"ท่านเข้าใจผิดแล้ว"
หลินเหอไม่แสดงอาการอ่อนน้อมถ่อมตนเกินควร น้ำเสียงราบเรียบราวกับกำลังกล่าวถึงเรื่องธรรมดาทั่วไป "ท่านเป็นผู้บังคับบัญชาของพวกเรา การเป็นประธานในพิธีสมรสให้ผู้ใต้บังคับบัญชา นับเป็นเรื่องสมควร! บัดนี้ผู้ใต้บังคับบัญชาจะมีครอบครัว เหตุใดท่านกลับไม่ยินดีด้วยเล่า?"
"เหลวไหล!" หวังเหรินเต๋อโกรธเกรี้ยว "เจ้าแสร้งทำเป็น..."
"ท่าน" หลินเหอขัดจังหวะ สายตาจ้องตรงไปยังหวังเหรินเต๋อ "ผู้น้อยขอถามตรงๆ เหตุใดท่านจึงคัดค้านเรื่องนี้หนักหนา?"
หวังเหรินเต๋อถึงกับพูดไม่ออก ริ้วรอยบนใบหน้ากระตุกเล็กน้อย
หลินเหอไม่ให้โอกาสเขาได้หายใจ กล่าวต่อว่า "หรือท่านไม่อยากให้ผู้ใต้บังคับบัญชาอย่างพวกเรามีครอบครัว?"
เหล่าทหารม้าสื่อสารที่อยู่รอบข้างพากันมองหวังเหรินเต๋อด้วยแววตาคลางแคลงใจ
"เหลวไหลสิ้นดี!"
ภายใต้สายตากังขาของเหล่าทหารม้าสื่อสาร หวังเหรินเต๋อรู้สึกราวกับกลืนแมลงวันเข้าไปทั้งตัว "หลินเหอ ข้าปรารถนาดีต่อเจ้า เจ้ามันก็แค่ทหารม้าสื่อสารยากจน จะเอาเงินที่ไหนเลี้ยงดูผู้หญิง?"
"เรื่องนี้ไม่ต้องให้ท่านกังวล" หลินเหอยิ้มบางๆ "ขอเพียงท่านยอมเป็นประธานในพิธีสมรส ผู้น้อยย่อมหาทางหาเลี้ยงครอบครัวเอง"
"เจ้า..."
"ท่าน" จางเฉิงเยี่ยพลันเอ่ยขึ้น น้ำเสียงไม่รีบร้อน "ผู้น้อยเห็นว่าหลินเหอพูดมีเหตุผล!"
หวังเหรินเต๋อหันขวับไปมองเขา แววตาคมกริบ
จางเฉิงเยี่ยกลับทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ พูดต่อไปเรื่อยๆ ว่า
"สตรีผู้นั้นบัดนี้พักพิงอยู่ในบ้านหลินเหอ สุดท้ายก็ไม่ใช่แผนการระยะยาว"
"หากได้แต่งงาน มีฐานะที่ถูกต้อง ผู้อื่นก็จะไม่มีอะไรให้กล่าวหา"
คำพูดนี้แฝงนัยไว้อย่างแนบเนียน แต่ทุกคนที่อยู่ที่นั่นล้วนได้ยินความหมายที่ซ่อนอยู่
หากหวังเหรินเต๋อยังคิดจะลงมือกับซูหว่านเหนียงอีก ก็เท่ากับขัดต่อจารีตประเพณี แพร่งพรายออกไปก็ไม่น่าฟัง
หวังเหรินเต๋อจะฟังไม่ออกได้อย่างไร?
