มาร์ตินพยักหน้า น้ำเสียงหนักแน่นอยู่หลายส่วน
“ถ้ากำลังรบระดับทองคำสองคนยังจัดการไม่ได้ เรื่องนี้ก็ไม่ใช่สิ่งที่พวกเราจะเข้าไปยุ่งได้แล้ว”
“ถึงตอนนั้นค่อยส่งข่าวไปหาท่านพ่อ ให้ท่านไปขอความเป็นธรรมจากแกรนด์ดยุกโดยตรง เขตซิลเวอร์สไปค์ของเราจ่ายภาษีประจำปีครบทุกเหรียญ แกรนด์ดยุกไม่มีเหตุผลที่จะนั่งดู ‘คนนอก’ มาปั่นป่วนดินแดนของเราเช่นนี้”
เคลเห็นด้วยอย่างยิ่ง ในระบบขุนนางแห่งแดนเหนือ แกรนด์ดยุกคือผู้ชี้ขาดสูงสุด ขอเพียงมีเหตุผล ก็ย่อมอาศัยอำนาจกดดันอีกฝ่ายได้
หลายวันต่อมา มาร์ตินติดต่อกับไซรัสและแคนดิกผ่านผลึกสื่อสารทุกวัน
ผลึกชิ้นนั้นเป็นอุปกรณ์เวทมนตร์สื่อสารล้ำค่าที่เคลยกออกมาจากคลัง แม้ระยะสื่อสารจะจำกัด แต่ก็ครอบคลุมพื้นที่ชายแดนได้มากพอ
“นายท่าน ทางหมู่บ้านเรดวูดเหลือเพียงร่องรอยการเผาไหม้ รอยเท้าบนพื้นถูกเก็บกวาดอย่างจงใจ แม้แต่รอยกีบม้าก็ใช้เวทมนตร์ลบไปหมด ฝีมือเป็นมืออาชีพมากครับ”
เสียงของไซรัสดังมาจากผลึกสื่อสาร เจือความเคร่งเครียดอยู่เล็กน้อย
“พวกเราค้นป่าแถวนั้นอยู่สองวัน แต่ไม่พบแม้แต่กองไฟที่ใช้ตั้งค่าย ราวกับพวกเขาหายวับไปในอากาศ” แคนดิกเสริม น้ำเสียงแฝงความไม่ยินยอมอยู่หลายส่วน
มาร์ตินกำผลึกสื่อสาร คิ้วค่อย ๆ ขมวดเข้าหากัน
การลบร่องรอยจนหมดสิ้นต่อหน้าการค้นหาของยอดฝีมือระดับทองคำสองคนได้ ไม่ใช่วิธีการธรรมดาแน่นอน
“ดูเหมือนเราจะเจอคู่ต่อกรที่รับมือยากเข้าแล้ว” เขาพึมพำ ก่อนหันไปบอกเคล “พวกเขาลบร่องรอยได้สะอาดเกินไป ราวกับตั้งใจป้องกันไม่ให้ใครตามสืบ”
เคลพลอยหน้าเคร่งขรึม “ทำได้ถึงขั้นนี้ ไม่ก็เป็นอาชญากรเจนจัด ไม่ก็...มีผู้เชี่ยวชาญคอยหนุนหลัง”
“กำลังรบระดับทองคำ”
มาร์ตินฟันธง “ทหารรับจ้างหรือทหารทั่วไป ต่อให้ระมัดระวังแค่ไหน ก็ไม่มีทางหลบพ้นการตรวจจับด้วยเวทมนตร์ของไซรัสกับสัญชาตญาณสนามรบของแคนดิก”