เสียงร้องรายงานนั้น ประหนึ่งเสียงฟ้าผ่าก้องกึกก้องเหนือสถานีไปรษณีย์อิ๋นชวน
หวังเหรินเต๋อที่เพิ่งกลับมาถึงลานหน้าสถานีไปรษณีย์ แทบจะก้าวพลาดตกบันได
เขารีบร้อนจัดแจงเสื้อผ้าและหมวก วิ่งเหยาะๆ ออกไปต้อนรับ
สีหน้าบนใบหน้าแปรเปลี่ยนไปหลายคราในชั่วไม่กี่ลมหายใจ
ตื่นตระหนก ฝืนทำใจเย็น สุดท้ายก็บีบรอยยิ้มที่ดูน่าสังเวชยิ่งกว่าร้องไห้ออกมา
จางเฉิงเยี่ยและพลเดินสารคนอื่นๆ ก็พากันตามไป เหลือเพียงหลินเหอ หลี่เอ้อโก่ว และเถียนเหล่าเกินที่ยังคงง่วนอยู่ในคอกม้า
เพียงพริบตา ฝุ่นสีเหลืองคละคลุ้ง เสียงกีบม้าดังกึกก้อง
ขบวนหนึ่งกรีฑาทะยานมาจากสุดทางถนนดินเหลือง
ผู้นำขบวนขี่ม้าสีแดงเลือดหมู อายุราวห้าสิบ ใบหน้าซูบตอบ ใต้คางมีเครายาวสามแฉก สวมเสื้อคลุมคอกลมสีเขียว ติดเครื่องหมายนกการเวก สวมหมวกผ้าตาข่าย คาดเข็มขัดหนังประดับลายเงิน อันเป็นเครื่องหมายของขุนนางขั้นห้าอย่างชัดเจน
ท่วงท่าตั้งตรง แววตาสงบนิ่ง ทุกอิริยาบถแผ่อำนาจขุนนางที่คลุกคลีในราชการมานาน
ด้านหลังมีองครักษ์สี่นายติดตามมา ทั้งองครักษ์พกดาบ และเสมียนผู้น้อย
ยิ่งใหญ่ตระการตา ฝุ่นฟุ้งกระจาย
“ข้านายสถานีไปรษณีย์อิ๋นชวน หวังเหรินเต๋อ คารวะท่านเสิ่น!”
หวังเหรินเต๋อคุกเข่าหมอบอยู่ตรงปากทางเข้าสถานีไปรษณีย์ เสียงสั่นเครือ
เสิ่นปิ่งจงรั้งบังเหียน มองลงมาจากเบื้องบนอย่างเหยียดหยาม กล่าวเรียบๆ ว่า
“ลุกขึ้นเถิด! ข้ามารับราชการตรวจตราสถานีไปรษณีย์ตามแนวอวี้หลิน ถือโอกาสนี้มีเรื่องสำคัญมาแจ้ง!”
เขาพลิกตัวลงจากหลังม้า โยนแส้ม้าให้องครักษ์ข้างกาย สีหน้าเคร่งขรึม
“มีรายงานทางทหารจากแนวป้องกันอวี้หลิน ช่วงนี้กองทหารม้าลาดตระเวนของพวกมองโกลตาตาร์เลียบชายแดนบ่อยครั้ง ปรากฏตัวแถบแม่น้ำหลิวแดงนอกป้อมหวยหย่วนแล้ว”
“นอกจากนี้ ทางตะวันตกของอำเภออันติ้ง บริเวณเขากาวไป่ซานยังมีราษฎรอพยพมาชุมนุมกันจำนวนมาก อย่างน้อยก็หลายพันคน”
“ท่านผู้ว่าการมีคำสั่ง การส่งเอกสารของทุกสถานีไปรษณีย์ต้องเพิ่มความระมัดระวัง ตลอดเส้นทางต้องระแวดระวังให้มาก หากมีความผิดปกติให้รายงานทันที”
หวังเหรินเต๋อฟังแล้วสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย โค้งคำนับไม่หยุด “พ่ะย่ะค่ะพ่ะย่ะค่ะ ข้าน้อยจะรีบถ่ายทอดคำสั่งลงไป ไม่กล้าบกพร่องเด็ดขาด!”
