ชาติก่อนของนางเอกเต็มไปด้วยความทุกข์ทรมาน ใครไม่ชอบดูฉากที่นางเอกถูกเบียดเบียนในชาติก่อน ข้ามไปอ่านที่บทที่ 8 ตอนรีเบิร์ทได้เลย
เมืองต่าง ๆ ที่ปรากฏในเรื่องนี้ยืมมาจากพื้นที่แห่งหนึ่งจริง ถึงแม้จะเสาะหาข้อมูลมามากมาย แต่ก็ไม่ควรนำไปเทียบกับประวัติศาสตร์จริง หากมีจุดใดคลาดเคลื่อนจากความจริง ขอความเมตตาอย่างเอามือลงมือ อย่าด่าฉันนะ……
ถ้าด่าจริง ๆ แล้วล่ะก็……
ฉัน……ฉันฉันฉันฉัน……ฉัน……ฉันฉันฉันฉัน……
ฉันก็จะ……หันหน้าหนีไป……
ไม่ฟัง ไม่ฟัง ไม่ฟัง……
ปี 1998 วันที่สองของตรุษจีน หมู่บ้านพนักงานบริษัทประปา
“เจี้ยนหมิงบอกว่าพอหมดปีใหม่ก็จะจัดงานแต่งงานให้” สวีชุนหลานที่นั่งอยู่มุมห้องเอ่ยขึ้นอย่างลนลาน
บรรยากาศการชวนกันชนแก้วบนโต๊ะอาหารตึงขึ้นทันที
“โอ๋ แล้วเขาบอกวันเป็นวันไหนหรือเปล่า?” หญิงสาวที่นั่งข้างที่ประทับนั่งประธาน เปลื้องเสื้อคลุมขนสัตว์สีน้ำเงินลำลอง เอ่ยถามขึ้น
“หลังวันที่สิบห้าเดือนหนึ่งค่ะ”
“บ้านเขาต้องมีคนดูแลเด็กทุกเดือน คุณนายเสียวก็ป่วย เจี้ยนหมิงเองก็ยังต้องไปทำงาน……”
เสียงของสวีชุนหลานเบาลงเรื่อย ๆ พูดจบก็ก้มหน้าลง นิ้วมือบีบเสื้อแจ็กเก็ตโบราณที่สวมอยู่แน่นจนแทบขาด
“พี่ใหญ่ พี่แต่งงานไปแล้ว แม่เราจะเป็นยังไง?”
หญิงสาวที่นั่งอยู่ด้านข้าง ใบหน้าคล้ายกับสวีชุนหลานราวหนึ่งในสาม เอ่ยเสียงไม่เห็นด้วย
“ชิวจวี้ พอขึ้นปีใหม่ ฉันก็อายุสามห้าแล้วนะ อีกอย่าง ฉันดูแลแม่มาสิบห้าปีแล้ว”
“สิบห้าปี?” คนที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามราวกับได้ยินเรื่องตลกครั้งใหญ่ที่สุดในชีวิต
“ก็ไม่ได้ไม่ให้เงินแกนี่ ฉันกับอ้อยสามให้เงินแกเดือนละหนึ่งร้อย สองร้อยนี่นา ฉันเองยังเป็นพนักงานประจำเงินเดือนแค่สามร้อยกว่า เอ็งยังจะเอาอีกเท่าไหร่?”
พูดจบก็มองสวีชุนหลานขึ้นลง กวาดตาแล้วพูดต่อ: “เอ็งก็ดูซิ ไม่ถนัดอะไรเลย ตอนนี้พนักงานเสิร์ฟร้านอาหารข้างนอก แม้ทำงานสุดชีวิตก็ยังได้แค่สองร้อยกว่า เอ็งอยู่บ้านทั้งวัน ลมไม่โดนฝนไม่สาด ทั้งวันก็แค่ดูแลแม่เรานิดหน่อย ยังจะรู้สึกว่าเสียเปรียบอีกหรือ?”
