หลินเหอใจสั่น เงยหน้ามองไปทางประตู
ชายชุดขุนนางสีเขียวพุงพลุ้ยคนหนึ่ง ก้าวฉับ ๆ เข้ามาในลานบ้าน โดยมีลูกน้องสองคนที่ท่าทางดุดันเปิดทางให้
ประหนึ่งกระท่อมมุงจากหลังทรุดโทรมนี้คือสวนหลังบ้านของเขา
ผู้มาเยือนคือหวังเหรินเต๋อ นายสถานีไปรษณีย์อิ๋นชวนนั่นเอง
อายุสี่สิบกว่า ใบหน้าเต็มไปด้วยเนื้อหนัง นัยน์ตาสามเหลี่ยมจ้องมองกวาดไปทั่วบ้านราวกับงูพิษ สุดท้ายก็หยุดนิ่งที่ร่างของซูหว่านเหนียง ลูกกระเดือกขยับ รอยยิ้มเต็มไปด้วยความลามก
“โอ้โห แม่นางน้อยวันนี้ช่างงามสดใสดังบุปผา!”
หวังเหรินเต๋อถูมือพลางก้าวเข้าไปข้างใน “หลินเหอ กำหนดสามวันมาถึงแล้ว น่าจะส่งตัวนางมาได้แล้วกระมัง?”
“ส่งนางมาแต่โดยดี ข้าไม่ไล่เจ้า และยังจะเลื่อนขั้นให้เจ้าเป็นหัวหน้าคนดูแลม้าด้วย ต่อไปอยู่กับข้า กินอิ่มนอนอุ่น!”
หลินเหอปกป้องซูหว่านเหนียงไว้ข้างหลัง
นางกำชายเสื้อเขาแน่น ตัวสั่นน้อย ๆ
“ท่าน大人!” หลินเหอเอ่ยปาก น้ำเสียงไม่ดัง แต่เยือกเย็นดั่งคมมีดเดือนสิบสอง “หว่านเหนียงเป็นสตรีของข้าแล้ว ไม่มีใครพานางไปได้”
ในลานเงียบงันไปชั่วขณะ
รอยยิ้มบนใบหน้าหวังเหรินเต๋อแข็งค้าง
เขาหรี่ตาสามเหลี่ยม มุมปากกระตุก ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะแหลมดังลั่น: “สตรีของเจ้า? ฮ่า ๆ ๆ ๆ!”
ลูกน้องสองคนหัวเราะตามอย่างสมใจ กำหมัดจนดังกร๊อบแกร๊บ
เสียงหัวเราะหยุดชะงักลงทันที
หวังเหรินเต๋อก้าวพรวดเดียวเข้ามาประชิดหน้าหลินเหอ นิ้วชี้เกือบจะจิ้มโดนปลายจมูกเขา:
“หลินเหอ! หญิงนี่ไม่มีทะเบียนบ้านและหนังสือเดินทาง ตามกฎหมายต้าหมิง ผู้ใดให้ที่พักพิงนางมีโทษถึงตาย! ข้ามาช่วยเจ้าขจัดภัย เจ้ากลับไม่รู้จักบุญคุณ?”
“ยังจะว่าไปอีก... เจ้าแค่พลเดินสารกระจอกงอกง่อยคนหนึ่ง ไอ้หมาวัดที่ข้าวยังแทบไม่มีกิน กล้าดีอย่างไรมาแย่งหญิงกับข้า?”
เขาบุ้ยปากไปทางลูกน้อง: “รู้จักเสียหน่อยก็ส่งนางมาแต่โดยดี หากไม่รู้จัก...”
ลูกน้องสองคนเบ้หน้าดุดันขึ้นทันที กระโจนเข้ามาทางซ้ายและขวา
หากเป็นเมื่อก่อน หลินเหอคงคุกเข่าขอความเมตตาด้วยความกลัวนานแล้ว
แต่วันนี้ พวกเขากระโจนเข้าใส่อากาศว่างเปล่า!
หลินเหอไม่ถอยกลับ แต่กลับรุกเข้าไป สืบเท้าหลบหลีก ศอกขวาฟาดเข้าเต็มกลางใบหน้าของคนทางซ้าย มือซ้ายคว้าจับข้อมือคนทางขวาแล้วบิดอย่างแรง
กร๊อบ!
