เช้าวันรุ่งขึ้น
ภายในสวนสมุนไพรยังคงปกคลุมด้วยหมอกบางเฉกเช่นเคย ฉีหยางก็เหมือนปกติ ถือจอบออกไปทำงานในนาแต่เช้าตรู่
เมื่อตะวันลอยสูงขึ้น แผนกนอกก็เกิดความโกลาหล
"ได้ยินมาหรือไม่ ผู้ดูแลหวังหายตัวไป!"
"ได้ยินว่าเมื่อคืนไปดื่มสุราในตลาด แล้วก็ไม่กลับมาตลอดคืน ศิษย์สืบบุญคุณธรรมพบร่องรอยการต่อสู้บนทางเดินเล็กหลังเขา!"
ศิษย์นอกสองสามคนเดินผ่านสวนสมุนไพร กำลังวิพากษ์วิจารณ์กันอย่างออกรส
ฉีหยางย่อตัวถอนหญ้าในนา ได้ยินดังนั้น มือก็ชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วแสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน ทำงานต่อไป
ไม่นานนัก ศิษย์สืบบุญคุณธรรมสามคนสวมชุดดำทะมัดทะแมงก็บุกตรงมาที่สวนสมุนไพรด้วยท่าทางดุดัน
หัวหน้ากลุ่มคือชายหนุ่มขอบเขตฝึกปราณขั้นเจ็ด สายตาคมกริบราวกับเหยี่ยว
"ฉีหยาง! ออกมา!"
ฉีหยางรีบโยนจอบทิ้ง ลำตัวงอค่อม ทำท่าหวาดกลัวสุดขีด รีบเข้าไปหา
"ท่านผู้ดูแล ข้าน้อยอยู่ที่นี่!"
ชายหนุ่มหัวหน้ากลุ่มเอามือปิดจมูกด้วยความรังเกียจ ถอยหลังไปครึ่งก้าว
"เมื่อคืนผู้ดูแลหวังมาหาเจ้าหรือไม่"
ฉีหยางส่ายศีรษะรัวๆ
"มิได้ขอรับท่าน! ผู้ดูแลหวังเมื่อวานบ่ายมาบอกว่าจะเก็บศิลาวิญญาณจากข้าน้อย แต่ข้าน้อยรวบรวมได้ไม่พอ ท่านด่าไปสองสามคำก็ไปแล้ว ไม่เคยมาที่สวนสมุนไพรอีกเลย"
ชายหนุ่มจ้องมองฉีหยางอยู่ครู่หนึ่ง
ด้วยการปกปิดอย่างจงใจของฉีหยาง ในสายตาของชายหนุ่มตอนนี้ ฉีหยางเป็นเพียงแค่ชายชราขอบเขตฝึกปราณขั้นสามที่ครึ่งตัวจ่อมดินแล้ว ต่อให้ให้ความกล้าเป็นสิบเท่าเขาก็ไม่กล้าฆ่าคน
"ซวยจริง"
ชายหนุ่มโบกมือ หันไปกล่าวกับเพื่อนข้างหลังว่า "ในที่เกิดเหตุหลงเหลือไอเย็นหยินของดอกกัดกระดูกเน่าหัวใจ ฝีมือสะอาดหมดจด แปดส่วนต้องเป็นพวกเซี่ยซิ่วพเนจรที่เอาแต่เงินไม่กลัวตาย ไป กลับไปรายงานตามจริงและปิดคดี"
ทั้งสามหมุนตัวเดินจากไป ไม่อยากอยู่ในสวนสมุนไพรทรุดโทรมนี้ต่ออีกแม้แต่น้อย
ฉีหยางถอนหายใจยาว ใช้แขนเสื้อที่เปื้อนโคลนเช็ดเหงื่อเย็นที่ไม่มีอยู่จริงบนหน้าผาก
ภายในเรือนปีกตะวันตก ซูชิงหานพิงอยู่ริมหน้าต่าง ได้ยินบทสนทนาภายนอกอย่างแจ่มชัด
ดวงตานางฉายแววสะใจ
หมาบ้าตัวนั้นตายแล้วหรือ
ช่างเป็นผู้กระทำอธรรมมาก ย่อมต้องพินาศเอง!