เสิ่นปิ่งจงพยักหน้า สายตากวาดมองไปยังเรือนพัก แล้ววกกลับมา
“ข้าเดินทางไปแนวป้องกันอวี้หลิน ต้องเกณฑ์ม้าดีห้าตัว! เจ้าเร่งเตรียมการ ข้าเปลี่ยนม้าแล้วจะไป”
ม้าห้าตัว!
หวังเหรินเต๋อมีเหงื่อผุดขึ้นบนใบหน้าทันที
หลินเหอเพิ่งรักษาม้าสามตัวหายดี แต่ตอนนี้เสิ่นปิ่งจงต้องการถึงห้าตัว!
“ท่าน…” เขาอ้ำอึ้ง “ข้าน้อยจะให้คนไปจูงเดี๋ยวนี้ เชิญท่านเข้าไปนั่งพักในเรือนก่อน สักครู่หนึ่ง ดื่มน้ำชาสักถ้วย…”
“ไม่จำเป็น!” เสิ่นปิ่งจงโบกมือ “ข้าเร่งเวลา เจ้าสั่งคนจูงม้ามาที่ลานก็พอ!”
หวังเหรินเต๋อกัดฟัน หันไปตวาดกับพลเดินสารข้างกายด้วยเสียงต่ำ “ยังอึ้งอะไรกันอยู่ รีบไปจูงม้า!”
ทว่าพลเดินสารไม่กี่คนนั้นต่างวิ่งเข้าไปในคอกม้าด้วยความลนลาน หลังจากชุลมุนวุ่นวายอยู่ครู่หนึ่ง กลับจูงม้าออกมาได้เพียงสามตัว
ม้าสามตัวนี้ ถึงจะดูกระปรี้กระเปร่าขึ้นกว่าเดิมบ้าง แต่ดวงตายังขุ่นมัว มุมปากยังมีฟองขาวๆ หลงเหลืออยู่
คิ้วของเสิ่นปิ่งจงขมวดทันที!
ชายวัยกลางคนร่างผอมเกร็งผู้หนึ่งที่อยู่ข้างหลังเขา จู่ๆ ก็สูดจมูกฟุดฟิด มองไปรอบๆ แล้วพูดเสียงขรึมว่า
“ท่าน สถานีไปรษณีย์นี้มีกลิ่นโกฐจุฬาลัมพา แถมยังมีกลิ่นกากยาด้วย ข้าน้อยเคยอยู่ชายแดน นี่คือกลิ่นยารักษาโรคให้สัตว์”
เสิ่นปิ่งจงสีหน้าเครียด สายตาดุจมีดกรีดไปที่หวังเหรินเต๋อ “หวังอี้เฉิง หรือม้าในสถานีไปรษณีย์ของเจ้าป่วย?”
“ไม่…ไม่! ไม่เลย!”
หวังเหรินเต๋อรีบโบกมือลนลาน รอยยิ้มบนหน้าดูน่าสังเวชยิ่งกว่าร้องไห้ “ท่านเข้าใจผิดแล้ว ม้าสองสามตัวนั้นแค่ถูกลมเมื่อคืน สภาพไม่ค่อยดี ข้าน้อยให้คนดูแลแล้ว ไม่เป็นไรๆ…”
“ไม่เป็นไรหรือ?” องครักษ์ผู้นั้นหัวเราะเยาะ “ท่านของข้าต้องการม้าห้าตัวเดินทาง เจ้ากลับจูงออกมาได้แค่สาม อย่างนี้ยังเรียกว่าไม่เป็นไรอีกหรือ?”
หวังเหรินเต๋อตื่นตระหนกทันที โค้งคำนับไม่หยุด “ท่านโปรดระงับโทสะ! ท่านโปรดระงับโทสะ!”
เขาหันหลังกลับไปตวาดใส่พลเดินสารที่จูงม้าทันทีว่า “พวกเจ้าหูหนวกหรือไง ข้าสั่งให้จูงม้าห้าตัวไม่ใช่หรือ ทำไมมีแค่สาม รนหาที่ตายหรือ?”
“ท่าน ไม่ใช่พวกข้าน้อยไม่ยอมจูง…”
พลเดินสารผู้นั้นทำหน้าเหมือนจะร้องไห้ เสียงเต็มไปด้วยความคับแค้นใจ “ก็ไอ้หลินเหอนั่นไม่ยอม มันบอกว่าม้ายังไม่หายดี ขี่ไม่ได้”
อะไรนะ?