สวีชุนหลานมองใบหน้าช่างจับผิวและเย็นชาของน้องสาวคนที่สอง แล้วกวาดสายตาไปเห็นท่าทีเห็นด้วยพร้อมเพรียงกันบนใบหน้าของทุกคน มือทั้งสองบีบแน่นจนขาวซีด หน้าอกอืดอาดขึ้นมาอย่างแรง น้ำตาไม่เป็นท่าไหลลงมา
แม่อัมพาตมาสิบห้าปี เธอเองก็ดูแลมาสิบห้าปี
จากหญิงสาววัยสิบเก้าที่เพิ่งบานสะพรั่ง ต้องเผาตัวเองจนกลายเป็นผู้หญิงวัยกลางคนอายุสามสิบต้น ๆ
ช่วงแรก ๆ นั้นแม้แต่สักเงินก็ไม่เคยมี ยังต้องตื่นก่อนฟ้ามืด ดูแลชีวิตการกินอยู่ของทั้งบ้าน
เหตุผลมีแค่เดียว: เธอเป็นลูกคนโตของบ้านนี้ พี่สาวใหญ่เทียบเท่าแม่
หลังจากนั้น อ้อยสองแต่งงานไป อ้อยสามเรียนจบมหาวิทยาลัย มีงานทำ และแต่งงานสร้างครอบครัว
เธอจึงเสนอว่าอยากออกไปหางานทำ แต่ทุกคนในบ้านกลับรั้งเธอไว้ วิงวอนเธอ
พ่อสวยฝู้กุ้ยพูดตรง ๆ ว่า: “ฉันชายหนุ่มชายแท้ ทำงานคอยปรนนิบัติคนไม่เป็นหรอก อีกอย่าง ถ้าฉันยังต้องไปทำงาน จะมีเวลาตรงไหน?”
อ้อยสองสวยชิวจวี้: “ฉันก็ต้องไปทำงานนะ! แม่สามีฉันไม่ใช่คนที่พูดง่าย ถ้าให้ต้องดูแลแม่ทุกวัน เธอต้องมาวุ่นวายกับฉันแน่ แล้วฉันกับฉางจวินจะอยู่กันต่อไปได้ยังไง? พี่ใหญ่ช่วยช่วยหนูหน่อยเถอะ”
อ้อยสามสวยตงเหมย: “ปกติหนูก็มีสอน โรงเรียนมีปิดเทอมหน้าร้อนหน้าหนาวจริง แต่ปกติจะทำยังไง? อีกอย่าง หนูก็ไม่เคยทำงานดูแลคนนี่นา”
“พี่ใหญ่นี่ พี่ทำเคยชินแล้ว” พูดจบยังมาโน้มน้าวอย่างเอาใจใส่: “พี่ใหญ่จ๋า แม่เราขาดคนดูแลไม่ได้ จ้างคนก็ต้องเสียเงินโดยไม่ต้องพูด อีกทั้งคนนอกจะใส่ใจเท่าคนในบ้านได้ยังไง”
“จะใจดีส่งแม่ไว้กับคนนอกได้จริงหรือ?”
“ไม่เป็นไร พี่ใหญ่ช่วยดูแลแม่ต่อไปก็แล้วกันนะ!”
หลี่เสี่ยวหงเห็นทุกคนผลักเธอเป็นลูกบอลโยนไปโยนมา สีหน้าทุกข์ทรมานเหลือเกิน: “ชุนหลานจ๋า แม่ขอโทษแก! แกเป็นเด็กฉลาดมาแต่เด็ก ความลำบากที่แกทำมาตลอดหลายปีนี้ แม่เห็นอยู่ตลอด แม่เจ็บปวดอยู่ในใจนะ!”
“ไม่เป็นไร ให้แม่ไปตายเถอะ!”
“เป็นแม่ที่เป็นภาระตกค้างของแก……”
มองสีหน้าเศร้าโศกเศร้าสลดของมารดา เธอใจอ่อนลงในที่สุด
หลังจากนั้น อ้อยสองมีลูกไม่มีคนเลี้ยง บอกว่ายังไงก็ได้ที่เธออยู่บ้านทั้งวัน เราเป็นพี่น้องกันเอง เธอก็ไม่มีลูก เอาเด็กมาฝากให้เป็นเพื่อน แถมช่วยดูแลตามสบาย พอ “ตามสบาย” เข้าไปก็กลายเป็นสิบกว่าปี
สวยชิวจวี้ยังพูดอย่างจริงใจ: “ป้าแม่ก็คือแม่ เด็กใครเลี้ยงก็สนิทกับคนนั้น ต่อไปเป่าเป่าโตขึ้นจะแน่ต้องกตัญญูกับพี่เลี้ยงแน่”
เดือนหนึ่งสองร้อยกว่า ๆ ทุกคนว่าเยอะ แต่แม่เดือนหนึ่งยาเป็นเงิน ๆ ทุกครั้งก็ให้เธอออกก่อน ไม่มีใครเคยพูดถึงเรื่องจ่ายคืนเลย ขอให้เธอเอ่ยปากเมื่อไหร่ ก็จะโดนว่าแค่คิดมาก นั่นมันแม่แท้ ๆ ของเอ็ง ซื้อยานิดหน่อยยังจะมานับเลขกันอีกหรือ
