ครึ่งเดือนต่อมา สวนสมุนไพรกลับเงียบสงบอย่างน่าประหลาด
ซูชิงหานปิดประตูไม่ยอมออก หมั่นเพียรฝึกฝนทั้งวันทั้งคืน พยายามใช้การฝึกฝนกลบเกลื่อนความอัปยศ
ส่วนฉีหยางก็ทำหน้าที่ถอนหญ้า รดน้ำเช่นเดิม ราวกับชาวนาแก่จริง ๆ
ซูชิงหานแอบมองเขาผ่านรอยแตกของหน้าต่างเป็นครั้งคราว พบว่าชายชรานี่มีพลังแค่ขั้นฝึกลมปราณระดับสามจริง ๆ ทำงานได้ไม่นานก็ต้องหอบหายใจแรงอยู่หลายครั้ง
ความระแวดระวังในดวงตาของนางค่อย ๆ เปลี่ยนเป็นความเมินเฉยโดยสิ้นเชิง
ยามดึก ในห้องลับใต้ดิน
ฉีหยางนั่งขัดสมาธิบนแท่นหินสัมฤทธิ์ เบื้องหน้าวางเตาหลอมโอสถทองแดงม่วงสูงครึ่งคนหนึ่งใบ
“ได้เวลาแล้ว”
เขาตบกระเป๋าสัมภาระหนึ่งครั้ง สมุนไพรสิบกว่าชนิดที่แผ่กลิ่นอายวิญญาณเข้มข้นลอยออกมา
หญ้าทองม่วงร้อยปี โสมเลือดร้อยปี เหลืองดิ้นร้อยปี… ล้วนเป็นโอสถชั้นยอดที่ถูกน้ำเต้าดำเร่งโตจนสุกงอม!
ขั้นฝึกลมปราณมีสิบสองระดับ ทุกระดับสามขั้นเป็นจุดแบ่ง
รากวิญญาณกากดูดซับพลังวิญญาณได้ช้ามาก ผู้ฝึกทั่วไปจะไปถึงขั้นฝึกลมปราณระดับสามก็เป็นขีดจำกัดแล้ว
แต่ฉีหยางตั้งใจจะใช้โอสถชั้นยอดเป็นอาหาร ฝ่าทลายพันธนาการนั้น!
เขาประสานมือร่ายอาคม เปลวเพลิงโอสถสีแดงเข้มลุกโชนใต้เตา
สมุนไพรถูกหย่อนลงเตาตามลำดับ
ครึ่งชั่วยามต่อมา ฝาเตาเปิดออก โอสถสามเม็ดกลมเกลี้ยงอวบอิ่ม ส่งกลิ่นหอมประหลาด ร่วงลงบนฝ่ามือ
โอสถทะลวงขั้นระดับหนึ่งขั้นสุดยอด!
“ขั้นฝึกลมปราณระดับสามสูงสุด ติดอยู่นานถึงสิบห้าปี ถึงเวลาก้าวต่อไปแล้ว”
ฉีหยางกลืนโอสถลงไปหนึ่งเม็ดโดยไม่ลังเล
พลังวิญญาณอันบ้าคลั่งระเบิดขึ้นในร่าง
เขาหลับตาแน่น นำพาพลังวิญญาณโจมตีเส้นลมปราณพิเศษทั้งแปด
พลังวิญญาณไหลเวียนอย่างบ้าคลั่งภายใน กระดูกส่งเสียงดังสนั่นเป็นระยะ
ใต้ผิวหนังที่เหี่ยวย่นของฉีหยาง ดูเหมือนจะมีพลังเลือดลมพลุ่งพล่านอยู่ราง ๆ
เขากัดฟันแน่น ไม่ยอมให้เสียงเล็ดลอดออกไปแม้แต่น้อย
ไม่รู้ผ่านไปนานเพียงใด
ตูม!
เสียงดังสนั่นจากภายใน แก่นพลังในตันเถียนขยายขึ้นเท่าตัว!
ขั้นฝึกลมปราณระดับสี่!
ฉีหยางรู้สึกถึงพลังอันพวยพุ่งในกาย หัวใจเต้นระทึกอย่างยิ่ง!
