ตระกูลเซียวมีการฝึกกลางป่า โดยมีกฎว่าต้องออกเดินทางเป็นหมู่คณะ สามคนต่อหนึ่งทีม
เซียวเมี่ยวถูกจัดให้อยู่กลุ่มของเซียวชู ได้แก่ เซียวชู เซียวหลาง และเซียวเมี่ยว
ก่อนออกเดินทาง ผู้ฝึกสอนกำชับไม่กี่ประโยค: นอกเมืองหลานหลินมีเขตฝึกสามแห่ง เขตใกล้เป็นอสูรขั้นไห่ เขตกลางมีอสูรขั้นซวี ส่วนเขตร้อนห้ามเข้าเด็ดขาด แต่ละทีมฝึกที่ชายแดนเขตใกล้เท่านั้น ห้ามล่วงล้ำลึก
กล่าวจบก็จากไปเอง ไม่ติดตามอีก
เซียวชูเดินนำหน้า เอวคาดหินจุดไฟและกล่องเหล็ก ภายในกล่องบรรจุหญ้าแห้งสำหรับก่อไฟ
วิชาควบคุมไฟของเขาจำเป็นต้องมีต้นไฟ จึงต้องพกติดตัว
เซียวหลางเดินอยู่กลาง ถือมีดสั้นเพิ่มอีกหนึ่งเล่ม การโจมตีของวิชานักรบไฟต้องอาศัยการคลุมไฟไว้กับอาวุธ มีดสั้นจึงเป็นสื่อของเขา
เซียวเมี่ยวเดินอยู่ท้ายสุด มือเปล่าทั้งสองข้าง
วิชาหลอมน้ำไม่ต้องใช้อาวุธ ไม่ต้องใช้ต้นไฟ ไม่ต้องใช้อะไรทั้งสิ้น
เขาถูกแซวว่าเป็นเพียงเครื่องรางเสริมน้ำ หน้าที่คือลดภาระการขนน้ำของทีม
ชายแดนเขตใกล้เป็นลาดหินกรวด บนลาดมีอสูรขั้นไห่ช่วงต้นอยู่หลายตัว: กิ้งก่าหินและหนูดิน
เซียวชูจุดหญ้าแห้ง ควบคุมไฟก่อเป็นลิ้นไฟพันรอบกิ้งก่าหิน แล้วรัดแน่นขึ้นเรื่อย ๆ สามสิบวินาทีก็จัดการเสร็จ
มีดสั้นของเซียวหลางติดพลังนักรบไฟ ใบมีดเพลิงฟาดเปิดกระดองแข็งของหนูดิน ฉับไวสะอาด
เซียวเมี่ยวเดินขึ้นหน้า หลอมน้ำรดบนหัวกิ้งก่าหินอีกตัว
กิ้งก่าหินสะบัดหัว สะบัดน้ำออก แล้วหันกลับมากัด
เซียวเมี่ยวหลบไปด้านข้าง แล้วหลอมน้ำอีกก้อนรดลงไป
กิ้งก่าหินยังคงสะบัดออก ไม่ได้รับผลกระทบใด ๆ
เซียวชูหัวเราะข้าง ๆ: "น่าเสียดายจริง กิ้งก่าหินไม่กลัวน้ำ"
เซียวหลางไม่ได้หัวเราะ เพียงเก็บไฟจากมีดสั้นกลับเข้าในกล่องเหล็ก
การฝึกกินเวลาครึ่งวัน
อสูรขั้นไห่ช่วงต้นสามตัว เซียวชูกับเซียวหลางจัดการคนละตัว ส่วนของเซียวเมี่ยวหนีไป: กิ้งก่าหินถูกรดน้ำหลายก้อนจนรำคาญ เลื้อยเข้าไปในซอกหกร้าว
ระหว่างทางกลับ เซียวชูหยุดกะทันหัน สีหน้าตกใจ
สุดลาดหินกรวด อสูรยักษ์ตัวหนึ่งยืนอยู่บนหินผา
นั่นไม่ใช่กิ้งก่าหินหรือหนูดิน
นั่นคืออสูรขนสีเทาขั้นไห่ช่วงปลาย รูปร่างใหญ่โตเกินจินตนาการ ขนแผงคอแข็งดั่งเข็มเหล็ก ขาหน้าหนาเกินเอวคน
เขามองอสูรขนสีเทาหนึ่งครั้ง แล้วมองเซียวหลางหนึ่งครั้ง
ทั้งคู่ไม่พูดอะไรสักคำ แต่เข้าใจกันเป็นอย่างดี หันหลังวิ่งหนีทันที
เซียวเมี่ยวยืนอยู่ที่เดิม มองเงาหลังของเซียวชูและเซียวหลางหายไปสุดลาดหินกรวด ไม่มีใครหันกลับมา ไม่มีใครเรียกเขา
เซียวเมี่ยวไม่ได้วิ่งตาม เพราะตำแหน่งของเขากลับแย่เกินคาดหมาย
อสูรขนสีเทาหันไปทางเซียวเมี่ยว
