โครม!
ประตูไม้ถูกถีบจนแตกกระจาย
ภายในห้อง ซูชิงหานกำลังนั่งขัดสมาธิบนเตียงรักษาอาการบาดเจ็บ
เมื่อได้ยินเสียงดัง นางลืมตาขึ้นทันที ดวงตาหงส์เต็มไปด้วยประกายเย็นเยียบ
“ไสหัวไป!”
ซูชิงหานตวาดเสียงเฉียบ คว้าดาบประจำตัวที่วางข้างกายขึ้นมา
หวังหู่มองใบหน้างามล่มเมืองของซูชิงหาน แม้สีหน้าจะซีดเซียวแต่กลับยิ่งเพิ่มเสน่ห์น่าสงสารน่าเอ็นดู
เขากลืนน้ำลาย พลางหัวเราะหึ ๆ
“คุณหนูซู อย่าอารมณ์ร้ายนักเลย ตอนนี้เจ้าเป็นแค่ภรรยาของเด็กรับใช้ในสำนักรอบนอกของเสวียนเทียนจงเรา ยังจะวางมาดลูกสาวเจ้าสำนักอีกหรือ?”
หวังหู่ก้าวฉับ ๆ เข้ามาในห้อง สายตาจ้องมองเรือนร่างของซูชิงหานอย่างไม่อายใคร
“วันนี้พี่มาที่นี่ เพราะเห็นเจ้าเดือดร้อนตามไอ้แก่ไร้ค่านั่น มาเมตตาเจ้าโดยเฉพาะ”
“รนหาที่ตาย!”
ซูชิงหานโกรธเจียนบ้าตาย ชักดาบออกจากฝัก พลังกระบี่เย็นเยียบสายหนึ่งพุ่งตรงไปยังใบหน้าของหวังหู่
ทว่า นางบาดเจ็บภายในยังไม่หายดี พลังกระบี่นี้ไม่ถึงครึ่งหนึ่งของยามปกติ
หวังหู่หัวเราะเย็น ไม่หลบหลีก กรงเล็บขวาคว้าจับคมดาบตรง ๆ
เคร้ง!
ประกายไฟกระเด็น
พลังวิญญาณขั้นหกปราณของหวังหู่ระเบิดออก สะเทือนถึงซูชิงหานจนปากเสือแตก ดาบยาวหลุดกระเด็นจากมือ
“แม่นางตัวน้อย ยังกล้าลงมืออีก?”
แววตาหวังหู่ฉายแววดุร้าย หงายฝ่ามือตบไปที่ใบหน้าซูชิงหาน
ซูชิงหานหลบไม่ได้ ได้แต่หลับตาด้วยความสิ้นหวัง
ทันใดนั้น
“ผู้ดูแลหวัง โปรดไว้ชีวิตด้วย!”
เสียงแหบแห้งของชายชราดังขึ้นที่หน้าประตู
มือของหวังหู่ชะงักกลางอากาศ หันไปมอง
เห็นฉีหยางแบกจอบเก่า ๆ หอบหายใจยืนอยู่หน้าประตู ตัวเต็มไปด้วยโคลน ดูไม่ได้ความ
“ไอ้แก่ เจ้ายังกล้ามายุ่งเรื่องชาวบ้านอีก?”
หวังหู่ยิ้มเหี้ยม
ฉีหยางหลังค่อม เดินเข้ามาในห้องทีละก้าว
เขามองหวังหู่อย่างสงบ ไม่ยโสแต่ไม่ยอมแพ้ เสียงแม้แหบแห้งแต่ชัดเจนผิดปกติ
“ผู้ดูแลหวัง ข้าน้อยเหลือแต่กระดูก ชีวิตไร้ค่า ตายก็ไม่เสียดาย แต่นางคนนี้เป็นลูกสาวแท้ ๆ ของเจ้าสำนักลั่วเสียนะขอรับ”
ฉีหยางหยุดเล็กน้อย ดวงตาขุ่นมัวจ้องตรงไปที่หวังหู่
“สำนักลั่วเสียแม้อ่อนแอ แต่ก็เป็นญาติเกี่ยวดองในนามของเสวียนเทียนจงเรา หากเจ้าสาวพึ่งเข้าประตูไม่นาน กลับเกิดเหตุไม่คาดฝันที่นอกสำนักในสวนสมุนไพรนี้…”
ฉีหยางลดเสียงต่ำลง น้ำเสียงแฝงความเยือกเย็นพิกล
“เกรงว่าหน้าตาของบรรดาผู้อาวุโสเบื้องบนจะถือสาไม่น้อยกระมัง? เมื่อถึงเวลาสืบสวนลงมา ผู้ดูแลหวังคิดว่า ตนจะทนรับโทสะของผู้อาวุโสหลายท่านได้หรือ?”