ติดอยู่นานสิบห้าปี ในที่สุดก็ทะลวงสำเร็จ
เขาไม่ได้ลุกขึ้นทันที แต่หมุนเวียนเคล็ดวิชาต่อ รักษาเสถียรภาพของตันเถียนที่เพิ่งขยายกว้าง
เส้นลมปราณของรากวิญญาณกากนั้นเปราะบางมาก ต้องระมัดระวังอย่างยิ่ง แค่ผิดพลาดนิดเดียวก็ล้มเหลวทั้งหมด
ขณะที่ฉีหยางกำลังจะหยิบสมุนไพรที่เร่งโตใหม่ มาหลอมโอสถเสริมรากฐานต่อไป จู่ ๆ คิ้วก็ขมวดแน่น
พลังสัมผัสอันแข็งแกร่งแผ่ขยายไปตามห้องลับใต้ดิน
บนพื้นดิน ทางเรือนฝั่งตะวันตกมีคลื่นพลังวิญญาณอันบ้าคลั่งแผ่ออกมา
พลังวิญญาณนั้นเหมือนม้าพยศไร้บังเหียน กระแทกอากาศรอบตัวอย่างบ้าคลั่ง จนกระทั่งการไหลเวียนของพลังวิญญาณทั่วทั้งสวนสมุนไพรปั่นป่วนไม่เป็นระเบียบ
“เด็กนี่ ไม่กลัวตายหรือไง?”
ฉีหยางลืมตา ดวงตาเผยความตกตะลึง
ซูชิงหานกำลังฝืนทะลวงขั้นฝึกลมปราณระดับหก!
ขั้นฝึกลมปราณแต่ละระดับต้องอาศัยพลังวิญญาณมหาศาลและจิตใจที่สงบนิ่งอย่างแท้จริง
นางเพิ่งได้รับความอัปยศอดสู จิตใจปั่นป่วน ฝืนทะลวงตอนนี้ช่างหาที่ตาย!
ฉีหยางไม่คิดจะยุ่งแต่แรก จะเป็นจะตายอย่างไรก็เรื่องของนาง
แต่ไม่นานเขาก็รู้สึกว่าผิดปกติ
แนวโน้มที่พลังวิญญาณจะอาละวาดยิ่งรุนแรงขึ้นเรื่อย ๆ หากปล่อยให้มันระเบิด ค่ายกลป้องกันของสวนสมุนไพรทั้งหมดต้องถูกฉีกกระชากแน่
ถึงตอนนั้น คนจากศาลบังคับคดีต้องมาตรวจสอบอย่างละเอียด
พวกนั้นจมูกดีอย่างกับหมา หากตรวจพบร่องรอยอะไรขึ้นมา เจอห้องลับใต้ดิน เจอน้ำเต้าดำ…
ไม่ได้เด็ดขาด!
แอบซ่อนตัวมานานหลายปี จะมาพลาดท่าเอาตอนนี้ไม่ได้
ฉีหยางรีบลุกขึ้น เดินตามขั้นบันไดหินกลับขึ้นไปบนพื้นดิน
ราตรีมืดมิด รอยแตกหน้าต่างเรือนตะวันตกลอดประกายวิญญาณบ้าคลั่ง บานประตูไม้สั่นสะเทือนรุนแรง
ฉีหยางคลำไปถึงนอกหน้าต่าง มองลอดรอยแตก เห็นซูชิงหานนั่งขัดสมาธิบนเตียง หน้าซีดเผือดราวกระดาษ
นางถูกห่อหุ้มด้วยพลังวิญญาณอันบ้าคลั่งทั่วร่าง ผิวหนังถึงกับซึมเป็นเม็ดเลือดละเอียด ทั้งตัวสั่นเทารุนแรง
คลุ้มคลั่ง
อีกครึ่งก้านธูป นางจะเส้นลมปราณแตกเป็นเสี่ยง ๆ ร่างระเบิดตาย
ฉีหยางล้วงขวดหยกเล็กจากกระเป๋าสัมภาระ ภายในบรรจุของเหลวจากหญ้าใจเย็นร้อยปีไม่กี่หยด
นี่เป็นวัสดุเหลือจากการหลอมโอสถสงบจิตของเขาก่อนหน้านี้
