ทั้งสองก้าวเดินอย่างรวดเร็ว ฝ่าทางเดินดินเหลืองไป ไม่นานก็มาถึงสถานีไปรษณีย์อิ๋นชวน
ต่างจากกระท่อมหญ้าพัง ๆ ของหลินเหอ สถานีไปรษณีย์อิ๋นชวนแม้ไม่อาจนับว่ายิ่งใหญ่ แต่ก็มีเรือนพักที่เป็นระเบียบ ถนนสถานีกว้างขวาง และยังมีคอกม้ากินพื้นที่ครึ่งหมู่
เพียงแต่ยามนี้หน้ารั้วสถานีเต็มไปด้วยผู้คน บรรยากาศตึงเครียดจนหายใจแทบไม่ออก
หวังเหรินเต๋อยืนอยู่บนขั้นบันได สีหน้าซีดเซียว มือทั้งสองไขว้หลัง ตวาดใส่พวกเด็กรับใช้สถานีเป็นพัก ๆ หยาดเหงื่อเย็นที่หน้าผากไหลอาบแก้มอูม
ถงจือแห่งป้อมเฉิงเป่า เสิ่นปิ่งจง และคณะพ้นเขตซุยเต๋อโจวแล้ว ห่างจากสถานีไปรษณีย์อิ๋นชวนไม่ถึงสองชั่วยาม
แต่พวกม้าสถานีสิบตัวนี้กลับซึมเซาหมองโรคทั่วตัว แม้แต่จะยืนยังไม่มั่นคง หากถูกพบเข้า ตำแหน่งอี้เฉิงของเขาก็สุ่มเสี่ยงยิ่งนัก
เวลาเหลือให้หวังเหรินเต๋อไม่มากแล้ว!
“ท่านหวัง!”
หลี่เอ้อโก่วพาหลินเหอก้าวฉับ ๆ เข้ามา น้ำเสียงแฝงความประหม่า ย่อตัวหลบไปด้านหลังหลินเหอโดยไม่รู้ตัว
หวังเหรินเต๋อเห็นหลินเหอ แววตาพลุ่งวาบด้วยโทสะ เพิ่งจะปะทุ แต่นึกขึ้นได้ว่าถงจือแห่งป้อมเฉิงเป่ากำลังเดินทางมา จึงข่มกลั้นไว้ กัดฟันด่า:
“ไอ้หนู เจ้ามาเร็วดีนี่!”
“หลี่เอ้อโก่ว แล้วพวกเจ้า...เจ้า...เจ้า ยังจะยืนนิ่งอยู่อีกทำไม?”
“รีบคิดหาวิธีเดี๋ยวนี้ หากม้าพวกนี้เกิดผิดพลาดแม้แต่นิด ข้าตกตำแหน่ง พวกเจ้าก็อย่าหวังจะดีไปด้วย!”
พอตวาดหลินเหอและหลี่เอ้อโก่วเสร็จ หวังเหรินเต๋อก็หมุนตัวเร่งรุดไปหาจางเฉิงเยี่ยเสมียนสถานีเพื่อหารือแผนรับมือ
บัดนี้จิตใจเขาโกลาหล ม้าสถานีล้มป่วยเป็นเรื่องใหญ่เทียมฟ้า ที่ไหนจะเหลียวแลเรื่องของหลินเหอและซูหว่านเหนียง
พอหวังเหรินเต๋อจากไป หลินเหอก็จูงหลี่เอ้อโก่วเร่งไปยังคอกม้า
เพิ่งย่างเท้าเข้า กลิ่นคละของมูลม้า เหงื่อไคล และกลิ่นคาวอ่อน ๆ ของโรคพยาธิก็ตลบเข้าใส่
ส่วนเถียนเหล่าเกินกำลังเดินไปมาตรวจดูอาการม้าอยู่ในคอกม้า สีหน้าวิตกเห็นได้ชัด
หลินเหอไม่ยี่หระต่อกลิ่นฉุนรุนแรงนั้นเลย ขยับเข้าไปใกล้ สายตากวาดมองม้าสถานีสิบห้าตัวในคอกอย่างรวดเร็ว
ก็เห็นม้าสถานีพวกนี้ทุกตัวคอตก ใบหูพับลง แววตาขุ่นมัว มุมปากมีฟองขาว
บางตัวนอนหมอบกับพื้น ขาทั้งสี่ยู่หด และส่งเสียงร้องต่ำ ๆ เป็นครั้งคราว
บางตัวจามไม่หยุด มีน้ำมูกใสไหลออกมา ปีกจมูกกระตุกถี่ แม้แต่อาหารสัตว์ที่ริมปากก็ยังไม่แตะต้องเลยสักคำ เห็นชัดว่าเป็นโรคร้ายเฉียบพลัน
หลี่เอ้อโก่วตามหลังหลินเหอ ใบหน้าฉายความกังวลอย่างยิ่ง เอ่ยว่า:
“พี่เหอ สถานการณ์ก็เป็นเช่นนี้ ท่านเห็นว่ามีวิธีดีอะไรบ้าง!”
