ครืนสนั่น!!
ทันทีที่โซฟีอาก้าวเข้าไปในหอคอยเฝ้ายาม ประตูเหล็กด้านหลังกับประตูตรงหน้าก็ปิดกระแทกลงอย่างแรง
เธอหันกลับไปมอง พลางพึมพำว่า “เข้าห้องบอสแล้วเหรอ?”
“ฮึ การโดนโครงกระดูกสามตัวรุมก็แค่เหตุไม่คาดฝัน พอเหลือบอสตัวเดียว ฉันไม่เชื่อหรอกว่าจะตายเป็นร้อยครั้งได้อีก”
โซฟีอาหันกลับไปข้างหน้า แล้วก้าวยาว ๆ ผ่านช่องประตูเข้าไป
อัศวินสันตะปาปาเผยแถบพลังชีวิต พร้อมตั้งท่าเตรียมต่อสู้
แต่ทันทีที่โซฟีก้าวพ้นบริเวณที่แสงแดดส่องถึง ลูกธนูสังหารดอกหนึ่งก็พุ่งมาจากหอคอยสังเกตการณ์ข้างหน้าอย่างกะทันหัน
ฟิ้ว!!
“หืม?!”
เคร้ง!!
โซฟีอายกกระบี่ขึ้นปัดป้องได้อย่างว่องไว รับลูกธนูจากพลธนูโครงกระดูกไว้ได้สำเร็จ
“ฮึ เมื่อกี้มีตัวซ่อนอยู่ในพุ่มไม้ คราวนี้ย้ายไปอยู่บนหอคอยสูงที่เอื้อมไม่ถึงสินะ? น่าเสียดาย ช้าไป...”
ฉึก!
ยังพูดคำว่า ‘ช้า’ ไม่ทันจบ ลูกธนูอีกดอกก็แทงทะลุหัวใจของโซฟีอาจากด้านหลัง ส่งเธอที่เหลือพลังชีวิตเพียงน้อยนิดกลับจุดเริ่มต้น
“ไอ้เวรเอ๊ย...”
ก่อนร่างจะแตกสลายเป็นเศษเสี้ยว โซฟีอาจ้องพลธนูจอมลอบกัดบนหอคอยสังเกตการณ์ด้านหลังด้วยแววตาอาฆาต
【โซฟีอาดีใจเร็วเกินไป จึงถูกยิงตาย พลังจิตวิญญาณ +100】
ชั่วพริบตา โซฟีอาก็คืนชีพขึ้นใกล้ทางเข้าปราสาทมารลูเอน
บนหน้าผากเธอปรากฏรอยย่นคล้ายเครื่องหมายหลายเส้น
เธอเงยหน้ามองดวงอาทิตย์ที่ลอยอยู่เหนือศีรษะ ผ่านร่มเงาของต้นไม้
“บังอาจนัก! วันนี้ถ้าฉันไม่ทำให้มารชั่วนั่นกลายเป็นเถ้ากระดูก ก็ไม่กลับแล้ว!”
