“นี่คือพี่ใหญ่ของเจ้า โต้วหมิงเสวี่ย!”
“ปีนั้นข้ากับพ่อของเจ้าร้องขอลูกอยู่นานก็ไม่ได้ ครั้นอาจารย์ท่านหนึ่งบอกว่าพี่สาวของเจ้ามีบุญวาสนาหนักหนา นำพี่น้องมาให้ได้ เราจึงรับนางมาเลี้ยง”
“แล้วไม่ถึงสองปี เจ้ากับน้องชายก็เกิดตามกันมา หากไม่มีนาง ก็ย่อมไม่มีเจ้า...”
โต้วจ้าวซื่อ กำลังเล่าอย่างออกรส เบนหน้าไปเห็นสีหน้าจินเซ่อเรียบเฉย ไม่มีทีท่าซาบซึ้งใจ นางก็ชะงักคำพูดไป ครู่เดียวก็ฉายรอยยิ้มอ่อนโยนขึ้นมาใหม่อีกครั้ง
“จินเซ่อ รีบคุกเข่า คำนับพี่ใหญ่ให้ดี ๆ!”
แววตาจินเซ่อหม่นลง ช่างเป็นคำพูดเดิม ๆ เสียจริง
นางพลัดหลงตั้งแต่เด็ก ชาตีก่อนพอได้กลับมาบ้าน ตระกูลโตวพูดจาสามประโยคไม่พ้นคำว่าดวงดาวนำโชค วัน ๆ คอยพร่ำบอกว่าหน้าที่ของนางคือต้องรู้สึกเป็นหนี้บุญคุณโต้วหมิงเสวี่ยอย่างมหาศาล!
ที่รับนางกลับมา ก็เพื่อรับตำแหน่งแต่งแทนเพียงเท่านั้น!
โต้วหมิงเสวี่ยไม่อยากแต่งกับชายโง่พิการน่าขยะแขยงคนนั้น จึงเพิ่งคิดถึงนางได้!
คนโง่คนนั้นตัวเหม็น อ้วนเทอะทะ บางทีก็ซื่อบื้อ บางทีก็บ้าคลั่ง เวลาเขากำเริบเคยก่อเหตุเสียคนตายมาแล้ว
พวกนางขู่เข็ญให้จินเซ่อถูกขังอยู่กับคนโง่ ครั้นนางเหลือลมหายใจเพียงแผ่วเบา พี่สาวเลี้ยงผู้ได้สูงขึ้นไปสู่ตระกูลราชวงศ์แล้ว กลับเอ่ยสั่งสอนอย่างเมตตา:
“เจ้านี่ไม่รู้จักฉลาดเอาตัวรอดเลยจริง ๆ ผู้ชายน่ะ เจ้าป้อยอประคบประหงมเขาหน่อยก็จบแล้วไม่ใช่หรือ?”
น้ำเสียงของนางบางเบา ดุจกำลังเกลี้ยกล่อมหญิงสาวสามีใหม่ที่ทะเลาะกันเรื่องจิ๊บจ๊อย
ฉลาด?
ภายหลังนางก็ฉลาดขึ้น ลอบสังหารองค์ไท่จื่อ ถูกประหารทั้งเก้าตระกูล ถึงพี่สาวเลี้ยงผู้นั้นจะได้เป็นอนุภรรยาขององค์ชายก็ไม่อาจหนีรอด ฉลาดพอหรือยัง?
จินเซ่อรินชาให้ตนเองอย่างไม่เร่งรีบ เอ่ยถามเสียงเรียบ:
“เจ้าบอกว่าข้าเป็นลูกของเจ้า อย่างนั้นตอนนั้นข้าพลัดหลงไปได้อย่างไร?”
โต้วจ้าวซื่อ ตะลึงไป แววตาเลื่อนลอยอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงก้มหน้าลง เอ่ยด้วยเสียงแหบแห้ง:
“ปีนั้น...เทศกาลโคมไฟบนถนนผู้คนคับคั่ง แค่ชั่วพริบตาก็ไม่เห็นเจ้าแล้ว ตอนนั้นข้าค้นหาอย่างบ้าคลั่ง อนิจจา...”
ว่าแล้ว โต้วจ้าวซื่อ ก็มีน้ำตาคลอหน่วยตา
จินเซ่อมองอย่างเย็นชา หากมิได้เกิดใหม่ชาตินี้ นางอาจหลงเชื่อน้ำตาแม่ลูกอ่อนจอมเสแสร้งนางนี้ไปจริง ๆ!