เขาดีดนิ้วหนึ่งครั้ง ของเหลวสีเขียวมรกตหยดหนึ่งลอยออก พร้อมกับระดมพลังวิญญาณบริสุทธิ์ขั้นฝึกลมปราณระดับสี่ที่เพิ่งทะลวง ห่อหุ้มหยดของเหลวนี้กลายเป็นสายลมเย็นจาง ๆ แทบจับต้องไม่ได้ ลอดตามรอยแตกหน้าต่างเข้าไป
สายลมเย็นพุ่งเข้าจมูกปากของซูชิงหานอย่างแม่นยำ
ฤทธิ์ยาเย็นเยือกของหญ้าใจเย็นร้อยปี ผสมกับพลังวิญญาณสุขุมราบเรียบของฉีหยาง ละลายซ่านในร่างซูชิงหานทันที
พลังวิญญาณที่กราดเกรี้ยวราวกับถูกสาดด้วยน้ำเย็น ชะงักงันไปชั่วขณะ
ซูชิงหานสั่นสะเทือนทั้งร่าง อาเจียนเป็นเลือดดำก้อนใหญ่ จากนั้นก็อ่อนระทวยล้มลงบนเตียง หมดสติไปโดยสิ้นเชิง
คลื่นพลังวิญญาณในห้องสงบลงอย่างรวดเร็ว
ฉีหยางยืนอยู่นอกหน้าต่าง รับรู้อย่างละเอียด ยืนยันว่านางแค่สลบ เส้นลมปราณยังอยู่ดี จึงถอนหายใจเบา ๆ
เขากวาดมือหนึ่งครั้ง ลบรอยเท้านอกหน้าต่าง แม้แต่กลิ่นอายพลังวิญญาณที่ตกค้างในอากาศก็ลบทิ้งจนหมด แล้วจึงหันกายกลับเรือนตน
เช้าวันรุ่งขึ้น ซูชิงหานลืมตาขึ้นอย่างทุลักทุเล
กระดูกทั่วร่างปวดร้าวราวกับแตกหัก แต่ในเส้นลมปราณกลับมีความโล่งโปร่งอย่างผู้รอดชีวิต
นางมองกองเลือดดำบนผ้าปูที่นอน แววตาค่อนข้างเลื่อนลอย
เมื่อคืนนางรีบร้อนเกินไป ต้องการทะลวงขั้นฝึกลมปราณระดับหก ผลคือมารใจก่อกวน พลังวิญญาณสูญเสียการควบคุมอย่างสิ้นเชิง นางคิดว่าตนเองต้องตายแน่
ความเจ็บปวดที่เส้นลมปราณใกล้จะแตกสลายนั้น แค่คิดก็ยังหวาดกลัว
แต่ทว่า นางกลับรอดชีวิตงั้นหรือ?
ซูชิงหานหลับตา สำรวจภายในร่าง
เส้นลมปราณได้รับความเสียหายบ้าง แต่ไม่ได้ขาด
ที่ทำให้นางตกใจยิ่งกว่าคือ ลึกลงไปในตันเถียนยังหลงเหลือฤทธิ์ยาเยือกเย็นจาง ๆ อยู่ราง ๆ
ฤทธิ์ยานี้บริสุทธิ์อย่างยิ่ง ไม่ใช่ของนางแน่นอน!
“มีคนช่วยข้าหรือ?”
ซูชิงหานผุดลุกขึ้นนั่ง กวาดตามองรอบทิศ
ประตูหน้าต่างปิดสนิท ไม่มีร่องรอยของใคร
ในสวนสมุนไพรนอกจากนาง ก็มีก็แต่ชายชราอายุร้อยปีขั้นฝึกลมปราณระดับสามนั่น!
ในหัวนางแวบภาพใบหน้าเหี่ยวย่นและร่างหลังค่อมของฉีหยาง
จากนั้นนางก็ส่ายหัว โยนความคิดเหลวไหลนั่นออกไปจากสมอง
เป็นไปไม่ได้
ชายชรานั่นเดินยังไม่มั่นคง จะมีความสามารถปลอบประโลมพลังวิญญาณที่อาละวาดของนางได้อย่างไร?
อีกทั้ง ฤทธิ์ยาที่หลงเหลือนั้นมีระดับสูงมาก ไม่ใช่ของที่ผู้รับใช้ภายนอกทั่วไปจะหามาได้
“หรือจะเป็นผู้อาวุโสของสำนักที่ผ่านมาเห็นข้าน่าสงสาร เลยช่วยไว้?”