เธอวิ่งไปยังทางเข้าปราสาทมาร และบังเอิญเห็นกลุ่มนักผจญภัยยืนหยุดอยู่หน้าประตูหิน
ม้าของพวกเขาถูกผูกไว้ใต้ต้นไม้ใกล้ ๆ
โซฟีอาหลบอยู่ข้างทาง แอบฟังว่าพวกนั้นกำลังวางแผนอะไรกัน
การฆ่าชิงทรัพย์ในปราสาทมารเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นบ่อย โดยเฉพาะพวกนักผจญภัยที่รวมกลุ่มกัน ซึ่งมักเพ่งเล็งคนที่อยู่ลำพังอย่างโซฟีอาเป็นพิเศษ
“ลูกพี่ แถวนี้ไม่มีม้าตัวอื่น ดูท่าพวกเราจะมาถึงเป็นกลุ่มแรก ต้องขอบคุณสายตาเฉียบคมดุจเหยี่ยวของท่าน ที่มองเห็นเครื่องหมายสีเขียวซึ่งไม่ต้องต่อแถวท่ามกลางเครื่องหมายสีแดงเต็มไปหมด” ลูกน้องหน้าตาเจ้าเล่ห์เหมือนหนูประจบ
ชายหัวโล้นปิดตาซ้ายด้วยผ้าสีดำแค่นเสียง “เลิกประจบประแจงสักที”
“รีบเข้าไปกวาดล้างกันก่อนที่คนอื่นจะมา แล้วค่อยหาที่ซุ่มโจมตี” เขาพูดพลางหันไปหาลูกน้องหน้ากระอีกคน “ฟ็อกซ์ เอาม้าไปผูกซ่อนไว้ไกล ๆ”
“คะ...ครับ ลูกพี่” ฟ็อกซ์ก้มหน้าก้มตาตอบอย่างหวาด ๆ
ชายหัวโล้นตาเดียวไม่สนใจเขา เพียงโบกมือใหญ่แล้วตะโกนว่า “ที่เหลือตามฉันเข้าไปกวาดล้างปราสาทมาร!”
ลูกน้องส่งเสียงขานรับ
ชายหัวโล้นตาเดียวพาคนทั้งหกกรูกันเข้าไปในปราสาทมารลูเอน ส่วนลูกน้องคนนั้นก็ไปจูงม้าอย่างว่าง่าย
โซฟีอาหรี่ตาลง เธอสังเกตเห็นว่าหลังคนทั้งหกเข้าไป ลวดลายเรืองแสงบนประตูหินเปลี่ยนจากสีเขียวเป็นสีเหลืองอ่อน
นั่นหมายความว่าปราสาทมารใกล้จะมีผู้เข้าไปเต็มจำนวนแล้ว และต้องต่อแถว
ปราสาทมารระดับดีสามารถรองรับคนได้อย่างน้อย 300 คน แต่เพิ่งมีคนเข้าไปแค่หกคน แสงก็เปลี่ยนเป็นสีเหลืองอ่อนเสียแล้ว เรื่องนี้ทำให้โซฟีอางุนงงไม่น้อย
“จุคนได้น้อยขนาดนั้นเลยเหรอ? หรือจะเป็นโลกส่วนตัวสำหรับผู้เล่นคนเดียวจริง ๆ?”
“แต่ถ้าเป็นแบบนั้น...พอบุกไปถึงปราสาทมารแล้ว มารหนีไปซ่อนในโลกของคนอื่นที่ยังพิชิตไม่เสร็จ แบบนั้นก็ไร้เทียมทานสิ?” โซฟีอาขมวดคิ้วแน่น
ปราสาทมารลูเอนช่างประหลาดเกินไป มอนสเตอร์ตัวเล็กโจมตีแรงเป็นบ้า ท่าทางการโจมตีก็เจ้าเล่ห์ขึ้นทุกที ผิดไปจากความเข้าใจของเธอโดยสิ้นเชิง
ตอนนี้ยังมีโลกส่วนตัวโผล่มาอีก ทำเอาเธอสับสนไปหมด
ไม่นานนัก แสงก็วาบขึ้นใกล้ประตูหิน เหล่านักผจญภัยที่เข้าไปก่อนหน้านี้พากันออกมาจนหมด
ลูกน้องที่เพิ่งแก้เชือกม้าออกทำหน้างุนงง “ลูกพี่ พวกท่านพิชิตดันเจี้ยนเสร็จแล้วหรือครับ?”
ชายหัวโล้นตาเดียวกับคนอื่น ๆ มองหน้ากันไปมา
“ลูกพี่ เหมือนผมจะหลุดการเชื่อมต่อ เมื่อกี้มองไม่เห็นพวกท่านเลย แล้วพวกโครงกระดูกตัวเล็กก็โจมตีแรงเว่อร์!”
“ทางผมก็เหมือนกันครับ ลูกพี่!”