ยามนั้น อาจารย์ชราผู้หนึ่งทำนายไว้ว่า แม้บุญวาสนาของลูกสาวเลี้ยงจะนำพาบุตรชายมาสู่ตระกูลโตวได้ แต่การกำเนิดของบุตรสาวแท้ ๆ จะนำภัยร้ายลับ ๆ มาโดยไม่ทันตั้งตัว
ลูกสาวสองคนต่างเอาชนะกัน ต้องคงไว้เพียงคนเดียว มิฉะนั้นลูกชายคนเล็กจะวิบัติ ร่างกายอ่อนแอตายตั้งแต่ยังเด็ก
ดังนั้น มารดาผู้ให้กำเนิดจึงทิ้งนางไปอย่างไม่ลังเลแม้แต่น้อย!
จินเซ่อหรี่ตาลง เก็บสายตากลับมา หากทิ้งนางไปแล้ว ก็จงถือเสียนางตายไปเสีย แต่มิทิ้งให้จบ แล้วยังตามกลับมาฆ่านางอีกเล่า นี่คือมารดา หรือศัตรูคู่อาฆาต?
“ท่านแม่ ลูกสาวคนที่สองมิได้กลับมาแล้วหรือ?” โต้วหมิงเสวี่ยเอ่ยปลอบโยนเสียงอ่อนโยน
“ข้าดีใจต่างหาก!”
โต้วจ้าวซื่อ เช็ดน้ำตา แต่หางตากลับแอบชำเลืองดูปฏิกิริยาของจินเซ่อ
นางฉายรอยยิ้มเมตตาขึ้นมาอีกครั้ง
“จินเซ่อ เจ้าอยู่นอกบ้านหลายปี อาศัยเพียงบุญวาสนาของพี่ใหญ่ปกป้องคุ้มครองจึงได้ปลอดภัย มนุษย์เราต้องรู้คุณคน จงคุกเข่าลงเถิด”
“ท่านแม่ น้องสาวปีแล้วปีเล่าเป็นทาสเป็นบ่าว ทุกข์ทรมานมามากพอแล้ว ให้น้องคำนับข้าอีกได้อย่างไร?” โต้วหมิงเสวี่ยเอ่ยปฏิเสธอย่างสุภาพ
จินเซ่อเงยหน้าขึ้นชำเลืองมอง โต้วหมิงเสวี่ยปากพูดเช่นนั้น แต่ตัวนางกลับราวกับถูกฝังติดกับเก้าอี้ ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย
นางมิได้พลาดแววเหยียดหยามที่วาบผ่านในดวงตาของนางไป
โต้วหมิงเสวี่ยจงใจเลือกสวมอาภรณ์แพรเนื้อละเอียดสีเขียวอ่อน พร้อมเครื่องประดับหยกทองทั้งชุด ตั้งใจวางท่าสาวสูงศักดิ์ เปรียบกับชุดกระโปรงทาสีเรียบง่ายสีขาวจืดของจินเซ่อแล้ว ช่างห่างชั้นราวฟ้ากับดิน
จริง ความจริงนางเป็นทาสหญิง แต่เป็นทาสหญิงประจำจวนองค์ไท่จื่อ
และที่นี่ คือจวนองค์ไท่จื่อ
จินเซ่อยิ้มขึ้นมาเฉย ๆ นางค่อย ๆ ยกถ้วยชาขึ้น เดินตรงไปทางโต้วหมิงเสวี่ย โต้วหมิงเสวี่ยเห็นดังนั้น ก็นึกในใจ คนที่เคยชินกับการปรนนิบัติรับใช้เช่นนี้ คงจะมาถวายชาให้นางกระมัง?
ไม่ทันคิดจะจบ จินเซ่อกลับยกถ้วยชา รินน้ำร้อนใส่หน้าของโต้วหมิงเสวี่ยตรง ๆ น้ำชาร้อนผ่าวปนกากใบชา สาดเต็มใบหน้าและศีรษะของโต้วหมิงเสวี่ย
“ใจกล้าไม่เบา กล้าปลอมเป็นญาติของข้า ข้าว่าเจ้าพวกนี้คิดฉกฉวยโอกาสพึ่งบารมีจวนองค์ไท่จื่อชัด ๆ เล่ห์เหลี่ยมแบบนี้ข้าเห็นมานักต่อนัก!
หากให้ฝ่าบาททรงทราบเข้า คงสั่งตัดลิ้นของเจ้าพวกนี้ แล้วตัดแขนตัดขา เสียบใส่มณฑกตั้งประดับเสีย!”
จินเซ่อส่งเสียงเย็นชา ท่าทางเย่อหยิ่งผึ่งผาย
“เจ้า!”
โต้วหมิงเสวี่ยลุกขึ้นร้องด้วยความตกใจ ดูไม่ได้ยิ่งนัก พอได้ยินคำพูดของจินเซ่อ ก็จำต้องกลืนคำด่าที่ค้างอยู่ที่ริมฝีปากลงไป
ผู้ใดเล่าจะไม่รู้ว่าองค์ไท่จื่อทรงมีพระสันดานหุนหันพลันแล่น ทรหด ท่ามกลางการใช้มาตราการอันเหี้ยมโหด?