ซูชิงหานกัดริมฝีปาก ดวงตาฉายแววซับซ้อน
ไม่ว่าใครก็ตาม นางจะจดจำบุญคุณนี้ไว้
นางสูดหายใจลึก เริ่มนั่งขัดสมาธิ ฟื้นฟูเส้นลมปราณที่เสียหายอย่างช้า ๆ
บาดแผลสาหัสมาก หากไม่ได้พักฟื้นสักครึ่งเดือน คงกลับสู่จุดสูงสุดไม่ได้
สามวันผ่านไปในพริบตา
สวนสมุนไพรยังคงเงียบเชียบไร้ชีวิตชีวา
ยามเที่ยง ประตูไม้ผุถูกใครบางคนถีบกระเด็น
“ไอ้เฒ่า โผล่หัวออกมาเดี๋ยวนี้!”
ผู้คุมกฎภายนอกหวังหู่เดินส่ายอาด ๆ เข้ามา ไขมันบนหน้าสั่นกระเพื่อม มือยังหิ้วน้ำเต้าเหล้า
ฉีหยางกำลังรดน้ำข้าววิญญาณอยู่ ได้ยินก็ค่อย ๆ วางกระบวยตักน้ำ เดินหลังค่อมเข้าไปหา
“ผู้คุมกฎหวัง ท่านมาที่นี่ได้อย่างไร? ศิลาวิญญาณเดือนนี้เพิ่งมอบให้ไปไม่กี่วันก่อนมิใช่หรือ?”
ฉีหยางยิ้มประจบ ใบหน้าเหี่ยวย่นยับยู่
“อย่าพล่าม!”
หวังหู่ขัดขึ้นอย่างรำคาญ
“นั่นของเดือนก่อน เดือนนี้กฎสำนักเปลี่ยน ของถวายสวนสมุนไพรภายนอกเพิ่มเป็นสองเท่า!”
เขาเหลือบมองฉีหยางอย่างดูแคลน พร้อมกับหัวเราะเย็น
“ทำไม? แกไม่พอใจ?”
ฉีหยางโบกมือพรึบพรั่บ ท่าทางลนลาน
“ไม่กล้า ๆ บ่าวชราไปเอามาเดี๋ยวนี้”
เขาปลดกระเป๋าสัมภาระที่เอวอย่างอืดอาด เทศิลาวิญญาณระดับต่ำออกมาสองสามชิ้นยื่นให้หวังหู่
หวังหู่คว้าศิลาวิญญาณมาชั่งมือสองสามที แล้วส่งเสียงเหอะ
“แค่นี้? สงเคราะห์ขอทานหรือไง?”
ลูกตาเขาเหลือบมองไปที่ประตูไม้เรือนตะวันตกที่ปิดสนิท
“ได้ยินว่า ไอ้สาวน้อยสำนักลั่วเสียนั่น สินสอดที่ติดตัวมาตอนแต่งงานมีไม่น้อย?”
หวังหู่เลียริมฝีปาก ดวงตาฉายแววโลภและลามก
“ไอ้เฒ่า แกก็แก่ปูนนี้แล้ว เก็บของดีพวกนั้นไว้ก็เปล่าประโยชน์ สู้เอามาเซ่นไหว้ข้าผู้คุมกฎเสียดีกว่า ต่อไปในสำนักภายนอก ข้าจะคอยคุ้มครองแกเอง!”
พูดจบ เขาก็เดินฉับ ๆ มุ่งหน้าไปเรือนตะวันตก
ฉีหยางแววตาเย็นวาบ แต่ร่างกลับโผเข้ากอดแขนหวังหู่ทันที
“ไม่ได้นะผู้คุมกฎหวัง! นางเป็นบุตรสาวเจ้าสำนักนะ ของของนาง บ่าวชราจะอาจเอื้อมได้อย่างไร!”
“ไสหัวไป!”
หวังหู่ผลักฉีหยางกระเด็น
แรงของขั้นฝึกลมปราณระดับหกมหาศาล ฉีหยางถอยกรูดไปสิบกว่าก้าว มือกุมหน้าอก กระแอมไออย่างรุนแรง
หวังหู่เดินไปถึงหน้าเรือนตะวันตก ยกเท้าขึ้นจะถีบ