ชาตินี้อวี๋เหมียนไม่เคยเห็นภาพเช่นนี้มาก่อน
อันรุ่ยซิวถูกคนหามขึ้นไปบนไม้กางเขนตรงกลางอย่างหยาบคาย มือและเท้าถูกล่ามด้วยโซ่เหล็กอีกครั้ง
ท่อนบนเปลือยเปล่า ผิวขาวซีดยังมีรูแผลบนไหล่ซ้ายที่ไม่ทันสมาน
สายลมยามค่ำคืนพัดผ่านร่างผอมบางของเขา
เขาก้มหน้า เส้นผมสีดำยุ่งเหยิงปรกลงมา ทั่วทั้งร่างแผ่กลิ่นอายเปราะบางราวกับใกล้สิ้นใจ
เดอรีรับแส้เพลิงที่มีคนส่งให้
แส้ทั้งเส้นเป็นสีเงิน ลวดลายสีแดงคล้ำพันอยู่รอบตัวแส้ ปลายแส้มีประกายไฟติดอยู่หลายจุด
เขาชั่งน้ำหนักแส้ในมือ แววตาเต็มไปด้วยความเย้ยหยันอย่างไม่คิดปิดบัง
แส้แรกฟาดลงมา
“เพียะ—!”
บาดแผลน่าสยดสยองเปิดออกทันที
ร่างอันรุ่ยซิวสั่นสะท้านอย่างรุนแรง โซ่ที่ถูกกระชากส่งเสียงกระทบกันดังกรุ๊งกริ๊ง
อวี๋เหมียนยืนอยู่รอบนอก มองจนหนังศีรษะชาวาบ
รู้สึกเหมือนตัวเองก็เจ็บไปด้วย
แส้หนึ่งครั้ง แล้วอีกครั้ง
ไม่นานทั่วร่างอันรุ่ยซิวก็เต็มไปด้วยรอยแผลไขว้กัน เลือดไหลอาบร่างและรวมเป็นแอ่งสีแดงคล้ำบนพื้นหินใต้เท้า
ร่างเขากระตุกและสั่นไม่หยุด ริมฝีปากถูกกัดจนแตกไปแล้ว
เลือดไหลซึมจากมุมปาก ทั้งร่างดูราวกับเพิ่งถูกช้อนขึ้นมาจากบ่อเลือด
อวี๋เหมียนทนดูต่อไม่ไหว ก้าวพรวดจะวิ่งเข้าไป แต่มีมือหนึ่งกดไหล่เธอไว้
เป่ยลั่วเอ่ยด้วยน้ำเสียงสบาย ๆ ราวกับกำลังดูเรื่องสนุก “ต่อให้เจ้าพุ่งเข้าไป แส้เพลิงทั้ง 44 ครั้งก็ไม่หายไปสักครั้ง ถึงตอนนั้นอาจโดนเพิ่มอีกหลายที ให้จำขึ้นใจด้วยซ้ำ”
อวี๋เหมียนร้อนใจ “นี่มันไม่ใช่การลงโทษแล้ว นี่กำลังเอาชีวิตเขาชัด ๆ!”
เป่ยลั่วได้ยินแล้วไม่เพียงไม่สะเทือนใจแม้แต่น้อย กลับแสยะยิ้มกว้าง
“แล้วอย่างไรเล่า? พ่อแม่ของมัน คนหนึ่งเป็นคนทรยศของเผ่ามนุษย์ อีกคนก็เป็นค้างคาวโสโครกสกปรก ลูกที่เกิดมาเป็นลูกผสมจะเป็นของดีอะไรได้? ตีให้ตายไปสักตัวก็ลดไปได้ตัวหนึ่ง”
พูดจบเขายังไม่ลืมตะโกนไปทางคนลงทัณฑ์ “เฮ้ย เดอรี! ไอ้สัตว์เดรัจฉานนั่นยังหายใจอยู่ได้อย่างไร? หรือว่าเจ้าออกแรงไม่พอ?”