นางมิได้คิดมาก นึกว่าเป็นเพราะหวังหู่ไปล่วงเกินคนอื่นเข้า จึงได้รับผลกรรม
นางหลับตาลงอีกครั้ง หมุนเวียนวิชาต่อไปเพื่อรักษาอาการบาดเจ็บ
กลางดึก ห้องลับใต้ดิน
ฉีหยางนั่งขัดสมาธิบนแท่นหินสัมฤทธิ์ หยิบกระเป๋าสัมภาระของหวังหู่ออกมา
บังคับลบตราประทับพลังวิญญาณอ่อนๆ ข้างบนมันทิ้ง เขาเทของทั้งหมดข้างในออกมา
แกร๊ก
ก้อนศิลาวิญญาณระดับต่ำกองหนึ่งกลิ้งเกลื่อนพื้น
ฉีหยางนับดู รวมแล้ว 320 ก้อน
"ไอ้จน"
ฉีหยางเบ้ปาก
ผู้ดูแลแผนกนอกผู้ยิ่งยง กลับมีทรัพย์สินเพียงเท่านี้ ยังไม่พอเงินที่เขาขายสมุนไพรร้อยปีต้นเดียวด้วยซ้ำ
นอกจากศิลาวิญญาณ ก็ยังมีเสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยนอีกสองสามชุด กับยาเม็ดคืนลมคุณภาพต่ำที่สุดอีกสองสามขวด
ฉีหยางปัดของกระจุกกระจิกพวกนี้ไปมาอย่างไม่ใส่ใจ
ทันใดนั้น สายตาของเขาก็หยุดที่ของสองสิ่ง
แผ่นหนังแกะเก่าสีเหลืองกรอบแผ่นหนึ่ง
เศษชิ้นส่วนสีดำขนาดเท่าฝ่ามือหนึ่งชิ้น
ฉีหยางหยิบแผ่นหนังแกะขึ้นมาก่อน กวาดตาสองที ลมหายใจก็กระชั้นถี่ขึ้นมาทันที
เศษตำรา "ยาสร้างฐานราก"!
ตำรายาที่ช่วงชิงกันมากที่สุดระดับยุทธศาสตร์ในโลกเซียน!
แม้ตำรานี้จะขาดหายไปหนึ่งในสาม ขาดวิธีปรุงยา แต่บนนั้นบันทึกชื่อของสมุนไพรหลักเจ็ดแปดชนิดไว้อย่างชัดเจน!
แค่รู้ชื่อ เจอเมล็ดพันธุ์ พึ่งน้ำเต้าดำ เขาก็สามารถเร่งบ่มเพาะวัตถุดิบยาสร้างฐานรากได้อย่างไม่ขาดสาย!
ฉีหยางเก็บเศษตำรานี้ไว้ในอกเสื้ออย่างระมัดระวัง
ต่อมา เขาก็หยิบเศษชิ้นส่วนสีดำนั่นขึ้นมา
เศษชิ้นส่วนนี้ทั้งมิใช่โลหะทั้งมิใช่ไม้ สัมผัสเย็นเยือกถึงกระดูก พื้นผิวไม่มีลวดลายใดๆ ดูคล้ายเศษเหล็กที่พบเห็นได้ทั่วไป
ชั่วขณะที่เขาถือเศษชิ้นส่วนนั้นไว้
อูม...
น้ำเต้าดำที่พกติดตัวมาตลอดก็สั่นสะเทือนเล็กน้อยขึ้นมาทันใด
ฉีหยางรูม่านตาหด รีบล้วงน้ำเต้าดำออกมา
ก็เห็นเพียงลวดลายวิญญาณลึกล้ำบนพื้นผิวของน้ำเต้าสว่างเรืองแสงสีเขียวหม่นขึ้นมาแวบหนึ่ง เกิดการสั่นพ้องอันประหลาดกับเศษชิ้นส่วนสีดำนั่น
ไอเย็นบนเศษชิ้นส่วนถูกน้ำเต้าดำดูดซับไปทีละน้อย!
ฉีหยางดีใจอย่างบ้าคลั่ง
ที่มาของน้ำเต้าดำเขาไม่เคยมีเบาะแสเลย เศษชิ้นส่วนนี้กลับทำให้เกิดปฏิกิริยาได้? นี่ต้องเป็นสมบัติล้ำค่าที่เหนือจินตนาการแน่!