หวังเหรินเต๋อรู้สึกเหมือนถูกคนต่อยเข้าที่ขมับ “อื้ออึง” ในหัวไปหมด
ไอ้หลินเหออีกแล้ว
เมื่อเช้าก็เพิ่งขัดหน้าเขาต่อหน้าธารกำนัล ต่อมาในโรงม้าก็บีบให้เขาตอบรับเงื่อนไขเหล่านั้น ตอนนี้ผู้ใหญ่กำลังรอเปลี่ยนม้าอยู่ที่หน้าประตู ไอ้เด็กนี่ก็มาเล่นงานเขาอีก
เขาหวังเหรินเต๋อเป็นนายสถานีไปรษณีย์อิ๋นชวนมาห้าปี เมื่อไหร่จะเคยถูกใครบีบบังคับเช่นนี้?
“ท่าน คอยสักประเดี๋ยว ข้าน้อยจะไปจูงเอง!”
หวังเหรินเต๋อส่งสัญญาณตาให้จางเฉิงเยี่ย บอกใบ้ให้รั้งเสิ่นปิ่งจงไว้ที่ลาน ส่วนตัวเองก้าวพรวดๆ ตรงไปที่คอกม้า
ยังไม่ทันเข้าโรงม้า ปากก็สบถด้วยเสียงกดต่ำแล้ว “หลินเหอ วันนี้เจ้าตั้งใจจะหาเรื่องข้าใช่ไหม?”
ในคอกม้าแสงสลัว อากาศอบอวลด้วยกลิ่นของโกฐจุฬาลัมพาและกากยา
หลินเหอกำลังนั่งยองๆ อยู่กับพื้น ป้อนยาให้กับม้าสีแดงตัวหนึ่ง เถียนเหล่าเกินช่วยส่งสมุนไพรให้ข้างๆ หลี่เอ้อโก่วยืนอยู่หน้าม้าที่เพิ่งหายป่วยใหม่ๆ กางแขนออกเล็กน้อย ราวกับจะปกป้องอะไรสำคัญ
“หลินเหอ!”
เสียงตวาดดังก้องของหวังเหรินเต๋อดังขึ้นในคอกม้า “เจ้าอย่าได้ใจจนได้คืบจะเอาศอก! ข้าสั่งให้เจ้ารีบจูงม้ามาเดี๋ยวนี้!”
เขาเตะถีบหลี่เอ้อโก่วที่ขวางทางจนล้มลง จากนั้นก็จะเดินเข้าไปปลดเชือกบังเหียนด้วยตัวเอง
หลินเหอลุกขึ้นพรวดเดียว ก้าวยาวๆ เข้าไปจับข้อมือของหวังเหรินเต๋อไว้
“ท่าน! ข้าเพิ่งจะสะกดพิษโรคระบาดของพวกมันลงไป”
“สามตัวที่จูงไปเป็นตัวที่ป่วยน้อย พอใช้การได้บ้าง!”
“แต่ตัวอื่นๆ ที่เหลือภายในอ่อนแอมาก ไม่ต้องพูดถึงการแบกคนวิ่งหลายสิบลี้ แค่เดินสิบลี้ หัวใจกับปอดก็ต้องแตกแล้ว!”
“หากเกิดม้าตายคากลางทาง ทำให้ท่านบาดเจ็บ ความรับผิดชอบนี้ท่านแบกรับไหวหรือ?”
“พล่ามอะไรของมึง!”
หวังเหรินเต๋อสะบัดมือของหลินเหออย่างแรง น้ำลายกระเซ็นใส่หน้าหลินเหอ “ข้าว่าเจ้าแกล้งขัดขวางข้า ให้老子ถอยไป!”
เขายื่นมือไปผลักหลินเหอ
หลินเหอไม่ขยับเขยื้อน ยืนขวางหน้าม้าเหมือนกำแพง
แววตาของเขาเย็นเยียบ น้ำเสียงไม่ดัง
“ท่าน จะพูดไว้ก่อน หากท่านจะบังคับจูงม้าไป เกิดเรื่องขึ้นจะมาโทษพวกเราไม่ได้! แล้วก็เรื่องที่ท่านรับปากข้าไว้เมื่อครู่...”