ยังไม่ทันที่หลินเหอจะตอบ เถียนเหล่าเกินที่อยู่ในคอกเหมือนจะได้ยินอะไร เงยหน้าขึ้น แววตางุนงงมองหลินเหอ แล้วถามหลี่เอ้อโก่วว่า:
“เอ้อโก่ว ป่านนี้แล้ว เจ้าอย่ามาล้อเล่น หลินเหอรู้จักรักษาม้าด้วยหรือ? ข้าไม่เห็นเคยรู้เลย?”
เถียนเหล่าเกินอายุราวสี่สิบเศษ ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอย เป็นเด็กรับใช้สถานีรุ่นเก๋า
เขามีประสบการณ์เลี้ยงม้าอย่างโชกโชน เทียบเท่าหมอรักษาม้าได้ครึ่งคน
หากแม้แต่เขายังจนปัญญา ก็แสดงว่าม้าพวกนี้ป่วยหนักไม่เบา
“ลุงเหล่าเกิน ม้าตายก็รักษาอย่างม้าเป็น ว่าไม่ได้พี่เหออาจมีวิธีจริง ๆ ก็ได้!” หลี่เอ้อโก่วอยู่ดี ๆ ก็พลันมั่นใจในตัวหลินเหอขึ้นมา
หลินเหอไม่ได้พูดอะไร เดินเข้าไปในคอกม้า ย่อตัวลง มือข้างหนึ่งลูบไล้โคนคอม้าสถานีตัวหนึ่งอย่างแผ่วเบา
ปลายนิ้วสัมผัสได้ว่าอุณหภูมิร่างม้าค่อนข้างสูง เขาแหวกหนังตาม้าขึ้นดู พื้นในลูกตาแดงก่ำ
แล้วง้างปากม้า สำรวจนมที่ลิ้น — นมลิ้นเหลือง ในช่องปากมีกลิ่นแปลก ๆ จาง ๆ
เขายังตรวจดูขาและกีบม้าทั้งสี่อย่างละเอียด ไม่มีบาดแผลภายนอก ทั้งไม่มีรอยบวม
พักใหญ่ หลินเหอยืนขึ้น ในใจมีบทสรุปแล้ว
ม้าสถานีพวกนี้มิได้เป็นโรคยุ่งยากสลับซับซ้อน หากแต่เป็นไข้หวัดเฉียบพลัน
อีกทั้งหลายวันมานี้ทางเหนือส่านซีแห้งแล้ง อาหารสัตว์แห้งกร้าน น้ำดื่มไม่พอ ม้าอ่อนแอกำลังต้านโรค จึงล้มป่วยเป็นบริเวณกว้าง
โรคแบบนี้ในหมู่สัตว์เลี้ยงรุ่นหลังพบเห็นได้ทั่วไป เพียงรักษาตรงอาการก็สามารถกลับดีขึ้นได้ทันควัน
“พี่เหอ เป็นอย่างไรบ้าง? รักษาได้หรือไม่?” หลี่เอ้อโก่วเห็นหลินเหอสีหน้าสงบนิ่ง ก็รีบเข้าไปถาม ดวงตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง
หลินเหอพยักหน้า น้ำเสียงหนักแน่นว่า: “รักษาได้! ม้าพวกนี้เป็นโรคระบาดเฉียบพลัน หาใช่ร้ายถึงชีวิตไม่ เพียงหาวิธีถูกก็ฟื้นตัวได้รวดเร็ว”
คำนี้หลุดออกมา หลี่เอ้อโก่วถอนใจโล่งอก เถียนเหล่าเกินก็แสดงสีหน้าประหลาดใจ
เขาอยู่ในสถานีสถานีมาตั้งหลายปี ก็เคยพบม้าสถานีเจ็บป่วย
น่าเสียดาย ส่วนใหญ่ล้วนจนปัญญา ได้แต่มองดูม้าป่วยตายไปต่อหน้าต่อตา
ไม่คิดว่าหมอนี่ปกติดูไม่สะดุดตา กลับมีความรู้เรื่องรักษาม้าเสียด้วย
“เจ้าเด็กนี่อย่ามาโอ้อวดที่นี่!”