เขาจ้องเขม็งไปที่จางเฉิงเยี่ย ดวงตาแทบจะพ่นไฟออกมา
จางเฉิงเยี่ยกลับสบตาอย่างตรงไปตรงมา นัยน์ตาสงบนิ่งดุจสระน้ำที่ไม่ไหวติง
ทั้งสองจ้องตากันครู่หนึ่ง หวังเหรินเต๋อเป็นฝ่ายเบนสายตาก่อน
เขาสูดลมหายใจเข้าลึก หันไปหาหลินเหอ น้ำเสียงเข้มจัดว่า "หลินเหอ นี่เจ้าบีบให้ข้าต้องทำเช่นนี้หรือ?"
"ผู้น้อยไม่กล้า" หลินเหอโค้งกายลงเล็กน้อย "ผู้น้อยเพียงต้องการขอให้ท่านช่วยให้สมปรารถนา"
"ช่วยให้สมปรารถนาหรือ?" หวังเหรินเต๋อหัวเราะเย็น "หากเจ้ารักษาม้าเหล่านี้ไม่ได้ จะเอาอะไรให้ข้าช่วยเจ้า?"
"แล้วถ้าผู้น้อยรักษาได้เล่า?" หลินเหอเงยหน้าขึ้น ดวงตาเป็นประกาย
หวังเหรินเต๋อถูกสายตาคู่นั้นจ้องจนรู้สึกอึดอัด นึกถึงเมื่อครู่ที่ถูกหลินเหอใช้มีดจี้คอ จึงก้าวถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว
เขามองกวาดไปรอบๆ: หลี่เอ้อโก่วกำลังมองด้วยความคาดหวัง เถียนเหล่าเกินมีสีหน้าซับซ้อน เหล่าทหารม้าสื่อสารอีกหลายคนกระซิบกระซาบกัน จางเฉิงเยี่ยมีสีหน้าเรียบเฉย
ทุกคนกำลังมองเขา!
เขาผู้เป็นนายสถานี ณ บัดนี้กลับถูกทหารม้าสื่อสารต้อนจนมุม
"ดี!" หวังเหรินเต๋อกัดฟันกรอด บีบคำนี้ออกมาจากซอกฟัน "หากเจ้ารักษาม้าเหล่านี้ได้ ข้าจะเป็นประธานในพิธีสมรสให้เจ้า!"
"ท่านพูดจริงหรือ?" หลินเหอถามย้ำ
"ข้าพูดคำไหนเป็นคำนั้น!" หวังเหรินเต๋อส่งเสียงเย็นชา "แต่ถ้าเจ้ารักษาไม่ได้..."
"หากผู้น้อยรักษาไม่ได้ ผู้น้อยยอมรับโทษ"
หลินเหอรับคำ เสียงหนักแน่น "ท่านจะจัดการเช่นไร ผู้น้อยจะไม่กล่าวแม้แต่ครึ่งคำ!"
"นี่เจ้าเป็นคนพูดเอง!"
แววตาหวังเหรินเต๋อฉายแวบแห่งความโหดเหี้ยม "หากเจ้ารักษาไม่ได้ ไม่เพียงต้องส่งตัวสตรีผู้นั้นออกมา ข้าจะตีขาหมาๆ ของเจ้าหัก และไล่เจ้าออกจากสถานีไปรษณีย์อิ๋นชวน!"
"ตกลง!"
หลินเหอรับคำอย่างฉับไว จากนั้นหันหลังกลับเดินตรงไปยังคอกม้าทันที
หลี่เอ้อโก่วรีบตามไป ลดเสียงลงต่ำว่า "พี่เหอ เจ้าบ้าไปแล้วหรือ? หากเกิดรักษาไม่ได้ขึ้นมาล่ะก็..."
"ไม่มีทาง!" หลินเหอไม่หันกลับมามอง
เขาเดินไปยังม้าป่วยตัวหนึ่ง ยกมือลูบคอม้า แล้วพลิกเปลือกตาดู จากนั้นหันกลับไปพูดกับเถียนเหล่าเกินว่า
"ลุงเหล่าเกิน ที่สถานีมีขิงกับน้ำส้มสายชูเก่าหรือไม่?"