สีหน้าหวังหู่เปลี่ยนไป
แม้ตัวจะเป็นผู้ดูแล แต่ในสำนักรอบนอกของเสวียนเทียนจงก็เป็นเพียงคนวิ่งงาน
คำพูดของฉีหยางนี้ ทิ่มแทงจุดอ่อนของเขาได้อย่างแม่นยำ
เสวียนเทียนจงต้องการหน้าตา ไม่ใช่จะเอาชีวิตซูชิงหานจริง ๆ
หากซูชิงหานถูกเขาทำตายจริง เบื้องบนเพื่อเอาใจสำนักลั่วเสีย ย่อมต้องจับเขาเป็นแพะรับบาปแน่นอน!
หวังหู่จ้องเขม็งไปที่ฉีหยาง แววตาแปรปรวน
ไอ้แก่นี่ ปกติขี้ขลาดหวาดกลัว ต่อยสามไม้ยังไม่ปริปาก เหตุใดวันนี้ถึงลิ้นคมนัก?
แต่เพราะความหวาดหวั่น เขายังคงแค่นเสียงเย็น แล้วเก็บมือกลับ
“ครั้งนี้ไว้ชีวิตพวกแกก่อน!”
หวังหู่เดินไปถึงประตู หันมาจ้องฉีหยางอย่างเคียดแค้น แล้วส่งเสียงลับ
“ไอ้แก่ เจ้ากล้าใช้ผู้อาวุโสกดขี่ข้าหรือ? ได้ สามวันเตรียมศิลาวิญญาณชั้นต่ำห้าสิบก้อนมาไถ่ชีวิตหมาของเจ้าเสีย! ไม่อย่างนั้น กระดูกแก่ ๆ ของเจ้าจะตายเพราะ ‘อุบัติเหตุ’ ไม่วันใดก็วันหนึ่ง!”
พูดจบ หวังหู่ก็เดินอวดเบ่งออกจากสวนสมุนไพรไป
ฉีหยางยืนนิ่ง ก้มหน้า ดวงตาขุ่นมัวฉายแวบสังหารเย็นเยียบ
ศิลาวิญญาณห้าสิบก้อน?
ไถ่ชีวิต?
ถูกลอบกัดจับตามอง การถอยให้มีแต่ทำให้มันได้คืบจะเอาศอก
ในเมื่อเจ้าอยากตาย ข้าก็จะช่วยให้สมใจ
แผ่นหลังของหวังหู่หายไปบนทางภูเขาแล้ว สวนสมุนไพรกลับคืนสู่ความเงียบสงัด
ซูชิงหานกุมอก พิงข้างเตียง สีหน้าซีดเซียวกว่าเดิม
นางมองฉีหยางที่ยืนอยู่หน้าประตู แววตาซับซ้อนยิ่ง
นางคาดไม่ถึงว่า ชายชราอายุร้อยปีที่นางมองว่าไร้ค่าคนนี้ จะกล้ายืนกรานในยามนี้
แถมยังใช้คำพูดเพียงไม่กี่ประโยค บีบให้หวังหู่ขั้นหกปราณล่าถอยไปได้
“ท่าน…”
ซูชิงหานอ้าปากค้าง เสียงแหบแห้ง: “เหตุใดท่านถึงช่วยข้า?”
