักใหญ่ระดับสุดยอด เพียงพอที่จะก้าวเข้าสู่เกณฑ์ศิษย์สำนักในได้ ส่วนภายนอกนั้น สองฝ่ายใดก็ตามที่อยากได้ตัวย่อมแย่งชิงกันจนหัวแตก
แต่สิ่งที่ทำให้ฉีหยางสนใจไม่ใช่รากวิญญาณของนาง แต่เป็นกลิ่นอายอันจางยิ่งที่หลงเหลืออยู่บนตัวนาง
กลิ่นอายนั้น เขาคุ้นเคยเกินไปแล้ว
ดอกกัดกระดูกเน่าหัวใจ
แผ่วเบามาก ถูกกดไว้จนแทบจะสัมผัสไม่ได้ แต่ฉีหยางหมกมุ่นอยู่กับพิษวิถีมาหลายสิบปี ความไวต่อกลิ่นพฤกษ์พิษชนิดต่าง ๆ ยิ่งใหญ่กว่าคนธรรมดามากนัก