เขามิได้ลองเสี่ยงสุ่มสี่สุ่มห้า
กฎเกณฑ์แห่งวิถีซุ่มซ่อน วัตถุที่มองไม่ทะลุให้เก็บซ่อนไว้ก่อน ไม่เปิดเผยออกมาง่ายๆเด็ดขาด
ฉีหยางหากล่องหยกสำหรับปิดกั้นกลิ่นอายใบหนึ่ง เก็บเศษชิ้นส่วนไว้ให้ดี ฝังลึกลงไปใต้กระเบื้องมุมหนึ่งของห้องลับ
ครึ่งเดือนต่อมา
ข้าววิญญาณในสวนสมุนไพรได้เวลาเก็บเกี่ยวแล้ว
อาการบาดเจ็บของซูชิงหานฟื้นฟูไปกว่าครึ่งแล้ว ยังคงปิดประตูไม่ออก ฝึกฝนต่อเนื่องอย่างบ้าคลั่ง
ภายในห้องลับใต้ดิน ฉีหยางมองโสมสีแดงเลือดทั้งต้นภายในกล่องหยกสองต้นที่เปล่งไอวิญญาณเข้มข้น ครุ่นคิด
โสมหยกโลหิตสามร้อยปี
นี่คือของล้ำค่าที่เขาอาศัยน้ำเต้าดำใช้เวลาครึ่งเดือนบ่มเพาะออกมา
เมล็ดพันธุ์สมุนไพรวิญญาณในเศษตำรายาสร้างฐานราก ไม่สามารถหาได้จากแผนกนอกของเสวียนเทียนจง จำเป็นต้องไปตลาดมืด
และตอนนี้เขามีเพียงขั้นฝึกปราณสี่ วิธีการยังจำกัดเกินไป เร่งด่วนต้องมีอาวุธวิเศษป้องกันตัวสักชิ้น
ห่างจากเสวียนเทียนจงร้อยลี้ไป มีเขตไร้ผู้ปกครองสามฝ่ายอยู่แห่งหนึ่ง เรียกกันว่า ตลาดมืด
ที่นั่นคละเคล้าไปด้วยฝูงปลาปะปน เซี่ยซิ่ว ซ่านซิ่ว และพวกพาลจากสำนักมั่วสุมกัน การปล้นฆ่าชิงของเป็นเรื่องปกติ
แต่นั่นก็หมายความว่า มีแค่ที่นั่นเท่านั้นที่จะซื้อของที่เขาต้องการได้ แถมยังสามารถขายสมุนไพรวิญญาณชั้นดีให้หมดจดได้อย่างปลอดภัย
ฉีหยางลุกขึ้นยืน กระดูกทั่วร่างระเบิดเสียงดังเปรี๊ยะ
วิชาบีบกระดูกลดส่วน
ร่างค่อมงุ้มของเขาแข็งทื่อขึ้นมาสูงขึ้นอีกสองนิ้ว กล้ามเนื้อหดเล็กลง ทั้งคนยิ่งดูแห้งเหี่ยวผอมบาง
เขาเปลี่ยนใส่เสื้อคลุมสีดำตัวหลวม สวมหน้ากากหนังมนุษย์ใบหน้าดุร้ายทมิฬ
เพื่อความสมจริง เขายังแปะยันต์ไอศพหนึ่งดาวระดับต่ำไปบนตัวอีกใบ
กลิ่นศพเน่าจางๆ ก็กระจายคลุ้งออกมาในทันที
ณ ขณะนี้ ฉีหยางกลายเป็นชายชราเซี่ยซิ่วผู้คลุกคลีกับศพมาทั้งปีแจ่มชัด
ใช้ชื่อแฝงว่า สมณะไม้
กลางดึก ฉีหยางแปะยันต์เทพยดาเดินหนึ่งใบ แปลงกายเป็นเงาดำอันหนึ่ง ผละออกจากเสวียนเทียนจงไปอย่างเงียบเชียบ
สองชั่วยามต่อมา ฉีหยางยืนอยู่หน้าหุบเขาแห่งหนึ่งที่ถูกห้อมล้อมด้วยหมอกหนาทึบ
ทางเข้าตลาดมืด
จ่ายค่าผ่านทางเป็นศิลาวิญญาณระดับต่ำหนึ่งก้อน ฉีหยางก้าวเข้าไปในหุบเขา
ในหุบเขามีแสงสลัว สองข้างทางเต็มไปด้วยแผงลอยพื้นราบ
เจ้าของแผงล้วนสวมหมวกสานหรือหน้ากากปิดบังใบหน้า ไม่พูดจาแม้แต่คำเดียว
ซื้อขายต้องอาศัยสายตาล้วนๆ ออกจากแผงแล้วไม่รับผิดชอบใดๆ
ฉีหยางไม่รีบลงมือ แต่ท่องไปตามแผงต่างๆ ราวกับภูตผีร้าย
เขาใช้เวลาอยู่กับที่หนึ่งชั่วยามเต็ม ทำความเข้าใจภูมิประเทศและแผงขายจนทะลุปรุโปร่งแล้ว ถึงได้หยุดตรงแผงขายอาวุธยุทโธปกรณ์เวทมนตร์แผงหนึ่ง
"โล่เต่าดำนี้ขายอย่างไร"
ฉีหยางกดเสียงให้ต่ำ เสียงแหบพร่าทะลุ เหี้ยมเกรียมเย็นชา
เจ้าของแผงเป็นชายอ้วน ไม่แม้แต่จะกระดิกเปลือกตา
"อาวุธยุทโธปกรณ์เวทมนตร์ป้องกันระดับหนึ่งบน ต้านการโจมตีเต็มกำลังของขอบเขตฝึกปราณขั้นแปด สองร้อยก้อนศิลาวิญญาณระดับต่ำ หรือสมุนไพรเทียบเท่า"
ฉีหยางพูดพร่ำอะไรอีก กล่องหยกหนึ่งกล่องก็เลื่อนออกจากแขนเสื้อไปส่งให้
ชายอ้วนแง้มฝากล่องดูอย่างไม่ใส่ใจ
วินาทีถัดมา เขาหายใจลึกเย็นเฉียบ ปิดกล่องหยกดังปึง
"โสมหยกโลหิตสามร้อยปี?!"