มันได้กลิ่นบนตัวเขา นั่นคือกลิ่นของความอ่อนแอ
เซียวเมี่ยวถอยสองสามก้าว ถอยเข้าไปในรอยแยกด้านข้างของลาดหินกรวด
รอยแยกแคบมาก ดั่งปล่องไฟตั้งตรง ผนังหินสองข้างชิดกัน กว้างเพียงพอให้คนคนหนึ่งเบี่ยงตัวผ่าน
อสูรขนสีเทาไล่ตามมา แต่รูปร่างของมันใหญ่เกินไป ร่างไม่สามารถเบียดเข้าไปในรอยแยกได้
มันขวางอยู่ที่ปากทาง เงยหน้ามองเซียวเมี่ยวข้างบน ขาหน้าครูดผนังหิน ขนเข็มเหล็กขูดกับผิวหินเกิดเสียงแหลมก้าวร้าว
เซียวเมี่ยวปีนขึ้นไปสองสามก้าว แต่ด้านบนของรอยแยกก็แคบเช่นกัน ผนังหินลื่น เขาปีนออกไปไม่ได้
ขึ้นก็ไม่ได้
ลงก็ไม่ได้
อสูรขนสีเทาอยู่ข้างล่างรอเขาลงมา เขาอยู่ข้างบนรออสูรขนสีเทาจากไป
ชะงักงัน
อสูรขนสีเทาตั้งใจไม่ไป มันถือว่าเขาเป็นเหยื่อแล้ว ขาหน้าครูดผนังหินไม่หยุด เศษหินร่วงลงมา ทั้งรอยแยกสั่นสะเทือนเล็กน้อย
มือของเซียวเมี่ยวจับส่วนนูนของผนังหิน ข้อนิ้วซีดขาว
เขาเงยหน้ามองด้านบนของรอยแยก แคบ แต่ด้านบนสุดมีพื้นที่กว้างขึ้นเล็กน้อย
เขาก้มหน้ามองด้านล่างของรอยแยก ขนเข็มเหล็กของอสูรขนสีเทาแทบเต็มก้นรอยแยก
น้ำ
เขาหลอมน้ำก้อนหนึ่งขึ้นมาในมือ ใส มองเห็นบางเบา
หลอมน้ำทำอะไรได้?
รดมัน? กิ้งก่าหินสะบัดออก อสูรขนสีเทาก็ยิ่งสะบัดง่ายกว่า
แต่ที่กิ้งก่าหินสะบัดออกคือน้ำก้อนหนึ่ง
ถ้าไม่ใช่ก้อนเดียวล่ะ?
เซียวเมี่ยวจ้องไปที่ช่องว่างเหนือหัวอสูรขนสีเทา
รอยแยกแคบ ผนังหินสองข้างชิดกัน ด้านบนกว้างขึ้นเล็กน้อย
อสูรขนสีเทาขวางอยู่ที่ก้น รูปร่างของมันเต็มส่วนล่างทั้งหมด
นี่คือพื้นที่ปิด ด้านบนเป็นช่องแคบ ด้านล่างเป็นสัตว์ร้ายจ้องเขม็ง
ถึงเวลาเอาชีวิตรอดแล้ว
สู้ให้ตายไปข้างหนึ่ง! ลองดูว่าจะทุบสัตว์ร้ายตัวนี้ตายได้หรือไม่!
ทุบจากด้านบน ในรอยแยกดั่งปล่องไฟนี้ น้ำไม่มีทางกระจาย ไม่มีทางระบาย น้ำหนักทั้งหมดจะกดลงเท่านั้น
กดลงบนตัวอสูรขนสีเทา
น้ำก้อนหนึ่งสะบัดก็สะบัดออกแล้ว
แต่สามสิบก้อนล่ะ? หนึ่งร้อยก้อนล่ะ?
แค่น้ำมากพอ ยังไงก็บาดเจ็บได้
เซียวเมี่ยวยกมือขึ้น
หลอมน้ำ
นี่คือโอกาสเดียวของเขาในตอนนี้
เขารวมน้ำทั้งหมดที่หลอมได้ไว้ที่พื้นที่กว้างขึ้นด้านบนของรอยแยก ไม่กระจายอีกต่อไป
ก้อนน้ำขยายใหญ่ขึ้นเรื่อย ๆ จากสามฉื่อเป็นห้าฉื่อ หนาครึ่งฟุตกลายเป็นหนึ่งฟุต สองฟุต สามฟุต -
พลังเทพญาณของเขาถูกใช้ไปอย่างรวดเร็ว ดั่งใช้มือข้างเดียวดันประตูหินที่หนักขึ้นเรื่อย ๆ
ยังไม่พอ
หลอมต่อไป
เขานึกถึงครั้งที่ถูกเตะล้มในตรอกเรือนข้าง ครั้งที่คัมภีร์ถูกโยนลงบ่อน้ำ ครั้งที่รอยเลือดที่หลังหูของเหยาเล่อ
เขานึกถึงคำสัญญาในคืนฤดูหนาวนั้น
หนาสี่ฟุต!