เถียนเหล่าเกินนิ่งอึ้ง "มีก็มี แต่นั่นมันของสำหรับคนกิน..."
"เอามาใช้เถิด" หลินเหอหันไปทางหลี่เอ้อโก่ว "เอ้อโก่ว ไปหาใบโกฐจุฬาลัมพากับฟืนแห้งมาหน่อย ยิ่งมากยิ่งดี"
"ใบโกฐจุฬาลัมพาหรือ?" หลี่เอ้อโก่วสีหน้ามึนงง "จะเอาของนั่นมาทำอะไร?"
"รมควันคอกม้า!" หลินเหอพูดสั้นๆ ชัดเจน "โรคนี้เกิดจากไอโรคระบาด ต้องใช้ใบโกฐจุฬาลัมพารมควันเพื่อขับไล่กลิ่นอัปมงคล"
"แล้วก็" เขาเสริมอีกว่า "เปิดหน้าต่างทั้งหมดของสถานี ปล่อยให้ลมถ่ายเท"
เถียนเหล่าเกิลังเลเล็กน้อย สุดท้ายก็หันไปเอาขิงกับน้ำส้มสายชูเก่ามา
หลี่เอ้อโก่วก็วิ่งผลุนผลันออกไป
หลินเหอตรวจดูม้าอีกหลายตัว ในใจยิ่งแน่ใจ
อาการของม้าเหล่านี้คล้ายคลึงกับโรคไข้หวัดม้าที่พบในยุคหลังอย่างยิ่ง
มีไข้ น้ำมูกไหล ไอ หมดเรี่ยวแรง หมดความอยากอาหาร อาการรุนแรงยังมีอาการท้องอืดร่วมด้วย
ยุคนี้ไม่มียาปฏิชีวนะ แต่ก็ใช่ว่าจะไม่มีวิธี
ขิงและน้ำส้มสายชูเก่าต้มน้ำ สามารถช่วยขับเหงื่อ ขับลม ระบายลม บรรเทาอาการหวัดของม้าได้บ้าง
การรมควันด้วยใบโกฐจุฬาลัมพา ใช้สารระเหยของมันเพื่อฆ่าเชื้อโรคในอากาศ ลดการแพร่กระจายของเชื้อ
ส่วนม้าที่มีอาการท้องอืดรุนแรง ยังต้องใช้วิธีการสวนล้างแบบพื้นบ้าน เพื่อระบายแก๊สที่คั่งค้างในลำไส้ออก
วิธีการเหล่านี้อาจดูเรียบง่ายในสายตาคนยุคหลัง แต่ในเวลานี้ นับว่าดีกว่าพวก "หมอม้า" ที่เอาแต่เจาะเลือด ป้อนน้ำมนตร์ อยู่หลายเท่านัก
หวังเหรินเต๋อยืนอยู่ตรงปากประตูคอกม้า มองดูหลินเหอง่วนอยู่ สีหน้าเปลี่ยนไปเปลี่ยนมา
จางเฉิงเยี่ยเดินมาอยู่ข้างกายเขาไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไร พูดเสียงเบาว่า "พี่หวัง ข้าไม่เคยสังเกตมาก่อนเลยว่า เจ้าหนุ่มนี่เปลี่ยนไป ไม่ธรรมดาเสียแล้ว"
"หึ ก็แค่เด็กอ่อนหัดไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำเท่านั้น!" หวังเหรินเต๋อปากร้าย แต่ลึกๆ ในตาแวบแววหวาดระแวง
"ไม่แน่" จางเฉิงเยี่ยยิ้มอย่างมีความหมาย "เรื่องที่พี่หวังรับปากจะเป็นประธานในพิธีสมรสเมื่อครู่..."
"ข้าบอกแล้ว ต้องรักษาให้หายเสียก่อนถึงนับ" หวังเหรินเต๋อขัดขึ้น "รักษาไม่ได้ ก็คอยดูข้าจัดการเจ้าเถิด!"