“เจ้า—”
หวังเหรินเต๋อโกรธจนหน้าเขียว หันไปตวาด “มีใครบ้าง! มาจับไอ้เด็กนี่โยนออกไปให้ข้าที!”
พลเดินสารลูกน้องคนสนิทสามห้าคนได้ยินเสียงก็กรูเข้ามา หลี่เอ้อโก่วกับเถียนเหล่าเกินเห็นดังนั้นก็รีบเข้ามาขวาง
ทันใดนั้น เสียงทุ้มต่ำดังมาจากปากทางเข้าคอกม้า “เกิดอะไรขึ้น!”
เสิ่นปิ่งจงเดินมาเมื่อใดก็ไม่ทราบ ด้านหลังมีองครักษ์ร่างผอมผู้นั้นกับจางเฉิงเยี่ยที่ดูเหมือนจะจนปัญญาตามมาด้วย
“ท่านเสิ่น ท่าน...ท่านมาได้อย่างไร? ที่นี่สกปรกรกรุงรัง…”
“จางเฉิงเยี่ย ข้าสั่งให้เจ้าอยู่ดูแลท่านที่ลานไม่ใช่หรือ?”
หวังเหรินเต๋อเห็นเสิ่นปิ่งจงเข้ามา ใจฝ่อไปกว่าครึ่ง
เขาพูดพลางใช้สายตาถลึงใส่จางเฉิงเยี่ยอย่างแรง
จางเฉิงเยี่ยสีหน้าไม่เปลี่ยน เพียงก้มหน้าลงเล็กน้อย ทำเหมือนไม่ได้เห็นอะไร
“หวังอี้เฉิง!”
เสียงของเสิ่นปิ่งจงไม่เร็วไม่ช้า แต่แฝงไว้ด้วยแรงกดดัน “เมื่อครู่ข้าได้ยินอยู่ข้างนอกสองสามประโยค พี่น้องน้อยผู้นี้บอกว่าไม่ให้จูงม้า ก็เพื่อม้า แล้วก็เพื่อความปลอดภัยของข้าด้วย”
“แต่ท่านกลับดีนัก ต้องการจะจูงให้ได้! นี่มันหมายความว่าไง ชีวิตของข้าในสายตาท่านมันไร้ค่านักหรือไง?”
ขาของหวังเหรินเต๋ออ่อนยวบลงทันที ทรุดตัวลงคุกเข่าพร้อมกับเสียง “ตุบ” เหงื่อบนหน้าผากไหลรินลงมาเหมือนฝน
“ท้าท่าน...ท่านระงับโทสะ! ข้าน้อยไม่ได้หมายความอย่างนั้น! ข้าน้อยเพียง...เกรงว่าจะทำให้ท่านเสียเวลาเดินทาง…”
“เป็นห่วงการเดินทางหรือ?”
เสิ่นปิ่งจงหัวเราะเยาะ สายตาดั่งมีดกรีดผ่านหน้าหวังเหรินเต๋อ “ข้าเป็นขุนนางมายี่สิบปี เพิ่งเคยเห็นอี้เฉิงให้ผู้บังคับบัญชาขี่ม้าป่วยเป็นครั้งแรก”
“หากเจ้ายอมแจ้งข้าแต่แรกว่าม้าในสถานีมีไม่พอ อย่างมากข้าก็ด่าเจ้าสองสามประโยคแล้วหาทางอื่น!”
“แต่เจ้าเล่า? ตอนแรกก็ปิดบังอำพราง ตอนนี้ยังจะบังคับจูงม้าป่วยอีก!”
“หวังเหรินเต๋อ ตำแหน่งอี้เฉิงของเจ้าไม่อยากเป็นแล้วใช่ไหม?”
หวังเหรินเต๋อชะงักงันไปทันที
ท่านเสิ่นเอ๋ยท่านเสิ่น พวกผู้ใหญ่แบบพวกท่านนี่คาดเดาใจยากเสียจริง!
รู้อย่างนี้พูดเสียตั้งแต่แรกก็ดีสิ!
ข้าต้องมาลำบากหาทางปิดบัง แล้วยังถูกไอ้หลินเหอเล่นงานจนเสียหน้า!