ฉีหยางหันกลับมา กลับคืนสู่ท่าทางขี้ขลาดของชาวสวนเก่าอีกครั้ง
“คุณหนูกล่าวเกินจริงแล้ว ข้าน้อยจะมีความสามารถช่วยท่านได้ เพียงแต่กลัวว่าผู้ดูแลหวังจะไม่รู้พอดี ข้าน้อยพลอยเดือดร้อนไปด้วยก็เท่านั้น”
เขาถอนใจ ส่ายศีรษะ
“หวังหู่นั่นจิตใจโหดเหี้ยม คุณหนูภายหน้าก็ระวังตัวด้วยเถิด”
พูดจบ ฉีหยางก็แบกจอบเดินจากไป
“หยุดก่อน”
ซูชิงหานเรียกเขาไว้
นางกัดฟัน หยิบศิลาวิญญาณชั้นต่ำสองสามก้อนออกมาจากกระเป๋าสัมภาระ โยนออกไปทางกรอบประตูที่พัง
ศิลาวิญญาณตกอยู่ข้างเท้าฉีหยาง เกิดเสียงกระทบดังกรุ๊งกริ๊ง
“เอาไปใช้หนีภัย”
ซูชิงหานพูดอย่างเย็นชา: “เจ้าบ้านั่นมันจับตามองเจ้าแล้ว คงไม่เลิกราง่าย ๆ รอให้อาการบาดเจ็บข้าหาย จะจัดการเขาเอง ก่อนหน้านั้น อย่าตายเสียก่อน”
ฉีหยางมองศิลาวิญญาณบนพื้น ใจสงบไร้คลื่น
เด็กนี่รู้คุณรู้โทษเหมือนกัน แต่ฉีหยางเขา ไม่เคยต้องให้ผู้อื่นมาจัดการปัญหาให้
“ขอบคุณคุณหนูที่เมตตา”
ฉีหยางก้มเก็บศิลาวิญญาณ ปัดฝุ่นออก แล้วเก็บเข้ากลีบเสื้อ
เขาไม่กล่าวอะไรอีก ก้าวกระย่องกระแย่งเดินกลับไปยังกระท่อมมุงจากของตน
ปิดประตู ลั่นกลอน
สีหน้าแก่ชราของฉีหยางหายวับไป ในดวงตาเหลือเพียงความสงบเยือกเย็นน่าหวั่นใจ
เขากดอิฐเขียวใต้เตียงไม้ เดินเข้าไปยังห้องลับใต้ดิน
ในห้องลับ โต๊ะหินสัมฤทธิ์เปล่งแสงเย็นจาง ๆ
ฉีหยางนั่งขัดสมาธิ ล้วงน้ำเต้าดำออกมาจากอก
หวังหู่เป็นขั้นหกปราณ ส่วนตนแม้ทะลวงถึงขั้นสี่ปราณแล้ว แต่จะสู้ซึ่งหน้า โอกาสชนะน้อยเกินไป
โลกบำเพ็ญเซียน ต่างกันแค่ขั้นเดียวก็เหมือนฟ้ากับเหว ยิ่งต่างถึงสองขั้น
ฉีหยางหลบ ๆ ซ่อน ๆ มาหลายสิบปี สิ่งที่ไม่ขาดแคลนก็คือความอดทน
ในเมื่อสู้กำลังไม่ได้ ก็ใช้ปัญญา
เขาค้นหาในกระเป๋าสัมภาระครู่หนึ่ง หยิบกล่องหยุดวงหนึ่งที่ติดผนึกอยู่ออกมา
ลอกผนึกออก ภายในมีดอกไม้สีดำสนิททั้งดอก ส่งกลิ่นคาวเหม็นจมูกอยู่ดอกหนึ่ง
ดอกกัดกระดูกเน่าหัวใจ
นี่คือวัชพืชพิษชนิดหนึ่ง พบได้ยากในห้วงหนองน้ำลึกที่มีไอพิษปกคลุม ฉีหยางแต่ก่อนได้ต้นกล้ามาโดยบังเอิญ ไม่เคยทิ้ง
พิษดอกนี้รุนแรง แต่เพราะอายุปีน้อยเกินไป จึงไม่มีผลมากนักต่อผู้บำเพ็ญขั้นห้าหกปราณ
แต่ตอนนี้ เขามีน้ำเต้าดำ
ฉีหยางดึงจุกน้ำเต้าดำ เทหยดของเหลวสีเขียวมรกตหยดหนึ่งลงบนดอกกัดกระดูกเน่าหัวใจ
กลีบดอกสีดำค่อย ๆ คลี่ออก สีเข้มขึ้นอีก ความคาวเหม็นจมูกนั้นกลับหายไป กลายเป็นกลิ่นหอมหวานจาง ๆ
ดอกกัดกระดูกเน่าหัวใจอายุนับร้อยปี!
