“ได้ยินหรือยัง? เถ้าแก่ม้าเสียแล้ว!”
“เฒ่าม้าร้านตีฝ้ายคนนั้นน่ะหรือ?”
“ใช่น่ะสิ! ร้านดี ๆ อยู่ ๆ ก็ไหม้ไปเสียแล้ว!”
แต่ข่าวลือยังไม่ทันสงบลง!
ข่าวลือในตัวอำเภอก็แพร่สะพัดไปทั่วเสียก่อน
เช้าวันถัดมา
เรื่องที่ชาวบ้านในตัวอำเภอพูดถึงกันมากที่สุด คือเหตุเพลิงไหม้ร้านตีฝ้าย
บางคนบ่นว่าเถ้าแก่คนนั้นไม่ระวังความปลอดภัยเอาเสียเลย ถึงกับจุดตะเกียงน้ำมันในกองปุยฝ้าย ฝ้ายที่ตีจนฟูขนาดนั้น แค่สะเก็ดไฟกระเด็นไปโดนก็ลุกพรึ่บแล้ว นี่ไม่เท่ากับรนหาที่ตายหรอกหรือ?
บางคนก็ได้แต่ถอนหายใจ
บอกว่าฝ้ายที่เพิ่งให้เถ้าแก่ม้าตีให้ถูกไฟไหม้หมดแล้ว ไม่รู้ว่าฤดูหนาวนี้จะผ่านไปได้อย่างไร
คนข้าง ๆ จึงเตือนให้เขาพูดให้น้อยหน่อย
“เจ้าแค่เสียฝ้ายไปหน่อยเดียวเอง เถ้าแก่ม้าเป็นคนดีขนาดนั้น ตอนนี้กลับไหม้จนไม่เหลือแม้แต่เถ้าถ่าน”
แต่ทว่า
ต่างจากชาวบ้านทั่วไปที่ถกเถียงกันเรื่องร้านตีฝ้าย
วันนี้ในที่ว่าการอำเภอกลับตึงเครียดจนใคร ๆ ก็หวาดระแวง
เจ้าหน้าที่สองสามคนที่มาทำงานแต่เช้ายังไม่ทันเข้าห้องทำงาน
ก็ถูกคนจากทางการขวางไว้ ก่อนจะถูกพาตัวไปสอบสวนแยกกันทีละคน
ชั่วขณะนั้น
คนทั้งที่ว่าการอำเภอต่างงุนงงไปหมด เกิดอะไรขึ้นกันแน่?
หรือจะมีการเคลื่อนไหวอะไรอีกแล้ว?
ทำไมคนจากทางการถึงจับคนได้ตามใจชอบแบบนี้?
แต่ไม่นาน!
ข่าววงในเรื่องหนึ่งก็ทำให้ทุกคนตกตะลึง
จางต้าไห่แห่งอำเภอฆ่าตัวตายในห้องทำงานเมื่อคืน เพราะรู้สึกผิดในความผิดของตน
ที่น่าตกใจยิ่งกว่านั้นคือ
เขาเป็นสายลับของหน่วยข่าวกรองกลางที่แฝงตัวอยู่ในอำเภอหงฉี!
คราวนี้!
ทั้งที่ว่าการอำเภอก็ฮือฮากันไปหมด
จางต้าไห่ทำงานในอำเภอมาหลายสิบปีแล้ว
เริ่มจากเจ้าหน้าที่ตัวเล็ก ๆ ค่อย ๆ ไต่เต้าจนได้เป็นหัวหน้าสำนักงาน!