ยามชิงอันตื่นขึ้นมา ในสมองยังคงหลงเหลือความปวดหนึบจากการทำงานล่วงเวลาจนถึงรุ่งสาง นางยื่นมือไปคลำหาโทรศัพท์ข้างหัวเตียงตามสัญชาตญาณ ทว่าปลายนิ้วกลับสัมผัสถูกผ้าห่มแพรเย็นเยียบ
ผ้าแพร
คนทำงานกินเงินเดือนอย่างนางที่แต่ละเดือนรับเงินจริงเพียงสี่พัน จะมีผ้าห่มแพรได้อย่างไร
ชิงอันเบิกตาโพลง สิ่งที่เห็นคือม่านสีชมพูอมม่วง ยอดม่านปักลายดอกบัวเลื้อยพันอย่างประณีต ฝีเข็มละเอียดแน่นหนา
อากาศอบอวลด้วยกลิ่นยาจาง ๆ เจือปนกลิ่นเครื่องหอมหวานเลี่ยนบางชนิด ความแปลกหน้าเช่นนี้ทำให้นางใจหาย
นางยันตัวขึ้นนั่งด้วยข้อศอก ก้มลงมองตนเอง เห็นว่าสวมเสื้อตัวในสีขาวจันทร์ ปลายแขนเสื้อปักลายกล้วยไม้เล็กละเอียด
ก้มมองอีกครั้ง มือคู่หนึ่งขาวสะอาดเรียวงาม เล็บได้รับการดูแลจนมนเรียบ ปลายนิ้วไม่มีรอยด้านแม้แต่น้อย นี่ไม่ใช่มือของนาง นิ้วชี้ข้างขวาของนางควรมีรอยด้านจากการจับปากกาสิ
“คุณหนูตื่นแล้ว!”
สตรีผู้หนึ่งสวมกระโปรงเสื้อสีเขียว ถืออ่างทองแดงเข้ามา อายุราวสิบห้าสิบหกปี ครั้นเห็นชิงอันลุกขึ้นนั่งก็รีบวางอ่างแล้ววิ่งเข้ามาหา
“คุณหนู ในที่สุดก็ฟื้นแล้ว บ่าวตกใจแทบแย่!” เด็กสาวน้ำตาคลอ เสียงสั่นเครือราวกับกำลังจะร้องไห้
ชิงอันหยิกตัวเองเงียบ ๆ อูย เจ็บชะมัด
ดูท่าคงไม่ได้ฝันไป
นางจ้องสตรีตรงหน้า นิ่งงันไปสามวินาที ในที่สุดก็เชื่อว่าตนทะลุมิติมาจริง ๆ
ยังไม่ทันได้เอ่ยปาก จู่ ๆ ก็ปวดศีรษะราวกับจะแตก ความทรงจำหลั่งไหลเข้ามาดั่งกระแสน้ำ
ถิงอวี่ที่อยู่ข้าง ๆ เห็นนางกุมศีรษะก็ตกใจ รีบร้องบอกคนด้านนอกว่า “คุณหนูเป็นอะไรไป หู่โผ รีบไปเชิญหมอเร็ว!”