หวังเหรินเต๋อไม่รู้กลับมาเมื่อใด ก้าวเท้ายาว ๆ เข้าไปในคอกม้า เนื้อหนา ๆ บนหน้ากระเพื่อมสั่น
เขาชี้นิ้วหน้าหลินเหอ น้ำลายกระเด็น:
“ม้าพวกนี้ป่วยถึงเพียงนี้ ต่อให้สัตวแพทย์เมืองเหยียนอันก็อาจหมดปัญญา เจ้าเด็กรับใช้กระจอก ๆ คนหนึ่งยังอาจหาญพูดจาโอหังเช่นนี้? ข้าว่าเจ้าจงใจจะทำร้ายข้า!”
หลินเหอไม่หลบไม่หลีก เงยหน้าตรงมองหวังเหรินเต๋อ น้ำเสียงราบเรียบน่าสะพรึง: “ท่าน大人 ข้าเก่งไม่เก่ง ลองดูก็รู้ ท่านไม่เชื่อเรา งั้นพวกเราก็รอโดนลงโทษไปด้วยกัน ดูซิว่าใครจะโชคร้ายกว่ากัน!”
“เจ้า —” หวังเหรินเต๋อโกรธจนตัวสั่น นิ้วเฉียดใบหน้าหลินเหอ
“พี่หวัง!” เสียงหนักแน่นแทรกขึ้นจากด้านหลัง
จางเฉิงเยี่ยเสมียนสถานีก้าวช้า ๆ เข้ามา อายุสี่สิบเศษ ใบหน้าซูบซีด ดวงตาคู่หนึ่งกลับล้ำลึกดั่งบ่อน้ำ
เขามองหลินเหอ แล้วมองหวังเหรินเต๋อ พูดช้า ๆ ว่า: “ตอนนี้จะไปเชิญหมอม้าที่แนวป้องกันอวี้หลิน ไปกลับอย่างน้อยก็หนึ่งวัน ไม่ทันการแล้ว ในเมื่อพี่หลินเหอพูดมีหลักมีฐาน จะให้เขาลองดูก็ได้”
หวังเหรินเต๋อหันขวับ จ้องจางเฉิงเยี่ย ในตาแวบผ่านความประหลาดระแวง:
“ท่านพี่จาง เจ้าบ้าไปแล้วหรือ? เจ้าไม่รู้ฐานะของหมอนี่หรือ? หากเขาจงใจเล่นตุกติก —”
เห็นว่าจางเฉิงเยี่ยกลับช่วยเหลือหลินเหอพูด เขาพลันปฏิเสธทันที
ยิ่งกว่านั้น เขาเพิ่งเกิดปะทะกับหลินเหอ บัดนี้หลินเหอกระโดนออกมา จะไม่ให้เขาสงสัยว่าหลินเหอมีเจตนาอื่นได้อย่างไร
“大人 ท่านคิดว่าถงจือ大人 เพราะเรื่องม้าป่วยจะลงโทษ มีเพียงท่านคนเดียวที่ซวย?”
หลินเหอยิ้มน้อย ๆ เอ่ยปาก “หากข้าจงใจเล่นตุกติก ทั้งสถานีก็ต้องซวยด้วย”
“ข้าหลินเหอจะว่าไปก็เป็นคนของสถานีไปรษณีย์อิ๋นชวน ทำเรื่องตัดทางหนีตัวเองเช่นนี้ไม่ลง!”
“ท่านไม่เชื่อข้า ก็แล้วแต่! งั้นพวกเราก็รอโดนลงโทษไปด้วยกันเถิด!”
พูดจบ ก็แบมือทั้งสองข้าง แสดงท่าทีไม่ยี่หระ
“大人 เมื่อครู่ข้าได้ยินหลินเหอบอกสาเหตุโรคม้าได้จริง ๆ จะให้เขาลองดูเถิด!” เถียนเหล่าเกินเร่งพูด
“พี่หวัง บัดนี้ไม่มีวิธีใดดีแล้ว ในเมื่อหลินเหอมั่นใจเช่นนี้ ข้ายินดีค้ำประกันให้เขา” จางเฉิงเยี่ยก็เอ่ยปากต่อมา
หลินเหออดไม่ได้ที่จะมองจางเฉิงเยี่ยแวบหนึ่ง
ปกติคนรองผู้เงียบขรึมในสถานี ยามนี้กลับยืนออกหน้ารับประกันให้เขา คงต้องมีความคิดอะไรเป็นแน่
แต่ไม่ว่าจางเฉิงเยี่ยจะคิดเช่นไร ยามนี้ที่ช่วยกล่าวแทนเขาได้ ก็เป็นความช่วยเหลืออันใหญ่หลวงแล้ว
“ขอบคุณจาง大人!”