เสียงดังชัดเจนดังขึ้น ชายคนนั้นร้องโหยหวนคุกเข่าลงกับพื้น
เลือดพุ่งออกจากสันจมูกที่หัก
ทุกสิ่งเกิดขึ้นในพริบตา!
อันที่จริงในชาติที่แล้ว หลินเหอเคยวิ่งออกกำลังในสวนสาธารณะและบังเอิญพบกับชายชราผู้หนึ่งซึ่งรู้วิชามวยหย่งชุน ชายชราดีใจที่เขาช่วยรักษาสุนัขคู่ใจ จึงถ่ายทอดวิชาจริงให้เขาไม่น้อย
ในยามนี้ รอยยิ้มของหวังเหรินเต๋อแข็งค้างบนใบหน้าอย่างสิ้นเชิง ตาสามเหลี่ยมของเขาเบิกกว้างกลมโต อ้าปากค้างเหมือนปลาที่ถูกตบขึ้นฝั่ง
เขารู้จักหลินเหอมาสามปีแล้ว
ตลอดสามปีที่ผ่านมา เจ้าหนุ่มนี่แม้แต่พูดยังไม่กล้าพูดเสียงดัง เวลาถูกใช้งานให้เหนื่อยหรือถูกด่าทอ ก็มีแต่ก้มหัวฝืนยิ้ม
แต่ตอนนี้...
หลินเหอค่อย ๆ หันตัวมา ในมือมีมีดสั้นเล่มหนึ่งปรากฏขึ้นโดยไม่รู้ว่ามีมาแต่เมื่อใด
เขาไม่แผดเสียง ไม่ดุด่า เพียงแต่ก้าวเท้าเข้าไปหาหวังเหรินเต๋ออย่างสงบทีละก้าว รองเท้าบู๊ตเหยียบลงบนพื้นดิน ทุกย่างก้าวราวกับเหยียบลงบนอกของอีกฝ่าย
“เจ้า... เจ้าคิดจะทำอะไร?” หวังเหรินเต๋อถอยหลังหนึ่งก้าว น้ำเสียงสั่นเครือ “หลินเหอ เจ้ากล้าลงมือกับขุนนางหรือ? เจ้าไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้วหรืออย่างไร?”
หลินเหอหยุดยืนเบื้องหน้าเขา ใช้มีดสั้นจ่อเบา ๆ ตรงคอของหวังเหรินเต๋อ
“ท่าน大人!”
น้ำเสียงของหลินเหอเบาบาง ราบเรียบ แต่แววตาไร้ซึ่งความอบอุ่นแม้สักนิด “หว่านเหนียงเป็นสตรีของข้า ห้ามท่านคิดลามกกับนางอีก!”
หน้าผากของหวังเหรินเต๋อมีเหงื่อเย็นผุดซึม ขาทั้งสองเริ่มสั่นเทา
เขาขยับปาก อยากจะพูดคำข่มขู่สักประโยค แต่เมื่อสบเข้ากับดวงตาคู่นั้น ลำคอกลับเหมือนถูกบีบรัด
นี่จะยังเป็นหลินเหอที่ขี้ขลาดตาขาวคนเดิมได้อย่างไร?
นี่มันราชาแห่งยมโลกที่คลานออกมาจากกองศพกองเลือดชัด ๆ
บรรยากาศแข็งค้างไปหลายลมหายใจ
สีหน้าหวังเหรินเต๋อซีดขาว ริมฝีปากสั่นระริก แต่ก็ยังข่มใจยืนหยัดไม่ยอมคุกเข่าลง
ยังไงเสียเขาก็เป็นขุนนาง เป็นผู้บังคับบัญชาของหลินเหอ จะหมดสภาพไปต่อหน้าลูกน้องสองคนนั่นไม่ได้
ในสถานการณ์ที่ความตึงเครียดพุ่งถึงขีดสุดนี้ หน้าประตูรั้วก็เกิดเสียงฝีเท้าถี่รัวดังขึ้น
พลเดินสารหนุ่มคนหนึ่งวิ่งพรวดพราดเข้ามาด้วยอาการหอบฮัก ๆ ตะโกนพลางวิ่งพลาง:
“大人!大人! แย่แล้ว! เรื่องใหญ่แล้ว!”