ดวงตาชายอ้วนเปลี่ยนไป น้ำเสียงเจือความหวั่นเกรงมากขึ้นหลายส่วน
"ผู้อาวุโส โสมนี้ราคาอย่างน้อยสามร้อยศิลาวิญญาณ โล่ข้านี้ เปลี่ยนแล้ว"
ฉีหยางเก็บโล่เต่าดำ แล้วให้ชายอ้วนทอนศิลาวิญญาณมาอีกร้อยก้อน หมุนตัวเดินจากไป
ในครึ่งชั่วยามต่อมา ฉีหยางเปลี่ยนพื้นที่ไปสามแห่ง ใช้โสมหยกโลหิตอีกต้นหนึ่ง แลกเมล็ดพันธุ์สมุนไพรวิญญาณหายากจำนวนมาก รวมกับยันต์อัสนีอัคคีหนึ่งดาวกลางอีกสิบใบ
มีของป้องกันตัวแล้ว มีไพ่ตายแล้ว มีเมล็ดพันธุ์แล้ว ฉีหยางไม่รู้สึกเสียดายเลยแม้แต่น้อย มุ่งตรงไปยังทางออกตลาดมืด
ทว่า ขณะที่ฉีหยางก้าวออกจากหมอกหนาทึบของตลาดมืดนั่นเอง ความรู้สึกรับรู้ที่เฉียบแหลมของเขาก็ตรวจจับได้ว่า ข้างหลังมีไอสังหารรางๆ สามสายเพิ่มมา
ฝึกปราณขั้นห้าสองสาย หนึ่งสาย... ฝึกปราณขั้นเจ็ด!
ใต้หน้ากากของฉีหยาง ใบหน้าไม่มีสีหน้าใดๆ
ทรัพย์สินล่อตาคน
แม้เขาจะแยกธุรกรรมเป็นหลายครั้ง และจงใจปลอมแปลงกลิ่นอายแล้วก็ตาม แต่โสมหยกโลหิตสามร้อยปีมันสะดุดตาเกินไป ในตลาดมืดที่กินคนไม่คายกระดูกแห่งนี้ การถูกเซี๊ยะซิ่วหมายหัวเข้าสักวันก็เป็นเรื่องที่ต้องเกิดขึ้น
เขาไม่แตกตื่น ยิ่งไม่เปลี่ยนทิศทางวิ่งกลับเสวียนเทียนจง
ทางกลับเสวียนเทียนจงราบเรียบเกินไป วิสัยทัศน์เปิดกว้าง หากถูกสามคนนี้ตีวงล้อมรวบรัดเข้าให้ เขาแค่ขั้นฝึกปราณสี่ไม่มีทางหนีพ้น
สู้ซึ่งหน้า โอกาสชนะไม่มีแม้แต่หนึ่งส่วน
ฉีหยางถีบเท้าพลิกกลับ เบี่ยงออกจากทางหลวงกลับสำนัก มุ่งหน้าสู่ทางเดินเล็กเปลี่ยวรกร้างที่มีหญ้าขึ้นรกครึ้มเส้นหนึ่ง
ทางนี้นำไปสู่หุบเขาแห่งหนึ่งที่อยู่ห่างออกไปหลายสิบลี้
ที่นั่นมีไอพิษสีขาวเทาลอยคละคลุ้งตลอดทั้งปี ถูกเหล่าซ่านซิ่วเรียกขานว่า ป่าแห่งหมอกมัว
ภายในนั้นเต็มไปด้วยแมลงมีพิษ แม้แสงอาทิตย์ยังส่องไม่ถึง เป็นสถานที่สังหารคนชิงของตามธรรมชาติ
หลักข้อแรกของวิถีซุ่มซ่อน คือ อย่าให้ตนเองตกอยู่ในสถานการณ์คับขันไร้ทางหนีเด็ดขาด
ฉีหยางรอบหลายสิบปีมานี้ เที่ยวเดินเตร่ไปทั่วเยี่ยงคนล่องหน เชี่ยวชาญภูมิประเทศในรัศมีร้อยลี้จนหมดจดแจ่มแจ้งตั้งแต่แรกแล้ว
ป่าแห่งหมอกมัวนี้ เขาเคยมาแล้วไม่ต่ำกว่าหลายสิบครั้ง แถมยังวางแผนการบางอย่างเอาไว้ก่อนนานแล้วด้วย