ครั้งก่อนมีหญิงสาวสูงศักดิ์คนหนึ่งพูดจาสองสามคำเกี่ยวกับทาสหญิงที่กวาดลานจวนองค์ไท่จื่อในงานเลี้ยง องค์ไท่จื่อมีรับสั่งทันทีให้ตัดลิ้นหญิงสาวผู้นั้น
หลังเหตุการณ์นั้น ทาสหญิงประจำจวนองค์ไท่จื่อเมื่อไปแห่งหนใด ต่างได้รับเกรงใจสามส่วน ผู้ใดกล้ารังแก?
ดังนั้น จินเซ่ออาศัยอำนาจอิทธิฤทธิ์ของผู้อื่นข่มคน จึงดูน่าเกรงขามไม่น้อย
โต้วจ้าวซื่อ ทั้งร้อนใจทั้งเดือดดาล พลั้งปากด่า:
“เจ้าช่างมุทะลุ! อยู่นอกบ้านหลายปี เรียนรู้มารยาทอะไรมา!”
แต่พอพูดจบนางก็ชะงักไป
จินเซ่อมองนางนิ่ง ๆ “เด็กกำพร้าพ่อแม่ตาย ไม่มีผู้ใดสั่งสอนมารยาท”
โต้วจ้าวซื่อในใจอึดอัด รีบทำสีหน้าอ่อนลง
“แม่มิได้ตั้งใจดุเจ้า เพียงแต่เจ้าเกินไปจริง ๆ! รู้หรือไม่ว่าหลายปีมานี้พี่ใหญ่ของเจ้ารอคอยให้เจ้ากลับบ้านทุกวี่ทุกวัน เจ้าจะเอาน้ำร้อนสาดนางได้อย่างไร?!”
โต้วหมิงเสวี่ยเอ่ยปากด้วยความน้อยใจ:
“น้องสาวในใจคงขมขื่น หากมีโทสะก็พึงระบายกับพี่ได้เต็มที่ พอหายโกรธแล้ว ก็ยังต้องกลับบ้านไปพร้อมหน้ากันอยู่นั่นแหละ”
แววตานางแวววาบของความมืดหม่นผ่านไปอย่างรวดเร็ว
จินเซ่อได้ยินก็ส่งเสียงเยาะ เสียงแฝงด้วยการประชดประชัน:
“อย่างไร? หากข้าไม่ยอมไปกับเจ้า เจ้าจะจับข้ามัดไปหรือ? ไม่อยากตายก็รีบไปให้พ้น! กล้ามาตอแยอีก ข้าจะไปกราบทูลฝ่าบาทเดี๋ยวนี้!”
“เจ้า...”
โต้วหมิงเสวี่ยขมวดคิ้วแน่น คนผู้นี้ช่างดื้อด้านไม่รู้จักยอมอ่อนข้อเลย!
โต้วจ้าวซื่อแอบดึงโต้วหมิงเสวี่ยให้มาอยู่ข้างหลังตนเอง นางหวาดเกรงบารมีองค์ไท่จื่ออยู่จริง ๆ จึงไม่อยากให้บังเกิดการโต้เถียงกัน
ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง โต้วจ้าวซื่อแสดงสีหน้าเศร้าสร้อย
“ลูกเอ๋ย หลักฐานผู้คนพร้อมมูล เจ้าคือเลือดเนื้อตระกูลโตวของเรา หากจะไปกราบทูลก็ไปเถิด เชิญฝ่าบาททรงตัดสินพอดี ใต้หล้านี้ผู้ใดจะฝืนสายเลือดและความผูกพันในครอบครัวได้?”
น้ำเสียงนางฟังดูอ่อนโยน แต่กลับซ่อนคำข่มขู่ไว้ในถ้อยคำ
“ฝ่าบาททรงให้ความสำคัญกับความกตัญญูเป็นที่สุด ทรงไม่มีทางปล่อยให้เจ้าก่อเรื่อง!”
สีหน้าจินเซ่อเย็นชา จะฟังคำข่มขู่ของนางไม่ออกได้อย่างไร เชิญองค์ไท่จื่อมาตัดสิน?
นางกล้าหรือ?
“เช่นนั้นเจ้าไปเชิญมาเลย ไปเดี๋ยวนี้”
สีหน้าโต้วจ้าวซื่อฉายแววอับอาย องค์ไท่จื่อพระสันดารดุร้าย นางจะกล้าไปรบกวนเพราะเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้หรือ?