เดอรีหันกลับมา ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม “ดูถูกใครกัน! ข้าจะให้เจ้าได้เห็นเดี๋ยวนี้ว่าแรงจริง ๆ เป็นอย่างไร!”
พูดจบเขาก็เหวี่ยงแขนสุดแรง ฟาดแส้ลงมาอีกครั้ง
แส้ครั้งนี้ฟาดเข้าใบหน้าซ้ายของอันรุ่ยซิวอย่างแม่นยำ
“เพียะ—!”
ศีรษะอันรุ่ยซิวเบนไปด้านหนึ่ง รอยแส้น่าสะพรึงพาดเฉียงจากโหนกแก้มถึงขากรรไกร เนื้อหนังเปิดออก เลือดไหลทะลักจนกลบใบหน้าไปครึ่งหนึ่งในพริบตา
ในที่สุดเขาก็ทนไม่ไหว ส่งเสียงครางอู้อี้ออกมา
อวี๋เหมียนหลับตาลง ไม่อาจทนมองต่อ
เธอกลัวว่าหากพูดอะไรออกไปมากกว่านี้ อันรุ่ยซิวจะยิ่งถูกซ้อมหนักกว่าเดิม
คนพวกนี้ไม่สนใจเลยว่าเขาจะเป็นหรือตาย ถึงขั้นอยากให้เขาตายคาแท่นทรมานด้วยซ้ำ
เธอทำได้เพียงยืนอยู่ตรงนั้น ราวกับผู้ชมที่ถูกบังคับให้ดู นับเสียงแส้ไปทีละวินาที
ยี่สิบสาม ยี่สิบสี่ ยี่สิบห้า…
สามสิบเจ็ด สามสิบแปด สามสิบเก้า…
เมื่อเธอนับถึงครั้งที่สี่สิบสี่
เดอรีก็โยนแส้ลงพื้นอย่างไม่ใส่ใจ แล้วขยับข้อมือที่เริ่มเมื่อยล้า
โซ่บนไม้กางเขนคลายออกเอง
อันรุ่ยซิวร่วงคะมำไปข้างหน้าอย่างแข็งทื่อราวกับหุ่นเชิดที่ถูกตัดสาย กระแทกลงในแอ่งเลือดอย่างแรงและแน่นิ่งไป
เลือดค่อย ๆ แผ่กระจายจากใต้ร่างเขา เงาวาวสีคล้ำใต้แสงจันทร์
เดอรีใช้ปลายรองเท้าบูตเขี่ยศีรษะอันรุ่ยซิว พอเห็นว่าเขาไม่ตอบสนองก็ถ่มน้ำลายอย่างดูแคลน
“ข้าเหลือลมหายใจไว้ให้แล้ว อย่ามาแกล้งตายตรงนี้ให้มันมากนัก มือข้าตีจนเมื่อยไปหมดแล้ว ไป ๆ”
เขาหันไปเรียกเป่ยลั่ว “ไปดื่มเหล้ากัน ช่างอัปมงคลจริง ๆ”
เป่ยลั่วยิ้มพลางเดินตาม “ไป ๆ เห็นไอ้สัตว์เดรัจฉานนี่แล้วพาลหมดอารมณ์ คืนนี้ต้องดื่มสักสามกาให้กลบลางร้ายถึงจะหาย”