แววตาฉีหยางสว่างวาบ
เขาไม่หยุดมือ เลือกวัชพืชพิษอีกเจ็ดชนิดจากกระเป๋าสัมภาระ ได้แก่ หญ้าดับชีวิต เถาสลายโลหิต ใยแมงมุมปลิดชีพ…
ทั้งหมดนี้คือของชั้นต่ำ ยาพิษร้ายกาจที่สุด
ฉีหยางประสานมือร่ายอาคม เรียกเตาหลอมโอสถทองแดงม่วงออกมา
นี่ไม่ใช่การหลอมโอสถ นี่คือการหลอมพิษ
ด้วยความรู้เรื่องโอสถกว่าร้อยปี ฉีหยางรู้ถึงคุณสมบัติของโอสถชั้นต่ำทุกชนิดเป็นอย่างดี
วัชพืชพิษถูกโยนลงเตาหลอมทีละต้น ภายใต้เปลวโอสถสีแดงฉาน กลายเป็นของเหลวยาหลากสี
ฉีหยางควบคุมไฟอย่างเต็มสมาธิ หลอมรวมของเหลวยาเหล่านี้เข้าด้วยกันอย่างระมัดระวัง
สุดท้าย เขาโยนดอกกัดกระดูกเน่าหัวใจอายุนับร้อยปีลงไป
จี๊ด!
ควันขาวลอยออกจากเตาหลอม
ครึ่งยามต่อมา ฉีหยางดับไฟโอสถ เปิดฝาเตา
ที่ก้นเตา มีผงสีขาวเทากองน้อย ๆ กองหนึ่งตั้งอยู่เงียบ ๆ
ไร้สี ไร้กลิ่น
“ผงสลายโลหิต”
ฉีหยางเก็บผงนั้นใส่ขวดหยุดเล็กอย่างระมัดระวัง
ยาพิษชนิดนี้ทำลายเกราะพลังวิญญาณของผู้บำเพ็ญโดยเฉพาะ เมื่อถูกผิวหนัง จะซึมผ่านรูขุมขนเข้าสู่โลหิต ทำให้ผู้บำเพ็ญสูญเสียพลังวิญญาณภายในครึ่งยาม ละลายกลายเป็นกองเลือด
หวังหู่เอ๋ยหวังหู่ เจ้าไม่ควร ไม่ควรมาแตะต้องข้า
ฉีหยางเก็บขวดหยุดไว้ในตัว แววตาฉายแสงสังหารเต็มเปี่ยม
ภายนอก เขาคือชายชราอายุร้อยปีที่ใกล้ตายครึ่งตัว ทุกเดือนต้องกลัดกลุ้มกับศิลาวิญญาณบรรณาการสองสามก้อน
แต่ที่จริงแล้ว ในใจเขาได้วางกับดักสังหารอันสมบูรณ์ไว้แล้ว
เขาหมอบอยู่ในสำนักรอบนอกนี้มาร้อยปี ใช้ชีวิตดุจคนโปร่งใส ไม่มีใครระแวงคนโปร่งใส เขาจึงเห็นในสิ่งที่คนอื่นมองไม่เห็นมากมาย
เช่น เส้นทางลาดตระเวนของหวังหู่
เช่น จุดอ่อนที่หวังหู่รักเหล้าชีวิต
หวังหู่มาที่สวนสมุนไพรนอกสำนักเพื่อเก็บส่วยเดือนละครั้ง ทุกครั้งที่เก็บเสร็จ เขาจะเดินอ้อมไปตามทางน้อยบนเขาหลัง ไปยังตลาดใต้เขา เพื่อตวงเหล้าวิญญาณชั้นดีที่หอเซียนเมามาย
ทางน้อยบนเขาหลังนั้นเปลี่ยววิเวกคดเคี้ยว แม้แต่วิญญาณเร่ร่อนก็ไม่มี
นั่นคือสถานที่ฝังร่างชั้นยอด