น้ำหนักจากไม่กี่ชั่งกลายเป็นหลายร้อยชั่ง
อสูรขนสีเทารู้สึกถึงความผิดปกติเหนือหัว เงยหน้าขึ้น:
ก้อนน้ำหนาแน่นหนักอึ้งลอยอยู่เหนือมัน ดั่งน้ำตกที่ห้อยตัว หนักดั่งเหล็กดั่งหิน
เซียวเมี่ยวปล่อยมือ
มหาสายน้ำอันเกรี้ยวกราดถล่มลงมา
ผนังหินสองข้างของรอยแยกกักน้ำไว้ ไม่มีทางกระจาย น้ำหนักทั้งหมดกดลงบนตัวอสูรขนสีเทา
ขาหน้าของมันถูกกดงอ กระดูกสันหลังถูกทุบเป็นรอยบุ๋ม ขนเข็มเหล็กแนบชิดผิวหนังภายใต้น้ำหนักมหาศาล ทั้งตัวถูกตรึงอยู่ที่ก้นรอยแยก
ปากของมันอ้าและคำรามออกมา แต่เสียงคำรามถูกอุดด้วยแรงดันน้ำ ฟังดูดั่งดังมาจากใต้บ่อน้ำ
อสูรขนสีเทาไม่ขยับอีกต่อไป
กระดูกสันหลังหักสองแห่ง หัวถูกกดเบี้ยว ขนเข็มเหล็กชุ่มน้ำแนบติดกับผิวหนังที่ผิดรูป ดั่งถูกมือยักษ์กดทับลงกับพื้น
เซียวเมี่ยวยังคงติดอยู่กลางรอยแยก มือยังยกขึ้น
พลังเทพญาณหมดสิ้น แขนสั่น หายใจถี่ ขาอ่อนแรง
เขาฆ่าอสูรขั้นไห่ช่วงปลายด้วยวิชาหลอมน้ำ!
หลอมน้ำ
วิชาที่ทุกคนมองว่าเป็นเพียงเครื่องรางเสริมน้ำ
ที่แท้แค่น้ำมากพอ ยังไงก็บาดเจ็บได้
เซียวเมี่ยวไถลลงจากรอยแยก ล้มลงบนซากอสูรขนสีเทาด้วยแรงที่หมดเรี่ยวแรง
สังเกตเห็นว่าท้องของสัตว์ร้ายตัวนี้มีสิ่งผิดปกติ ผิวหนังนูนเป็นก้อนแข็ง ดูไม่เหมือนกระดูก
นิ้วมือคลำหาก้อนแข็งนั่น หยิบมีดสั้นออกที่พกติดตัว ใช้ความพยายามอยู่นานจึงผ่าท้องออก พบว่ามันคือแผนที่หนังสัตว์พับอยู่ ถูกพังผืดในท้องห่อหุ้มไว้
เขาดึงมันออกมา คลี่ออก
บนแผนที่หนังสัตว์วาดแผนที่ไว้ เส้นหยาบ บันทึกตำแหน่งไว้หลายจุด
กลางแผนที่ทำเครื่องหมายสัญลักษณ์หนึ่ง ข้างๆ เขียนสองคำ: น้ำเทพ
ยังมีข้อความอีกครึ่งท่อน ตัวอักษรเล็กกว่า: กินได้ รับพลังของมัน
เซียวเมี่ยวพับแผนที่หนังสัตว์ ใส่เข้าไปในแขนเสื้อ
เขาลุกขึ้นยืน แบกซากอสูรขนสีเทาขึ้นบ่า
หนักมาก แต่เขาไม่วางลง
นี่คือเหยื่อของเขา นำไปแลกเงินได้
ทีละก้าว เดินกลับอย่างมั่นคง
กลับถึงตระกูลเซียว เซียวชูกับเซียวหลางมาถึงก่อนแล้ว
พวกเขายืนอยู่ที่ทางเข้าสนามฝึก เห็นเซียวเมี่ยวแบกซากอสูรขนสีเทาเดินเข้ามา
สีหน้าของเซียวชูแข็งทื่อ
คนในเผ่าคนอื่นๆรอบข้างเห็น ต่างพากันเข้ามาล้อม
"อสูรขนสีเทาขั้นไห่ช่วงปลาย?"
"เขาแบกกลับมา?"
"เขาฆ่าตัวเดียว?"
เซียวชูและเซียวหลางไม่พูดอะไร
เซียวเมี่ยววางซากอสูรขนสีเทาลงบนสนามฝึก ไม่มองพวกเขา
เขาเพียงลูบแผนที่หนังสัตว์ในแขนเสื้อเพื่อยืนยันว่ายังอยู่ แล้วหันหลังเดินจากไป
ก้าวเดินมั่นคง ลมหายใจเป็นระเบียบ
ร่างกายเช่นนี้ คือผลลัพธ์ของเซียวเมี่ยวตลอดสิบกว่าปีที่ผ่านมา