เหล่าทหารยามที่มุงดูก็ทยอยแยกย้ายกันไปเป็นกลุ่มเล็ก ๆ ระหว่างเดินก็พูดคุยเสียงเบา ถ้อยคำเหล่านั้นลอยเข้าหูอวี๋เหมียนราวกับคมมีด
“ไปทำพันธสัญญาร่วมชะตากับลูกผสม ไม่รู้คิดอะไรอยู่ ถึงกับมาเป็นนักล่าโลหิตกับนาง ช่างน่าอับอายจริง ๆ”
“นั่นสิ ผูกตัวเองไว้กับสัตว์เดรัจฉาน สักวันก็ถูกฉุดให้ตายไปด้วย”
“ข้าว่านางคงอยู่ได้อีกไม่นาน น่าเสียดาย หน้าตาสะสวยอยู่หรอก”
“สัตว์เดรัจฉานกับคนไร้ค่าเหมาะสมกันดี เจ้าคิดว่าพวกเขาจะมีจุดจบที่ดีได้หรือ…”
เสียงฝีเท้าค่อย ๆ ห่างออกไป บนลานกลมกว้างใหญ่เหลือเพียงเสียงลมค่ำคืนที่พัดผ่านส่งเสียงครวญคราง และกลิ่นคาวเลือดที่ลอยคลุ้งไม่จางหาย
บางครั้งมีทหารยามลาดตระเวนเดินผ่านอยู่ไกล ๆ พวกเขาเพียงเหลือบมองทางนี้อย่างเฉยชา ก่อนจะเบือนสายตาหนี
อวี๋เหมียนยืนนิ่งอยู่ที่เดิมพักใหญ่ กว่าจะค่อย ๆ ขยับเท้า เดินทีละก้าวไปหาร่างที่ล้มอยู่ในแอ่งเลือด
เธอย่อตัวลงช้า ๆ มองอันรุ่ยซิวในระยะใกล้ ความรู้สึกคลื่นเหียนพลุ่งขึ้นในท้อง
แทบไม่มีผิวหนังส่วนใดบนร่างเขาที่ยังสมบูรณ์ รอยแส้ไขว้กันไปมา ตรงส่วนที่ลึกที่สุดถึงกับมองเห็นกระดูกสีขาวราง ๆ
รูแผลจากลิ่มเงินบนไหล่ซ้ายยังไม่สมาน เลือดยังคงซึมออกมา
ใบหน้าครึ่งหนึ่งของเขาถูกเลือดกลบ ดูน่าสยดสยองจนแทบมองไม่ลง
ลำคออวี๋เหมียนตีบตัน ความรู้สึกคลื่นเหียนตีขึ้นมา เธอฝืนกลั้นสุดกำลังและกดความพะอืดพะอมกลับลงไป
เธอเกลียดตัวร้ายคนนี้อยู่ไม่น้อย ตั้งแต่แรกก็คิดจะดูดเลือดเธอให้แห้ง ต่อมายังพูดจาเหน็บแนมข่มขู่เธออีก
แต่…เมื่อเห็นเขาถูกซ้อมจนเป็นสภาพนี้ นอนจมกองเลือดและเนื้อเละ เธอก็ยังรู้สึกทนเห็นเขาเจ็บเช่นนี้ไม่ได้
เธอสูดหายใจลึก ๆ แล้วยื่นมือออกไปอย่างระมัดระวัง ค่อย ๆ ผลักไหล่เขาเบา ๆ “อัน…อันรุ่ยซิว? เจ้ายังมีชีวิตอยู่หรือไม่?”