แต่ตอนนี้ ถึงจะเสียใจจนไส้จะขาดก็ไม่ทันแล้ว
หวังเหรินเต๋อทั้งร่างหมอบราบกับพื้น อ้อนวอนไม่หยุด “ข้าน้อยรู้ผิดแล้ว! ข้าน้อยรู้ผิดแล้ว!”
เสิ่นปิ่งจงไม่สนใจเขาอีก หันไปมองหลินเหอ กวาดตามองตั้งแต่หัวจรดเท้า “เจ้าเป็นหมอหรือ?”
ชายหนุ่มอายุยี่สิบต้นๆ สวมเสื้อผ้าเนื้อหยาบสีซีดขาดรุ่งริ่ง ปลายแขนเสื้อและหัวเข่าต่างเปื้อนเศษหญ้าและคราบยา แต่ยืนตัวตรง
เมื่อครู่เพิ่งถูกอี้เฉิงชี้นิ้วหน้าด่า และถูกพลเดินสารอีกหลายคนผลักไส แต่บนหน้ากลับไม่มีแววหวาดหวั่นเลย
“เจ้าเป็นหมอหรือ?”
ปะทะกับสายตาของเสิ่นปิ่งจง หลินเหอกลับสง่าผ่าเผยไม่เกรงกลัว ประสานมือกล่าว “เรียนท่าน ข้าน้อยเป็นพลเดินสารของสถานีไปรษณีย์อิ๋นชวน พอรู้วิชาสัตวแพทย์อยู่บ้าง เห็นม้าป่วยหนักไม่อาจเพิกเฉย จึงลงมือรักษา”
อยู่ในตำแหน่งสูง กุมอำนาจ มันดีจริงๆ!
หวังเหรินเต๋อผู้เป็นฟ้าในสถานีไปรษณีย์อิ๋นชวน แต่ในสายตาของท่านถงจือกลับเป็นได้แค่มดปลวก คำพูดเพียงเบาๆ ก็ตัดสินอนาคตราชการได้!
ลูกผู้ชายเกิดในยุคมืดมิด จะยอมอยู่ใต้เท้าคนอื่นไปตลอดได้อย่างไร?
ในใจหลินเหอแอบตัดสินใจเด็ดเดี่ยวแล้ว
“อ้อ?”
เสิ่นปิ่งจงส่งเสียงประหลาดใจเบาๆ พยักหน้า น้ำเสียงอ่อนลงไม่น้อย “ข้าถึงแม้จะเร่งรีบเดินทาง แต่ก็ไม่ถึงกับเอาเรื่องคอขาดบาดตายของตัวเองมาเสี่ยง ม้าเหล่านี้ เจ้าว่าต้องพักอีกกี่วันถึงจะขี่ได้?”
หลินเหอคิดแล้วกล่าว “อย่างน้อยก็อีกวันหนึ่ง รอให้กล้ามเนื้อและกระดูกฟื้นตัวแล้ว ถึงจะขี่ระยะสั้นได้”
เสิ่นปิ่งจงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หันไปพูดกับเสมียนผู้น้อยที่อยู่ด้านหลังว่า
“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็เปลี่ยนม้าสามตัวนี้ สลับขี่ไปให้ถึงตัวเมืองสุยจินก่อน! ถึงตัวเมืองแล้วค่อยหามาเปลี่ยน”
เสมียนผู้น้อยรับคำ แล้วรีบออกไปจัดการ
เสิ่นปิ่งจงมองไปที่หลินเหออีกครั้ง ไม่ได้พูดอะไรอีก หันหลังเดินจากไป
เมื่อเดินผ่านข้างกายหวังเหรินเต๋อที่ยังหมอบอยู่กับพื้น ฝีเท้าชะงักเล็กน้อย
“หวังอี้เฉิง”
หวังเหรินเต๋อร่างสั่นสะท้าน “ข้า...ข้าน้อยอยู่…”
“สถานีไปรษณีย์ของเจ้านี้ ยังพอจะมีคนรู้แจ้งอยู่บ้าง”
เสิ่นปิ่งจงทิ้งประโยคนั้นไว้ แล้วเดินจากคอกม้าไปโดยไม่หันกลับมามอง