ชิงอันคว้ามือนางไว้
“ข้าไม่เป็นไร! แค่ลุกพรวดขึ้นมา เลยเวียนหัวนิดหน่อย เจ้าออกไปก่อนเถิด ข้าจะพักสักครู่”
เห็นนางกุมศีรษะอยู่ ถิงอวี่ก็ยังไม่ค่อยวางใจ หลังจากถามย้ำจนแน่ใจหลายครั้ง จึงค่อยถอยออกไปอย่างกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย
เมื่อทุกคนออกไปแล้ว ชิงอันก็พักหายใจครู่หนึ่ง ก่อนเริ่มเรียบเรียงความทรงจำกระจัดกระจายในหัว
ที่นี่คือประเทศซึ่งไม่มีอยู่ในประวัติศาสตร์ ราชวงศ์ต้าชิ่ง ใช้รัชศกเฉียนหยวน
ร่างเดิมเป็นบุตรีของชิงเหวินจวิน ผู้ดำรงตำแหน่งจี้จิ่วแห่งกั๋วจื่อเจี้ยนขั้นสาม นามว่าชิงอิ่งอี้ เป็นบุตรีคนที่สาม ในบ้านมีพี่น้องหญิงห้าคน นอกจากพี่ใหญ่กับน้องห้าที่เป็นบุตรภรรยาเอกแล้ว ที่เหลือล้วนเป็นบุตรอนุ
หนึ่งเดือนก่อน ท่านผู้ตรวจการอวี่ฉื่อหลิวถวายฎีกากล่าวโทษอ๋องร้ง องค์ชายสาม ว่ายึดครองที่นาและข่มเหงราษฎร
อ๋องร้งเป็นโอรสของกุยเฟยโจว กุยเฟยโจวมาจากตระกูลขุนนางชั้นสูง มีชาติกำเนิดสูงส่ง เป็นที่โปรดปรานของฮ่องเต้อย่างยิ่ง และอ๋องร้งก็เป็นโอรสเพียงคนเดียวของกุยเฟยโจว
เมื่อถูกกล่าวโทษ อ๋องร้งกลับไม่เป็นอะไรแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม อวี่ฉื่อหลิวกลับถูกกล่าวหาว่า “หลอกลวงเบื้องสูง” ถูกยึดทรัพย์สินและเนรเทศ
ผลลัพธ์เช่นนี้ก็มิได้น่าแปลกใจ ราชวงศ์ได้รับความคุ้มครองจากระบบปาอี้ อ๋องร้งมีความผิดหรือไม่ ล้วนขึ้นอยู่กับพระประสงค์ของฮ่องเต้
การกล่าวโทษเชื้อพระวงศ์โดยเนื้อแท้แล้วคือการท้าทายพระบารมีของฮ่องเต้ นอกจากจะทำให้ฮ่องเต้เสียหน้าในที่สาธารณะแล้ว ยังต้องรับความเสี่ยงจากข้อหา “ยุแยงให้เชื้อพระวงศ์แตกแยก”
เพราะฉะนั้นจึงมีผู้ตรวจการไม่กี่คนที่ใจกล้าพอจะกล่าวโทษองค์ชายซึ่งเป็นที่โปรดปรานและมีตระกูลฝ่ายมารดาทรงอำนาจ
ชิงเหวินจวินเวทนาขุนนางผู้ภักดีที่ถูกใส่ความ จึงขอความเมตตาให้อวี่ฉื่อหลิว ฮ่องเต้ทรงพิโรธและตำหนิเขาต่อหน้าผู้คน ไม่กี่วันต่อมาก็ลดตำแหน่งเขาจากจี้จิ่วแห่งกั๋วจื่อเจี้ยนขั้นสามเป็นจู๋ซื่อแห่งกั๋วจื่อเจี้ยนขั้นสี่ ทั้งยังสั่งให้หยุดเข้าเฝ้าและกลับไปสำนึกผิดที่บ้าน
ชั่วขณะนั้น คนทั้งหลายต่างซ้ำเติมยามบ้านล้ม เพื่อนร่วมงานและสหายในอดีตต่างหลีกหนี เกรงว่าจะพัวพันกับจวนชิงแม้เพียงนิด
ชิงหลิ่งอี้ พี่สาวใหญ่ที่หมั้นหมายไว้แล้ว ถูกอีกฝ่ายถอนหมั้น พวกเขาคืนเทียบชื่อและทวงของหมั้นกลับไป