ไม่มีเสียงตอบรับ
“เจ้ายังไหวหรือไม่? พูดได้ไหม…”
อันรุ่ยซิวยังคงแน่นิ่ง แม้แต่ลมหายใจก็แผ่วเบาจนแทบสัมผัสไม่ได้
อวี๋เหมียนยื่นนิ้วไปทดสอบลมหายใจตรงจมูกเขา
ยังมีลมหายใจ แต่แผ่วเบามากราวกับเปลวเทียนริบหรี่กลางสายลม
【996: เจ้าภาพ ต้องหาทางทำให้เขาฟื้นจากบาดแผล ตอนนี้เป็นเวลากลางคืน พลังฟื้นฟูของเผ่าโลหิตยังทำงานอยู่ พอฟ้าสางเขาจะกลายเป็นมนุษย์ หากบาดแผลพวกนี้ยังไม่ฟื้นตัว เขาอาจตายเพราะเสียเลือดมากเกินไปและแผลติดเชื้อ】
อวี๋เหมียนร้อนใจ “ข้าก็รู้อยู่แล้วว่าเขาบาดเจ็บหนัก! แต่ข้าไม่ใช่หมอสักหน่อย…”
จู่ ๆ เธอก็นึกอะไรขึ้นมาได้
เมื่อครู่ตรงบ่อเก็บเลือด หลังอันรุ่ยซิวกัดเธอ บาดแผลบนร่างเขาดูเหมือนจะฟื้นตัวขึ้นมาบ้าง
เธอกวาดตามองรอบ ๆ พอแน่ใจว่าไม่มีใครสนใจทางนี้ ก็ขบฟันแน่น
เธอย่อตัวลงข้างศีรษะอันรุ่ยซิว ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนยื่นนิ้วชี้ของตัวเองไปแตะริมฝีปากเขาอย่างระมัดระวัง
เธอค่อย ๆ แง้มริมฝีปากแห้งแตกของเขา เผยให้เห็นเขี้ยวแหลมคม
จากนั้นเธอก็กดปลายนิ้วลงบนเขี้ยวนั้น
หยดเลือดผุดขึ้นจากปลายนิ้ว
ตอนนั้นเอง ริมฝีปากอันรุ่ยซิวขยับ
ปลายลิ้นของเขาเลียหยดเลือดนั้นตามสัญชาตญาณ ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง
มือซ้ายที่เดิมห้อยตกไร้เรี่ยวแรงอยู่บนพื้นพลันขยับ ก่อนยกขึ้นช้า ๆ และคว้าข้อมืออวี๋เหมียนไว้
อวี๋เหมียนสะดุ้งตกใจ
อันรุ่ยซิวจับมือเธอ ส่งปลายนิ้วเข้าไปในปาก แล้วดูดกลืนอย่างตะกละตะกลาม
เขาหลับตา ขนตาทอดเงาจาง ๆ ใต้แสงจันทร์
ท่าทางกระหายหิวของเขาราวกับนักเดินทางที่แห้งผากได้สัมผัสแหล่งน้ำในที่สุด
อวี๋เหมียนรู้สึกเจ็บแปลบปนซ่านตรงปลายนิ้วเป็นระลอก เลือดกำลังถูกดูดออกไปจากระหว่างริมฝีปากและฟันของเขา
แต่ดูเหมือนเขาจะไม่พอใจกับเลือดเพียงน้อยนิดตรงปลายนิ้ว ริมฝีปากบางขยับเล็กน้อย ก่อนครอบงำขอบฝ่ามือของเธอไว้
“นี่…ข้ายังไม่ได้อนุญาตให้เจ้า—”
อวี๋เหมียนยังพูดไม่ทันจบ ความเจ็บแปลบคมกริบก็แล่นขึ้นจากด้านข้างฝ่ามือ
“ซี้ด—! เบา ๆ หน่อย…เจ็บนะ…”
อันรุ่ยซิวราวกับไม่ได้ยินเสียงคัดค้านของเธอเลย เขี้ยวแหลมแทงเข้าไปในส่วนอ่อนนุ่มกลางฝ่ามือ ฝังลึกลงไปอีก แล้วดูดกลืนอย่างหิวกระหายยิ่งกว่าเดิม
เลือดไหลจากมุมปากเขา ก่อนถูกปลายลิ้นเลียกลับไป
ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลงไม่หยุด พร้อมเสียงกลืนเบา ๆ
อวี๋เหมียนเจ็บจนแทบมีน้ำตาไหล
แต่เมื่อเห็นบาดแผลบนแผ่นหลังอันรุ่ยซิวกำลังสมานตัวอย่างช้า ๆ สุดท้ายเธอก็กัดฟันแน่น ไม่ดึงมือกลับ
ช่างเถอะ…คิดเสียว่าถูกยุงกัดก็แล้วกัน!