"แล้วถ้ารักษาได้เล่า?" จางเฉิงเยี่ยถามต่อ
หวังเหรินเต๋อนิ่งไปครู่หนึ่ง จากนั้นเอ่ยเสียงเย็นว่า "ข้าก็จะเป็นประธานในพิธีสมรสให้เขา!"
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ลดเสียงลงอีกว่า "ข้าไม่ถึงกับต้องมาเป็นปรปักษ์กับทั้งสถานีเพียงเพราะหญิงนางเดียว"
จางเฉิงเยี่ยยิ้มบางๆ ไม่เอ่ยปากอีก
สายตาของเขาตกอยู่ที่ตัวหลินเหอ แววตาฉายแวบแห่งความซับซ้อน
ชายหนุ่มผู้เงียบงันไม่เป็นที่รู้จักมาสามปี การแสดงออกในวันนี้ช่างเหนือความคาดหมายนัก
ไม่เพียงกล้าหาญ มีแผนการ ยังรักษาม้าได้อีก... คนเช่นนี้ อยู่ที่สถานีไปรษณีย์อิ๋นชวน เกรงว่าจะเป็นการใช้ความสามารถไม่คุ้มค่า
ในคอกม้า หลินเหอเริ่มลงมืออย่างขะมักเขม้น
เขาให้คนหั่นขิงเป็นแผ่น เทใส่หม้อใหญ่ต้มรวมกับน้ำส้มสายชูเก่า พอน้ำเดือดแล้วก็ยกลงให้เย็น ใช้กระบวยไม้ตักกรอกเข้าปากม้าทีละช้อน
ตอนแรกม้าป่วยไม่ยอมดื่ม หลินเหอก็ให้คนบีบจมูกม้า อาศัยจังหวะที่ม้าอ้าปากหายใจกรอกลงไป
หลายชามผ่านไป ลมหายใจของม้าดูจะราบเรียบขึ้นบ้าง
จากนั้น เขาสั่งให้หลี่เอ้อโก่วจุดใบโกฐจุฬาลัมพา รมควันไปทั่วคอกม้า
กลิ่นฉุนของโกฐจุฬาลัมพาคลุ้งกระจายไปทั่วอย่างรวดเร็ว แม้แต่หวังเหรินเต๋อที่ยืนอยู่ปากประตูก็ยังจามออกมา
"กลิ่นนี่มัน..."
หวังเหรินเต๋อขมวดคิ้ว แต่ก็มิได้ห้ามปราม
เวลาผ่านไปทีละน้อย
ครึ่งชั่วยามต่อมา ปาฏิหาริย์ก็ปรากฏ
ม้าชราตัวหนึ่งที่นอนหมอบอยู่กับพื้น ไม่สามารถขยับตัวได้ กลับพยายามดิ้นรนลุกขึ้นยืน ถึงจะยังโซเซอยู่บ้าง แต่ก็ดูกระปรี้กระเปร่ากว่าเดิมมาก
"ลุกขึ้นแล้ว! ลุกขึ้นแล้ว!" หลี่เอ้อโก่วตะโกนอย่างตื่นเต้น
เถียนเหล่าเกินก็เบิกตากว้าง ไม่อยากเชื่อสายตามองม้าชราตัวนั้น
เขาเลี้ยงม้ามาตลอดชีวิตที่สถานี ยังไม่เคยเห็นวิธีการรักษาเช่นนี้มาก่อน
ที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่านั้นคือ ม้าชรายืนอยู่ได้ครู่หนึ่ง ก็ก้มลงกัดกินหญ้าฟาง!
ถึงจะกินไม่มาก แต่นั่นก็เป็นการกินเองจริงๆ!