เมื่อได้ฟังว่าประสบการณ์ของพวกพ้องเหมือนกับตน ชายหัวโล้นตาเดียวจึงคาดเดาว่า “ท่าทางวิธีเข้าไปของเราจะไม่ถูก งั้นลองเข้าไปทีละคน ค่อย ๆ สำรวจกันดู”
จากนั้นทั้งหกก็เรียงแถวเดินเข้าไปทีละคนอย่างช้า ๆ
เมื่อแอบฟังบทสนทนาของพวกเขา โซฟีอาก็มั่นใจว่าการคาดเดาของตนถูกต้อง
ปราสาทมารลูเอนเป็นโลกส่วนตัวประหลาดที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน
ตามหลักการของโลกส่วนตัว มารน่าจะเข้าไปในโลกของนักผจญภัยคนอื่นเพื่อหลบหนีอันตรายได้
แต่โซฟีอาไม่คิดว่าเขาจะทำเช่นนั้นได้
เหตุผลมีเพียงข้อเดียว กฎหลักที่เทพธิดากำหนดไว้ไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้
ดังนั้นโซฟีอาจึงก้าวเข้าสู่ปราสาทมารลูเอนอีกครั้ง ไม่ว่าอย่างไรก็ต้องบุกให้สำเร็จภายในวันนี้
เป็นไปตามที่เธอคาด หลินอวี่ไม่สามารถหนีไปหลบอันตรายในโลกของนักผจญภัยอื่นได้จริง ๆ
ทันทีที่นักผจญภัยก้าวเข้าไปในปราสาทมาร โลกส่วนตัวสำหรับผู้เล่นคนเดียวจะเปลี่ยนเป็นรูปแบบเซิร์ฟเวอร์ ทำให้นักผจญภัยนับร้อยคนปรากฏตัวในปราสาทมารพร้อมกันได้
เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดเหตุการณ์เช่นนั้น หลินอวี่จะไม่ยอมให้นักผจญภัยเข้าไปถึงปราสาทมารได้สำเร็จเด็ดขาด
ด้วยเหตุนี้ เขาจึงวางกฎบางอย่างให้ใกล้เคียงกับต้นฉบับมากขึ้น
หลังเข้าไปในปราสาทมารลูเอน โซฟีอามองเนินเขาที่คุ้นตา รวมถึงพวกโครงกระดูกที่คืนชีพอยู่เชิงเขา แล้วคิ้วก็กระตุกสองครั้งอย่างอดไม่ได้
“ทางหอคอยเฝ้ายามร้าง...ไม่มีจุดบันทึกเหรอ?”
ระยะทางเป็นเส้นตรงจากเนินเขาถึงหอคอยเฝ้ายามร้างยาว 500 เมตร วิ่งไปสักครั้งสองครั้งยังพอรับได้ แต่ถ้าต้องตายสักห้าหกสิบครั้ง...
เธอยิ่งอยากฆ่ามารหน้าใหม่ตนนั้นให้ตายเสียจริง
“สิบครั้ง มากที่สุดก็คืนชีพสิบครั้ง ฉันต้องฆ่าบอสบ้านั่นให้ได้!” โซฟีอาฮึดใจแล้วพุ่งลงไป
ก่อนที่โครงกระดูกทั้งสามจะตามทัน เธอก็วิ่งตรงไปยังหอคอยเฝ้ายามร้างอย่างรวดเร็ว
พูดตามตรง เธอไม่อยากเล่นกับโครงกระดูกสามตัวนี้เลยสักนิด
ถึงจะชนะได้ครั้งหนึ่ง เธอก็ไม่มั่นใจว่าจะชนะรอบที่สอง