ก่อนหน้านี้ชิงอิ่งอี้ได้พบกับไผ่หังโจว บุตรชายคนเล็กที่เกิดจากภรรยาเอกของเสนาบดีกระทรวงพิธีการในงานเลี้ยงฤดูใบไม้ผลิ ทั้งสองตกหลุมรักกันตั้งแต่แรกพบ ไม่นานไผ่หังโจวก็เปิดใจกับบิดามารดา
แม้เสนาบดีเผยกับฮูหยินเผยจะดูแคลนบุตรีอนุ แต่ก็ขัดขวางบุตรชายผู้หลงรักไม่ได้ เมื่อสองเดือนก่อนมารดาของไผ่หังโจวจึงมาเยือนจวน เพื่อหารือเรื่องการหมั้นหมาย
ทว่าเมื่อเกิดเรื่องนี้ขึ้น ตระกูลเผยก็ไม่มาเยือนอีก ชิงอิ่งอี้พอจะเข้าใจเจตนาของอีกฝ่าย แม้ในใจจะผิดหวัง แต่ก็ไม่คิดจะเหนี่ยวรั้ง
แต่เมื่อไม่กี่วันก่อน ตอนออกไปไหว้พระ นางบังเอิญพบไผ่จือ น้องสาวของไผ่หังโจวที่วัด อีกฝ่ายขวางชิงอิ่งอี้ไว้แล้วเหยียดหยามนางอย่างสาดเสียเทเสีย ด่าทอว่านางเป็นหญิงแพศยาไร้ยางอาย
ชิงอิ่งอี้เติบโตมาอย่างทะนุถนอม จะเคยได้รับความอัปยศเช่นนี้ที่ไหน กลับมาถึงจวนก็ล้มป่วย
เมื่อร่างนี้ฟื้นขึ้นมาอีกครั้ง วิญญาณข้างในก็กลายเป็นชิงอัน
ความทรงจำเหล่านี้กระจัดกระจาย บางส่วนราวกับมีผ้าบางคลุมไว้ เลือนรางเหลือเกิน
แต่ถึงอย่างไรก็พอทำให้นางเข้าใจสถานการณ์ในตอนนี้แล้ว
ชิงอันถอนหายใจยาว แตงโมแช่เย็นที่นางซื้อมาเมื่อวานยังแช่อยู่ในตู้เย็น ต่อไปไม่รู้ว่าจะได้กินของหวานฉ่ำเช่นนี้อีกหรือไม่
ช่างเถิด ไหน ๆ ก็มาแล้ว
ข้างเตียงวางรองเท้าสีชมพูคู่หนึ่ง ดูคล้ายรองเท้าแตะสมัยใหม่ ไม่มีส้น ปักลวดลายงดงาม เป็นแบบที่เด็กสาวชื่นชอบ
ชิงอิ่งอี้สวมรองเท้าแตะลงจากเตียง แล้วเริ่มสำรวจห้องนี้
ห้องหลักสามห้องไม่มีประตูกั้นระหว่างกัน ใช้ม่านลูกปัดแบ่งพื้นที่แทน
ตรงกลางเป็นโถงเล็ก ปูพรมลายเรียบสีขาวจันทร์ ด้านหนึ่งตั้งโต๊ะพิงสี่เหลี่ยมฝังเปลือกหอยมุกไว้บนเตียงเตา บนโต๊ะมีเตากระเบื้องเคลือบเขียวจุดกำยานหอม ทั้งสองข้างตั้งตะเกียงฐานรูปเท้าเป็ดข้างละดวง
อีกด้านเป็นโต๊ะหนังสือไม้จื่อถาน มีชั้นหนังสือสานจากหวายตั้งอยู่ ม้วนคัมภีร์ดอกบัวแห่งธรรมที่คัดด้วยมือหลายเล่มกับภาพวาดครึ่งม้วนวางกระจัดกระจาย บนภาพเป็นกล้วยไม้หมึกที่ยังไม่ได้แต้มเกสร
ห้องรองฝั่งตะวันตกเป็นห้องอุ่นเล็ก ๆ แต่ตอนนี้ใกล้เข้าฤดูร้อนแล้ว ห้องอุ่นจึงดูเป็นระเบียบเรียบร้อย คล้ายไม่ได้ใช้งานมานาน
ห้องรองฝั่งตะวันออกต่างหากที่เป็นห้องนอน บานประตูกั้นเปิดแง้มไว้ เผยให้เห็นราวแขวนเสื้อวาดลายบุปผานกปิดทอง และเตียงหกเสาเคลือบทองหลังนั้น
ใกล้ประตูวงเดือนมีเตียงตั่งนุ่มวางอยู่ คงเป็นที่นอนของสาวใช้ยามเข้าเวรกลางคืน
ตรงหน้าต่างตั้งฉากบังลมไมก้า เบื้องหน้าฉากมีโต๊ะเตี้ยหนังสีดำ บนโต๊ะวางหีบเครื่องประทินโฉมซ้อนกันสามชั้น ทั้งหมึกเขียนคิ้ว กล่องชาดทาปาก หวีเขาสัตว์ และกระจกตั้งโต๊ะประดับเงินขัดเงา ผิวกระจกใสวาวราวผืนน้ำ