ลูกบ้านอ้อยสองกินอยู่ที่นี่มานาน ไม่เคยจ่ายสักบาท สองคู่สามีภรรยาก็ยังวิ่งมาบ้านเก่าทุกวันหลังเลิกงาน คนอื่นมาเยี่ยมแม่ตัวเองกับลูกตัวเอง จะห้ามได้ยังไง พอมาถึงก็ต้องกินข้าวเป็นครัวหนึ่งเป็นแถว เพื่อนบ้านต่างชื่นชมพวกเขาว่ากตัญญู ทุกวันวิ่งมาบ้านตนเอง ยังนึกถึงแม่แก่ที่อัมพาต เลิกงานแล้วยังมาคอยรับใช้
คนที่มากินข้าว ทุกครั้งก็ยิ้มแล้วชมว่า: “พี่ใหญ่ เรื่องฝีมือทำกับข้าวของพี่ใหญ่นี่ในแถบนี้ไม่มีใครไม่ยอม”
สองคู่ของอ้อยสามเป็นครู ปกติกินที่โรงอาหาร ทุกสุดสัปดาห์ก็จะมาเยี่ยมพ่อแม่ ท้ายที่สุดก็ต้องติดค้างกินข้าวอยู่เสมอ
ทุกครั้งที่มา ละมือละไม่เอาของอะไรมาเลย ยังพูดว่า: “เราเป็นคนในครอบครัวเดียวกัน เกรงใจอะไรกัน คนเราไม่ควรขี้คิดมาก”
ตอนจะกลับ ยังต้องเอาผักดองที่เธอทำไว้กลับไปด้วย เอามาชมให้ฟังมันสวยงามอย่างนี้: “ฝีมือพี่ใหญ่ดีจริง ๆ พอดีเมื่อกลางวันอาหารโรงอาหารไม่อร่อย เอาไปกินกับข้าว”
“โอ้ย ฝีมือแบบนี้ไปตามที่อื่นกินไม่ได้กลิ่นนี้หรอกน่า”
“มีพี่สาวแบบนี้ เป็นความโชคดีของพวกเราจริง ๆ”
พ่อเป็นช่างซ่อมท่อโรงงานประปา ปกติก็แทบไม่เห็นหุ่นเงา หลายปีแล้วที่ไม่เคยส่งเงินให้ที่บ้านสักแดก บอกว่าโรงงานกำไรไม่ดี เงินเดือนที่ได้ยังไม่พอกินของตัวเอง
เธอเสนอว่าจะไปหาผู้บริหารโรงงานเถียงกัน ถูกขวางไว้โดยตรง: “เอ็งอยู่บ้านทั้งวันรู้จักอะไรบ้าง ตอนนี้ทุกแห่งก็ปลดพนักงาน เอ็งจะไปโรงงานสร้างเสียงหวั่นไหว อยากให้ผมต้องตกงานตามไปด้วยหรือไง?”
สองร้อยเงินไม่พอใช้แน่ สวีชุนหลานจึงต้องรับงานนัดเย็บที่บ้านมาทำเพิ่มเพื่ออุดหนุนค่าครองชีพ ทุกวันต้องทำจนตีสาม ลำบากจนปวดหลังปวดเอวไปหมด
แม่ปีนี้อายุห้าสิบสอง ถึงแม้จะอัมพาตอยู่บนเตียง แต่ไม่เคยลงแรงงาน ตัวถูกทำความสะอาดสะอาดเอี่ยมอ่อง ไม่มีแผลกดทับแม้แต่จุดเดียว ตัวอบอุ่นหอมสะอาดไม่มีกลิ่นอับ เพื่อนบ้านก็ยินดีมาเยี่ยมเยียนนั่งคุยโม้เล่น แม่อยู่อย่างแจ่มใสสบายใจทั้งวัน ตอนที่เธอนั่งอยู่กับสวีชุนหลาน กลับดูเหมือนพี่สาวน้องสาวมากกว่า
คิดถึงตรงนี้ ใจของสวีชุนหลานก็อืดอืดอัดอั้นอยู่ในอก
ณ ขณะนั้น มืออุ่น ๆ คู่หนึ่งส่งมาถึง แล้วกุมมือเธอไว้แน่น
“ลูกสาวแม่ชุนหลานทนลำบากมานานแล้ว”
“เรื่องแต่งงานของแกเลื่อนปีต่อปี ต้องโทษแม่คนนี้ที่ไม่น่าเชื่อถือเอง”
“แม่รู้ว่าตัวเองเป็นภาระตกค้างของแก”
“ตอนนั้นน่าจะร่วงตายไปเลยดีกว่า”
“ฮือ ฮือ ฮือ……”
หลี่เสี่ยวหงพูดไปก็พรวดเท้าตีตนเองข้าด้วยแรงสุดชีวิต
“แม่รู้นะ เสียวเจี้ยนหมิงเอ็นดูแกมาตั้งแต่เด็กแล้ว”
“สิบกว่าปีก่อนแม่ของเขาไม่เห็นด้วย รังเกียจว่าแม่เป็นตัวถ่วง อุตส่าห์ฉีกสองคนออกจากกันตรง ๆ”
“สองปีก่อนภรรยาเขาคลอดยากแล้วเสียชีวิตไป ตอนนี้เขายังเอนเอียงอยู่ฝั่งแก ก็เลยมาหาอีกครั้ง”
“ฮือ ฮือ…… ตอนนี้แม่ของเขาก็เห็นด้วยแล้ว สำหรับแกทุกวันนี้ถือว่าเป็นคู่แต่งที่เยี่ยมยอดอย่างนี้นะ”
“ความผิดทั้งหมดอยู่ที่แม่!”