หลินเหอประสานมือขอบคุณจางเฉิงเยี่ย ฝ่ายหลังชะงักนิดหนึ่ง จากนั้นก็ยิ้มผงกศีรษะ
“大人 ให้เขาลองดูเถิด!” พวกเด็กรับใช้สถานีรอบ ๆ ก็เอ่ยขึ้นหลายคน
หลินเหอพูดไม่ผิด หากทำให้ภารกิจของท่านเสิ่นล่าช้า หาใช่เพียงอี้เฉิงหวังเหรินเต๋อผู้เดียวที่ต้องตกตำแหน่ง สถานีทั้งหมดก็พลอยซวยตามกัน
หวังเหรินเต๋อมองลึกเข้าไปในจางเฉิงเยี่ยแวบหนึ่ง กวาดตามองพวกเด็กรับใช้สถานี สุดท้ายสายตาหยุดที่หลินเหอ:
“หลินเหอ เนื่องจากเป็น大人จางเต็มใจค้ำประกันให้เจ้า ข้าตกลงให้เจ้าลอง!”
“แต่ว่า หากรักษาไม่หาย ทำภารกิจใหญ่ล่าช้า ทำลายอนาคตสถานี ข้าจะต้องให้เจ้าถูกบดขยี้เป็นชิ้น ๆ !”
เขาจงใจเน้นหนักที่คำว่าค้ำประกัน เห็นได้ชัดว่ามีความระแวงในการกระทำกะทันหันของจางเฉิงเยี่ยวันนี้
“大人โปรดวางใจ! ข้าบอกว่ารักษาได้ ก็ต้องรักษาได้!” หลินเหอยิ้มจาง ๆ “แต่ว่า... ข้าอยากขอให้大人รับปากข้าสักเรื่อง!”
หวังเหรินเต๋อชะงัก พลันโทสะพลุ่งขึ้น: “ไอ้หนู เจ้าเบื่อชีวิตแล้วหรือ กล้าข่มขู่ข้า?”
“大人 ท่านเข้าใจผิดข้าแล้ว! ข้ากำลังจะแต่งเมีย แต่พ่อแม่ตายจากไปนานแล้ว ก็แค่อยากเชิญ大人เป็นเจ้าภาพงานวิวาห์ให้ข้าเท่านั้น!” หลินเหอประกาศเสียงดัง
อะไรนะ?
คำนี้หลุดออกมา ทั้งคอกม้าพลันเงียบสงัดในพริบตา
หวังเหรินเต๋อตะลึงงัน สีหน้าจากโกรธเกรี้ยวกลายเป็นงุนงง จากงุนงงกลายเป็นสีหน้าสลับซับซ้อนที่ยากจะบรรยาย
หลี่เอ้อโก่วยิ่งเบิกตาโต ปากอ้ากว้างจนใส่ไข่ไก่ได้ทั้งลูก
เถียนเหล่าเกินก็ทำหน้าตกตะลึง อาหารสัตว์ในมือเฉียดตกพื้น
มีเพียงจางเฉิงเยี่ย ในแววตาฉายแววชื่นชมที่ยากสังเกต แล้วกลับคืนสู่สีหน้าไร้คลื่นลมเช่นเดิม
“เจ้า... เจ้าว่าอะไรนะ?” หวังเหรินเต๋อคิดว่าตัวเองฟังผิด ตาเหลี่ยมหรี่ลง
“ข้าบอกว่า” หลินเหอพูดช้า ๆ เน้นทีละคำ เสียงไม่ดังแต่ชัดเจนเข้าหูทุกคนในที่นั้น “เชิญ大人เป็นเจ้าภาพงานวิวาห์ให้ข้า!”
สีหน้าหวังเหรินเต๋อพลันดำทะมึน ราวกับท้องฟ้าก่อนพายุฝน
เขาจ้องหลินเหอเขม็ง กัดฟันกรอด: “หลินเหอ เจ้าช่างใจกล้ายิ่งนัก!”