"พี่เหอ! ท่านนี่วิเศษนัก!" หลี่เอ้อโก่วตื่นเต้นจนแทบกระโดด
หลินเหอกลับไม่ลดละ ตรวจสอบอาการของม้าตัวอื่นต่อไป
ผ่านไปอีกหนึ่งชั่วยาม ม้าอีกสามตัวก็ลุกขึ้นยืน เริ่มกินอาหาร
ม้าที่เหลือแม้ยังนอนอยู่ แต่อาการดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ไม่ซูบผอมใกล้ตายเหมือนเมื่อก่อน
สีหน้าหวังเหรินเต๋อเปลี่ยนเป็นซีดเผือด
เขามองดูม้าที่ค่อยๆ ฟื้นพลังขึ้นมา แล้วมองดูหลินเหอผู้โชกโชนไปด้วยเหงื่อ ริมฝีปากขยับ แต่สุดท้ายก็เปล่งเสียงใดออกมา
"ท่าน" หลินเหอปาดเหงื่อบนหน้าผาก เดินมาหวังเหรินเต๋อ "ผู้น้อยโชคดีที่ไม่ทำให้ท่านผิดหวัง!"
หวังเหรินเต๋อนิ่งเงียบไปนาน ในที่สุดก็บีบคำพูดหนึ่งออกมาจากซอกฟัน "นับว่าเจ้าหนุ่มนี่โชคดี!"
"แล้วเรื่องเป็นประธานในพิธีสมรสเล่า..." หลินเหอไม่ยอมลดละ
สีหน้าหวังเหรินเต๋อเดี๋ยวเขียวเดี๋ยวขาว สุดท้ายก็สะบัดชายเสื้อแรงๆ
"ข้าพูดแล้วย่อมทำตาม! รอม้าเหล่านี้หายดี ข้าจะเป็นประธานในพิธีสมรสให้เจ้าด้วยตนเอง!"
พูดจบ เขาหันหลังเดินจากไป ฝีเท้าเร็วยิ่งกว่าตอนมาเสียอีก ราวกับมีอะไรไล่ตามหลัง
หลี่เอ้อโก่วมองแผ่นหลังหวังเหรินเต๋อ อดหัวเราะออกมาไม่ได้ "พี่เหอ ท่านคงไม่เห็น หน้าตาเฒ่านั่นเขียวคล้ำราวกับถูกอะไรสักอย่าง!"
หลินเหอยิ้มน้อยๆ แต่ในแววตาไร้รอยยิ้ม
เขารู้ดีว่า หวังเหรินเต๋อคงไม่ยอมจบเรื่องง่ายๆ
วันนี้ หมากนี้เขาชนะแล้ว
แต่การประลองที่แท้จริง เพิ่งเริ่มต้นขึ้น
"หลินเหอ!" จางเฉิงเยี่ยเดินเข้ามาไม่รู้เมื่อไร ตบบ่าหลินเหอ น้ำเสียงหนักแน่น "เรื่องวันนี้ เจ้าทำได้ดีมาก แต่ว่า..."
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ลดเสียงลง "หวังเหรินเต๋อคนนี้ เจ้าคิดแค้นพยาบาทยิ่ง เจ้าทำให้เขาขายหน้าใหญ่หลวงเช่นนี้ เขาไม่มีทางปล่อยเจ้าไปง่ายๆ"
หลินเหอคารวะ "ขอบคุณท่านที่เตือนสติ และขอบคุณท่านที่ยืนยันช่วยข้าเมื่อครู่! อย่างไรก็ตาม ในเมื่อข้ากล้าทำ ก็ไม่กลัวการแก้แค้นของเขา"
จางเฉิงเยี่ยมองเขาอย่างลึกซึ้ง พยักหน้า แล้วหมุนตัวเดินจากไป
ในเวลานี้เอง เสียงตะโกนดังมาจากด้านนอก "ท่านรองผู้ว่าการเมืองเหยียนอัน ท่านเสิ่นมาแล้ว!"