หวังเหรินเต๋อเหมือนคว้าฟางเส้นสุดท้ายที่ช่วยชีวิตได้ ถอยหลังกรูดก้าวหนึ่ง หลุดพ้นจากเงื้อมคมมีด
เขาจัดคอปกเสื้อ แล้วหันไปจ้องคนมาใหม่ด้วยสีหน้าดำทะมึน:
“หลี่เอ้อโก่ว? ไอ้ห่านี่ เจ้าไม่อยู่เฝ้าสถานีไปรษณีย์ วิ่งมาที่นี่ร้องห่มร้องไห้อะไรให้ข้าหนักใจ?”
คนที่มาเป็นหนุ่มอายุยี่สิบต้น ๆ ผิวดำ แต่กำยำ นัยน์ตาคู่หนึ่งสดใสมีชีวิตชีวา
ตอนวิ่งเข้ามา เขาเหลือบมองหลินเหอแวบหนึ่งอย่างรวดเร็ว แล้วทำสีหน้าตื่นตระหนกอย่างยิ่ง พูดกับหวังเหรินเต๋อ:
“ท่านหวัง大人 เสิ่น大人 ถงจือแห่งป้อมเฉิงเป่าประจำเมืองเหยียนอันจะมาที่สถานีไปรษณีย์ของเรา ยังจะเรียกเกณฑ์ม้าไปรษณีย์ไปลาดตระเวนชายแดนที่แนวป้องกันอวี้หลินด้วยพ่ะย่ะค่ะ!”
“ก็แค่นี้ ตื่นตูมไปได้! ท่านเสิ่น大人ก็ไม่ใช่เพิ่งมาครั้งแรก เจ้าตกใจอะไรนักหนา?” หวังเหรินเต๋อกำลังเดือดดาลหาที่ระบายไม่เจอ พร่ำด่าอย่างหยาบคาย
“แต่ว่า... แต่ว่าม้าไปรษณีย์สิบตัวของสถานี ล้มป่วยหมดเลยพ่ะย่ะค่ะ! ยืนก็ไม่ค่อยอยู่ น้ำลายฟูมปาก ป้อนฟางก็ไม่ยอมกิน!”
ใบหน้าหวังเหรินเต๋อซีดเผือดทันที
ถงจือแห่งป้อมเฉิงเป่า ขุนนางขั้นห้าแท้ สูงกว่าพลเดินสารขั้นเก้าอย่างเขาไม่รู้กี่ขั้น
จะไม่ป่วยก็ไม่ป่วย ดันมาป่วยตอนนี้เสียนี่
หากให้ขุนนางระดับสูงเห็นว่าม้าของสถานีไปรษณีย์เกิดปัญหา เกิดทำให้ภารกิจใหญ่ล่าช้า หัวเขาจะยังอยู่บนบ่าหรือไม่ก็ยังไม่แน่!
“ทำไมถึงเป็นเช่นนี้?” หวังเหรินเต๋อกระวนกระวายจนกระทืบเท้า
เขาหันไปทางหลินเหอด้วยท่าทางดุร้าย สายตาเต็มไปด้วยความพยาบาทดั่งงู:
“หลินเหอ วันนี้ข้าขอยั้งไว้ก่อนไม่คิดบัญชีกับเจ้า! เจ้าฟังข้าให้ดี—ก่อนตะวันตกดิน ส่งคนมาที่สถานีโดยดี มิฉะนั้น... หึ!”
เขาไม่กล้าพูดต่อ เพราะมือของหลินเหอยังคงถือมีดสั้นเล่มนั้น ดวงตาสงบนิ่งน่าสะพรึงกลัว
หวังเหรินเต๋อกลืนน้ำลาย พาลูกน้องสองคนหลบฉากออกไปถึงประตูอย่างน่าอดสู
ตอนออกจากประตู เขาหันมามองหลินเหอแวบหนึ่ง ตาสามเหลี่ยมเต็มไปด้วยความเคียดแค้นและผูกพยาบาท
ความหมายนั่นชัดเจนยิ่งกว่าอะไรดี: เรื่องนี้ยังไม่จบ!