“ชุนหลานจ๋า แกแต่งงานไปเถอะ แม่จะไม่เป็นภาระของแกอีกแล้ว”
พูดไปน้ำมูกน้ำตาไหลพราก ๆ ทำท่าจะเหวี่ยงตัวไปชนขอบรถเข็น
สวีชุนหลานตกใจกลัว รีบวิ่งไปดึงเธอไว้: “แม่ ฉันจะไม่ทิ้งแม่ไป แม่วางใจเถอะ”
“บ้านเจี้ยนหมิงอยู่ใกล้ เราตกลงกันไว้แล้ว ฉันจะไปส่งข้าวให้แม่ทุกวัน”
“ป้า เคยบอกว่าจะแต่งงานหรือเปล่าคะ?”
“ป้าแต่งงานไปแล้ว เป่าเป่าจะทำยังไงดี?” ลูกชายของสวยชิวจวี้ หวังเป่าเป่า วิ่งมากอดขาเธอไว้ร้องไห้
“ไม่เป็นไร ป้าอยู่แถวนี้แหละ หนูมาหาป้าเมื่อไหร่ก็ได้”
สำหรับเด็กที่เธอเลี้ยงมาด้วยมือของตัวเองคนนี้ สวีชุนหลานก็รักมากอยู่
“หือ เสียวเจี้ยนหมิงแม่แกจะยอมหรือ? แก่ชรานั่นตอนนี้ก็ป่วยนอนอยู่บนเตียง เดาว่ามันเห็นว่าเอ็งดูแลคนเก่ง อยากให้เอ็งไปเป็นหญิงรับใช้ต่างหาก” สวยตงเหมยพูดอย่างแทงใจดำอยู่ข้าง ๆ
“บ้านเขายังมีภาระตกค้างอีกหนึ่ง ที่เอ็งแต่งเข้าไปแล้ว มีแก่มีเล็ก ต้องพึ่งเงินเดือนคนเดียวของเสียวเจี้ยนหมิง เลี้ยงได้หรือเนี่ย?”
“จะพูดกันก่อนนะ ถ้าเอ็งแต่งไป เงินดูแลแม่เดือนละสองร้อยก็ไม่มีอีกนะ” สวยชิวจวี้สอดขึ้น
สวีชุนหลานบีบริมฝีปากแน่น ถึงแม้จะมีสองร้อย ตัวเองก็เหลือไม่เหลือแดง ต่อเนื่องกับเงินที่หาจากงานลาบรื่นด้วย ล้วนทุ่มเทออกไปหมดสิ้น ตอนนี้เธออยากเปลี่ยนความลำบากยากแค้นที่เผชิญอยู่ตรงหน้าอย่างไม่หยุดยั้ง
เธอเองก็รู้ว่าบ้านเสียวเจี้ยนหมิงที่นั่นคือให้เธอไปรับใช้คน แต่แต่งงานไปแล้ว มีลูกแล้ว นั่นคือครอบครัวเดียวกัน ต่อไปแรงก็จะถูกใช้ไปด้วยกันทางเดียวกัน ดีกว่าตอนนี้ที่ชีวิตไม่มีวันสิ้นสุดเห็นปลายทางอย่างแน่นอน
“ได้ สองร้อยไม่มีก็ไม่มีก็แล้วกัน”
สวยชิวจวี้ได้ยินเธอพูดแบบนั้น สายตาเลื่อนไปมองสวยตงเหมย แววตาเบื้องล่างมืดมัวคลุมเครือ