แม้สามวีรชนโครงกระดูกจะเคลื่อนไหวไม่ช้า แต่หลังระเบิดพลังโจมตีชุดหนึ่ง พวกมันต้องหยุดพักช่วงสั้น ๆ ขอแค่โซฟีอาวิ่งเร็วพอ ก็สลัดพวกมันให้หลุดได้ไม่ยาก
ไม่กี่นาทีต่อมา โซฟีอาก็กลับมาถึงหน้าหอคอยเฝ้ายามร้าง
คราวนี้เธอไม่ได้รีบเข้าไป แต่เดินสำรวจรอบ ๆ ว่ามีจุดบันทึกหรือไม่
น่าเสียดาย แม้จะขยายพื้นที่ค้นหาออกไปหลายร้อยเมตร ก็ยังไม่เห็นจุดบันทึกสำหรับพักผ่อนเลย
“จริงด้วย! มารชั่วนั่นจงใจไม่วางจุดบันทึกไว้!” โซฟีอาโมโหจนเขี้ยวแทบยาว
จุดบันทึกสำหรับพักผ่อนไม่ได้อยู่ในขอบเขตของกฎหลัก
ปราสาทมารแห่งอื่นก็มีกรณีที่ไม่มีจุดบันทึกเหมือนกัน เพียงแต่ปราสาทมารพวกนั้นอ่อนหัดเกินไป
นักผจญภัยเข้าไปแล้วก็บุกตะลุยได้ตลอดทาง แทบไม่ต้องสะสมระดับหรืออุปกรณ์ให้พร้อม ก็จัดการมารได้อย่างง่ายดาย
น่าเสียดายที่วิธีบุกตะลุยตรง ๆ ใช้ไม่ได้กับปราสาทมารลูเอนซึ่งมีกฎประหลาด
โซฟีอากลับมายืนหน้าหอคอยเฝ้ายามร้าง แล้วเงยหน้ามองขึ้นไปยังหอคอยสังเกตการณ์
ระหว่างที่วิ่งมาตลอดทางเมื่อครู่ เธอไม่เห็นมอนสเตอร์อยู่บนนั้นเลย
“ต้องเข้าไปเริ่มการต่อสู้กับบอสก่อนถึงจะปรากฏตัวเหรอ?” โซฟีอาพึมพำคาดเดา
เธอลองหาทางปีนลงไปดู เผื่อจะเริ่มการต่อสู้กับบอสจากข้างบนได้ จะได้จัดการพลธนูจอมลอบกัดสองตัวก่อน
แต่ลองทุกทางแล้ว ผนังดูเหมือนจะผุพัง ทว่ากลับลื่นราวกับทาน้ำมันไว้
“บ้าจริง บังคับให้ฉันต้องรับแรงกดดันจากพลธนูจอมลอบกัดสองตัวที่คอยยิงก้น แล้วสู้กับบอสตรง ๆ งั้นเหรอ?”
โซฟีอากระชับกระบี่มือเดียวในมือ ก้าวอย่างมั่นใจเข้าไปในหอคอยเฝ้ายามร้างอีกครั้ง
ถ้าสายตาฆ่าคนได้ พลธนูโครงกระดูกบนหอคอยสังเกตการณ์คงถูกเธอจ้องตายไปแล้ว
วันนี้เธอที่ชอบรังแกศัตรูอ่อนแอกลับถูกอีกฝ่ายเล่นงานมาครึ่งวัน จนเกิดความตื่นเต้นเร้าใจที่สมจริงยิ่งกว่าแต่ก่อน
แค่ก ๆ แน่นอนว่าที่พูดถึงไม่ใช่รสนิยมประหลาดอะไรทั้งนั้น
ในที่สุดเธอก็ได้สัมผัสความสะใจจากการประมือกับผู้แข็งแกร่งเสียที แม้จะแพ้อย่างยับเยิน แต่อย่างน้อยก็สนุกกว่ารังแกพวกอ่อนแอน่าเบื่อเป็นไหน ๆ
“ฉันพูดแล้วว่าจะฆ่าแกให้ได้ภายในสิบครั้ง เมื่อกี้ใช้ไปหนึ่งครั้ง เหลืออีกเก้าครั้ง”
โซฟีอาจับจ้องอัศวินสันตะปาปา มือหนึ่งกำกระบี่ไว้ แล้วเริ่มออกวิ่งเข้าไปด้วยท่วงท่าพลิ้วไหวคาดเดาไม่ได้