จนกระทั่งหวังเหรินเต๋อเดินไปไกลแล้ว หลี่เอ้อโก่วถึงได้ถอนหายใจอย่างโล่งอก ขยับเข้ามาใกล้หลินเหอ ลดเสียงลง:
“พี่เหอ ไม่เป็นอะไรนะ? ไอ้เฒ่านั่นไม่ได้ทำอะไรท่านกับพี่สะใภ้ใช่ไหม?”
“น้องเอ้อโก่ว ขอบใจเจ้าที่ช่วยคลี่คลายสถานการณ์!” หลินเหอเก็บมีด ตบบ่าเขา “ถ้าเจ้าไม่มา ข้าคงต้องแทงไอ้เฒ่านั่นจริง ๆ แล้ว!”
หลี่เอ้อโก่วคนนี้เป็นคนบ้านเดียวกันกับเขา เหตุที่เขาสามารถเข้ามาทำงานที่สถานีไปรษณีย์อิ๋นชวนได้ก็เพราะหลี่เหล่าชวนผู้เป็นบิดาของหลี่เอ้อโก่วช่วยพูดฝากฝังไว้
ทั้งสองเติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เด็ก สนิทสนมกันดุจพี่น้องร่วมสายเลือด
หลี่เอ้อโก่วรู้ว่าหลินเหอให้ที่พักพิงแก่สตรีที่ประสบเคราะห์กรรมคนหนึ่ง ย่อมหวังให้หลินเหอได้แต่งงานกับซูหว่านเหนียงเพื่อสร้างครอบครัว
การมารายงานข่าวเมื่อครู่ เห็นได้ชัดว่าเป็นข้ออ้างที่หลี่เอ้อโก่วได้ยินว่าหวังเหรินเต๋อมาหาเรื่อง จึงจงใจกุขึ้นเพื่อช่วยคลี่คลายสถานการณ์
“ขอบใจอะไรกัน เราสองพี่น้องสนิทกัน ใครเป็นใคร!” หลี่เอ้อโก่วเกาท้ายทอย แต่สีหน้ากังวลก็ยังไม่จางหาย “แต่ว่าพี่เหอ เมื่อกี้ที่ข้าพูดมาก็ไม่ได้โกหกทั้งหมดนะ!”
“ม้าที่สถานีไปรษณีย์ป่วยจริง ๆ สิบตัวป่วยหมด ข้ากับลุงเหล่าเกินร้อนใจแทบบ้าแล้ว”
“ไอ้สารเลวหวังเหรินเต๋อนั่น ถ้าเกิดรับมือกับท่านถงจือ大人ไม่ได้จริง ๆ ต้องเอาข้ากับน้องเกินไปรับผิดแทนแน่!”
หลินเหอใจสั่นไหว จู่ ๆ ก็นึกอะไรขึ้นมาได้ ถามว่า:
“เอ้อโก่ว สถานีไปรษณีย์อิ๋นชวนของเรา มีพี่น้องที่ชื่อหลี่จื้อเฉิงหรือไม่?”
“หลี่... หลี่จื้อเฉิง?”
หลี่เอ้อโก่วตะลึงไปครู่หนึ่ง ส่ายหน้างุนงง “พวกเรามีกันแค่สิบห้าคน เจ้าก็รู้จักดีไม่ใช่หรือ จะมีคนชื่อนี้ที่ไหน?”
“พี่เหอ หรือว่าคนที่ชื่อหลี่จื้อเฉิงนี่รักษาม้าได้?”
หลินเหอใจสะท้าน!
ในบันทึกประวัติศาสตร์ระบุไว้ชัดว่า หลี่จื้อเฉิงเคยเป็นพลเดินสารที่สถานีไปรษณีย์อิ๋นชวน ต่อมาเพราะสถานีถูกยุบจึงตกงาน กลับบ้านพบว่าภรรยาคบชู้ จึงฆ่าคนรักของนางและนาง แล้วไปเข้าร่วมกองทัพ และในที่สุดก็ก่อการกบฏ
แต่ตอนนี้สถานีไปรษณีย์อิ๋นชวนไม่มีบุคคลผู้นี้เลย!