นางเพียงเห็นว่าจินเซ่ออายุยังน้อย หลอกง่าย ใครจะรู้ว่านางไม่ยอมตกหลุมพราง
โต้วจ้าวซื่อลดท่าทีลงอีกครั้ง สีหน้าเจ็บปวด
“ลูกของแม่ เมื่อกลับถึงตระกูลโตว เจ้าก็คือหญิงสูงศักดิ์ มิใช่ทาสหญิงชั้นต่ำ อย่าได้ร้อนรนทำลายชีวิตตนเองเพราะความดื้อรั้นเพียงชั่วขณะ...”
ส่วนจินเซ่อตอบเพียงคำเดียว “ไป!”
สีหน้าโต้วหมิงเสวี่ยย่ำแย่นัก “เจ้าช่างหยาบคายเสียจริง!”
จินเซ่อไม่พูดพล่ามทำอะไร ยกกาน้ำชาขึ้นทำท่าจะขว้าง โต้วจ้าวซื่อสีหน้าเปลี่ยน รีบดึงโต้วหมิงเสวี่ยรีบออกไปด้านนอก
“เจ้าจงคิดให้ดี เราจะกลับมาใหม่!”
“คนบ้า...”
โต้วหมิงเสวี่ยรีบร้อนจากไป พอวิ่งไปได้ไกล ก็หันมามองอย่างไม่ยอมแพ้ ดวงตาคู่นั้นจับจ้องหนักแน่น แฝงไว้ด้วยสายตาสำรวจหยั่งเชิงที่คาดเดาได้ยาก
ปัง!
จินเซ่อวางกาน้ำชาลง กลับมาอีกหรือ?
นางควรหาทางให้จบสิ้นเสียที...
ครั้นสองแม่ลูกจากไปแล้ว จินเซ่อเดินไปที่ลานบ้าน แหงนหน้ามองฟ้า
ตัดขาดเยื่อใยสายเลือด!
จินเซ่อยกมือขึ้นลูบใบหน้าตนเอง ตอนเด็กนางพลัดหลง ถูกหญิงขอทานคนหนึ่งรับเลี้ยงหลายปี หญิงขอทานเห็นนางมีโครงหน้างดงามเกินธรรมดา จึงทำยาทาผิวหยาบ ๆ ให้นางใช้ปกปิดใบหน้า
นางยังบอกอีกว่า สตรีชั้นต่ำหากมีรูปโฉมงดงามหล่มหล้า ย่อมเป็นภัยนำความตายมาให้
จินเซ่อเพียงหวังซ่อนตนเอาตัวรอด ดังนั้นหน้าตาในตอนนี้จึงเพียงพอประมาณ
ชาติก่อน นางล้างยาทาผิวออกแล้วจึงหนีออกจากเงื้อมมือปีศาจ จากนั้นจึงแฝงกายเข้าไปในงานเลี้ยงลอบสังหารองค์ไท่จื่อ
แต่ชาตินี้ นางอยากลองใช้ชีวิตอีกแบบ
น้ำใจคนบางเย็นชา แม้แต่เลือดเนื้อเชื้อไขยังรังแกเหยียดหยามนาง ใครเล่าจะให้โลกนี้โอบเอี้ยวสูงต่ำต้อนคนจน...
ชาตินี้ในจวนตะวันออกนี้ นางจะสร้างหนทางของตนเองให้ได้ ปลายนิ้วของจินเซ่อค่อย ๆ กำแน่นขึ้น...
นับวัน เดือนหลังวันนี้ควรเป็นงานเลี้ยงท้อหลินหรือไม่?
ถูกต้อง องค์หญิงฝูชางยืมสวนท้อหลินหลังเขาของจวนตะวันออกจัดงานเลี้ยง เชิญตระกูลมีชื่อเสียงทั้งหลายในเมืองหลวง
ตระกูลโตวก็อยู่ในบัญชีผู้ได้รับเชิญด้วย
วันนี้ที่โต้วจ้าวซื่อกับลูกสาวมาสำรวจท่าทีล่วงหน้าก่อน ก็เพราะเกรงว่าคนภายนอกรู้ จึงมาเยือนอย่างเงียบ ๆ
เมื่อครู่นี้คำพูดของโต้วจ้าวซื่อแฝงการข่มขู่ เห็นได้ว่าพวกนางจะไม่ยอมปล่อยเรื่องนี้ไปง่าย ๆ
โต้วหมิงเสวี่ยเพื่อบีบให้นางแต่งแทน ต้องฉวยโอกาสในงานเลี้ยงท้อหลินนี้ ใช้ความกตัญญูกดดันต่อไป...
บางทีนางอาจใช้ประโยชน์จากงานเลี้ยงท้อหลินนี้ กำจัดภัยให้สิ้นซากก็ได้!