สตรีในกระจกทองแดงมีใบหน้าซีดขาวราวกระดาษสา ริมฝีปากจางดุจบุปผาโรย ทว่าคิ้วตางดงามราวภาพวาด เพียงยิ้มบาง ๆ ดวงตาก็พราวระยับ ยังคงงามสะกดความงามของฤดูใบไม้ผลิทั่วทั้งห้อง
ทะลุมิติมาก็ดีเหมือนกัน ไม่ต้องศัลยกรรมก็กลายเป็นสาวงามล่มเมืองได้ทันที แถมไม่เจ็บตัวด้วย
สาวใช้สองคนเลิกม่านเดินเข้ามา คนหนึ่งคือหญิงสาวชุดเขียวเมื่อครู่ ชื่อถิงอวี่
ด้านหลังตามมาด้วยหญิงสาวชุดแดง ชื่อจื๋อชิง
ทั้งสองเป็นสาวใช้คนสนิทข้างกายชิงอิ่งอี้
ยังมีสาวใช้ชั้นสองอีกสี่คน ชื่อหู่โผ เฟยชุ่ย เจินจู และหลิวหลี ปกติไม่ได้คอยปรนนิบัติใกล้ชิด
“เหตุใดคุณหนูถึงลุกขึ้นมาเองเจ้าคะ”
จื๋อชิงรีบประคองนางให้นอนลง “เมื่อครู่บ่าวกลับไปรายงานฮูหยินแล้ว ฮูหยินทราบว่าคุณหนูฟื้น ก็คิดจะเชิญหมอมาให้ตรวจอีกครั้ง แต่คุณหนูใหญ่ก็อยู่ด้วย คุณหนูใหญ่บอกว่าคุณหนูป่วยอยู่ก่อนแล้ว ร่างกายอ่อนแอ หากเชิญหมอมา ก็เลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องเปลี่ยนเสื้อผ้า ถอดแล้วสวมอีกเช่นนี้ เกรงว่าจะยิ่งเหน็ดเหนื่อย จึงให้พวกบ่าวกลับมาปรนนิบัติก่อน ลองดูว่าคุณหนูยังไม่สบายตรงไหนอีกหรือไม่เจ้าคะ”
ได้ยินเช่นนั้น ชิงอิ่งอี้ก็ชะงักไป แม้แต่หมอก็ไม่เชิญแล้วหรือ
แม่เลี้ยงกับพี่สาวใหญ่มีเจตนาดีจริง หรือเพียงเสแสร้งกันแน่
แต่เช่นนี้ก็ดีเหมือนกัน พบปะผู้คนน้อยลง ก็มีโอกาสเผยพิรุธน้อยลง รอดูสถานการณ์ไปสักระยะก่อนแล้วค่อยว่ากัน
จากประสบการณ์อ่านนิยายดูละครมาหลายปี เรื่องลับในเรือนใหญ่มีไม่น้อย บุตรีอนุอยู่ต่ำสุดในห่วงโซ่อาหาร ทางที่ดีควรทำตัวให้เป็นที่สังเกตน้อยเข้าไว้
ในมือถิงอวี่ถือกล่องอาหาร ข้างในมีซุปเห็ดหูหนูขาว ลิลลี่ และเม็ดบัวหนึ่งถ้วย
“คุณหนูหิวแล้วใช่ไหมเจ้าคะ หลายวันนี้แทบไม่ได้กินอะไรเลย ดื่มโจ๊กสักหน่อยรองท้องก่อนนะเจ้าคะ”
ทั้งสองยกโต๊ะอาหารมาวางไว้หน้าเตียง แล้วจัดโต๊ะพิงให้เรียบร้อย ก่อนจะปรนนิบัติคุณหนูรับประทานอาหาร
พอซุปเห็ดหูหนูขาวคำแรกลงท้อง ชิงอิ่งอี้จึงรู้สึกหิวขึ้นมา
หากไม่เกรงใจคนข้าง ๆ เวลานี้นางคงยกถ้วยขึ้นดื่มหมดแล้ว
หลังจากค่อย ๆ ดื่มโจ๊กจนหมดถ้วย หู่โผกับเฟยชุ่ยก็เข้ามาปรนนิบัติให้นางบ้วนปากและล้างมือ
เมื่อจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว นางก็กำลังจะเอนกายลงนอน
ด้านนอกประตูมีเสียงฝีเท้าแผ่วเบาดังขึ้น ตามมาด้วยเสียงสาวใช้รายงาน
“คุณหนูทั้งหลายมาแล้วเจ้าค่ะ!”