เป็นไปได้หรือไม่ว่าการข้ามภพของเขาก่อให้เกิดปรากฎการณ์ผีเสื้อ เปลี่ยนแปลงประวัติศาสตร์?
หรือว่า สถานีไปรษณีย์อิ๋นชวนในห้วงมิติเวลานี้ แตกต่างจากที่เขารู้?
“ไม่มีอะไร แค่ถามไปเรื่อย!”
หลินเหอเก็บงำความกังขาในใจไว้ ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาครุ่นคิดเรื่องนี้
“พวกม้าเป็นอะไรกันแน่ มีอาการอย่างไรบ้าง? เจ้าลองเล่ารายละเอียดให้ฟังหน่อย”
หลี่เอ้อโก่วทำหน้าตาทุกข์ใจพลางบรรยาย:
“ก็ไม่มีแรง ไม่กินฟาง บางตัวมีน้ำมูก ไอด้วย มีสองสามตัวพุงป่องลม นอนอยู่กับพื้นลุกไม่ขึ้น”
“น้องเกินลองให้ยาสมุนไพรแล้ว ไม่เห็นผลเลย พี่เหอ เจ้าว่าจะทำยังไงดี?”
หลินเหอฟังไปฟังมา ดวงตาก็ค่อย ๆ สุกสว่างขึ้น
อาการที่บรรยายมานี้ แท้จริงแล้วคือม้าป่วยเป็นโรคระบบทางเดินหายใจประเภทหนึ่งที่พบบ่อยมาก เป็นไปได้อย่างยิ่งว่าอาจเป็นไข้หวัดม้าหรือโรคคอบวมในม้า ซึ่งมักระบาดรุนแรงในสภาพแวดล้อมที่การเลี้ยงดูเรียบง่าย การระบายอากาศไม่ดี
ในยุคนี้ ม้าคือทรัพย์สินล้ำค่าที่สุดของสถานีไปรษณีย์ ราคาของม้าหนึ่งตัวเทียบเท่ากับรายได้หลายปีของชาวนาธรรมดาครอบครัวหนึ่ง
ความกล้าหาญชั่ววูบเมื่อครู่ทำให้หวังเหรินเต๋อหวาดเกรง แต่เขาย่อมไม่ยอมปล่อยหลินเหอไปโดยง่ายเช่นนี้แน่
แต่หากหลินเหอสามารถรักษาม้าเหล่านี้ได้ ก็ต่างออกไป
ไม่เพียงแต่จะตั้งตัวได้มั่นคงในสถานีไปรษณีย์ ถึงเวลานั้นหวังเหรินเต๋อก็จำเป็นต้องชั่งใจดูสักหน่อย!
“เอ้อโก่ว พวกเราไปดูม้าด้วยกัน!”
“พี่เหอ ยาก... ยากที่เจ้าจะรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น?” หลี่เอ้อโก่วเต็มไปด้วยความประหลาดใจ
“ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาพูดเรื่องนี้! ไปดูกันก่อนดีกว่า บางทีข้าอาจมีวิธีก็ได้!” หลินเหอเต็มไปด้วยความมั่นใจ
“จริงหรือล้อเล่น?” หลี่เอ้อโก่วครึ่งเชื่อครึ่งไม่เชื่อ “ทำไมข้าไม่รู้ว่าเจ้ามีวิธีรักษาม้า?”
“อย่าถามมาก ไป!”
หลินเหอสูดลมหายใจเข้าลึก หันไปพูดกับซูหว่านเหนียงด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน:
“หว่านเหนียง เจ้าอยู่บ้านรอข้า อย่าไปไหนทั้งนั้น อีกเดี๋ยวหวังเหรินเต๋อก็ไม่มีเวลามาสนใจพวกเราหรอก เจ้าวางใจเถิด!”
ในดวงตาของซูหว่านเหนียงเต็มไปด้วยความกังวล แต่นางก็ยังรู้ความ พยักหน้าอย่างเชื่อฟัง: “พี่อาเหอ เจ้าระวังตัวด้วย!”
หลินเหอลูบมือนางเบา ๆ แล้วตามหลี่เอ้อโก่วรีบก้าวออกจากลานบ้านไป