"พี่อาเหอ..."
เสียงของหญิงสาวสั่นเครือ แผ่วเบาในกระท่อมมุงจากอันสลัว
"คืนนี้...ข้าจะมอบครั้งแรกให้พี่"
นางหยุดเล็กน้อย ประหนึ่งใช้แรงทั้งหมดที่มี แล้วเอ่ยต่ออย่างแผ่วเบา
"ร่างกายของข้า พี่จะทำเช่นไรก็ตาม...ข้ายอมยกให้พี่ดีกว่าให้พ่อสัตว์หวังเหรินเต๋อเด็ดขาด!"
นางกล่าวพลางปลดผ้าส่านแดงที่ปิดหน้าอกออก
แสงจันทร์สาดส่องดุจน้ำค้างเงิน ส่องผ่านช่องว่างของมุงจากที่ขาดวิ่น ร่างทั้งสองประสานกันในพริบตา
เตียงไม้เก่าคร่ำครวญตามแรงไหว ส่งเสียงดังกุกกักเป็นระยะ
"ออด...ออด..."
......
วันรุ่งขึ้น
แสงรุ่งอรุณส่องผ่านรูรั่วของกระท่อมมุงจาก สาดเข้าสู่ใบหน้าของหลินเหอ ทำให้เขาลืมตาตื่นขึ้นอย่างฉับพลัน
ฟึ่บ! ฟึ่บ ฟึ่บ!
เขาพลิกกายลุกขึ้นอย่างรวดเร็ว หายใจหนักหน่วง เหงื่อเย็นไหลซึมที่ขมับ แววตาเต็มไปด้วยความว่างเปล่า สำรวจรอบข้างโดยไม่รู้ตัว
ที่นี่ไม่ใช่คอกหมูของม่ายจาง และก็ไม่ใช่ห้องผู้ป่วยของโรงหมอตำบล
ตรงหน้าคือกระท่อมมุงจากอันชำรุดทรุดโทรม ผนังมีกองโต๊ะเก้าอี้เก่าที่หักพังทับถม
หลังคาเต็มไปด้วยรูรั่ว ใยแมงมุมปลิวไหวตามสายลม ลมโชยพาเศษฟางกับกลิ่นดินชื้นมุดเข้ามาตามช่องว่าง ทำให้เขาสำลักจนไอเล็กน้อย
"หรือว่า...ข้าทะลุมิติ?"
ความคิดนั้นเพิ่งก่อตัว ความเจ็บปวดรุนแรงก็แล่นพล่านขึ้นที่ศรีษะ ราวกับมีเข็มนับไม่ถ้วนทิ่มแทงขมับ ความทรงจำจากชาติก่อนและชาตินี้พุ่งพล่านเข้ามาดุจกระแสน้ำ
ชาติก่อน เขาพลิกผันไปเรียนวิชาสัตวบาลที่มหาวิทยาลัยเกษตร
จบมาแล้วไร้เส้นสาย พวกพ้อง ก็ถูกส่งไปอยู่สถานีอนามัยสัตว์ในตำบลทุรกันดาร แม้แต่ซื้อของออนไลน์ก็ยังไม่จัดส่งให้ ใช้ชีวิตไปวันๆ อย่างเลื่อนลอย
วันแรกที่รายงานตัว เจ้าหน้าที่สถานีก็อมบุหรี่โบกมือให้เขาไปผสมพันธุ์แม่หมูของม่ายจาง
ใครจะรู้ว่าม่ายจางนั้นเห็นเขาหนุ่มแน่น โลหิตแรง กลับฉวยโอกาสขณะเขาทำงานลวนลามเขา
ระหว่างที่เขาหลบหลีก แม่หมูที่ตกใจก็เกิดบ้าคลั่ง วิ่งชนไปทั่ว คานเรือนคอกหมูที่เก่าผุก็หักลงมาทันที เขาหนีไม่ทัน ถูกทับจนสลบไป
ทว่านัยน์ตาลืมขึ้นอีกครั้ง เขากลับทะลุมิติสู่ปีแรกแห่งรัชศกฉงเจินปลายราชวงศ์หมิง ที่สถานีไปรษณีย์อิ๋นชวน อำเภอหมีจื่อ เมืองเหยียนอัน มณฑลส่านซี กลายเป็นนายสถานีไปรษณีย์ชั้นล่างที่ชื่อหลินเหอเช่นเดียวกับเขา
เจ้าของร่างเดิมอายุยี่สิบปี พ่อแม่เสียชีวิตแล้ว ไร้ญาติพี่น้อง อาศัยเพื่อนบ้านช่วยแนะนำ จึงได้งานหนึ่งที่สถานีไปรษณีย์อิ๋นชวน
สถานีไปรษณีย์อิ๋นชวนนี้ เป็นจุดเชื่อมต่อสำคัญของเส้นทางไปรษณีย์ตะวันตกเฉียงเหนือของต้าหมิง มีนายสถานีหนึ่งคน คนเลี้ยงม้าสิบห้าคน ม้าไปรษณีย์สิบตัว ปกติแล้วรับหน้าที่ส่งหนังสือ เปลี่ยนม้า และต้อนรับขุนนางที่เดินทางผ่าน
แม้ยากจน แต่ก็พอประทังชีวิตได้
สามเดือนก่อน เจ้าของร่างเดิมได้รับคำสั่งให้ไปส่งหนังสือที่แนวป้องกันอวี้หลิน ระหว่างทางเดินผ่านริมทาง พบเด็กสาวหน้าตาซูบซีด สภาพร่อแร่หมดแรงสลบอยู่ในป่าหญ้า
เมื่อสอบถามอย่างละเอียดจึงรู้ว่า เด็กสาวนามซูหว่านเหนียง เป็นคุณหนูตระกูลใหญ่ พลัดพรากกับครอบครัวเพราะสงคราม อดอยากมาสามวันสามคืน หมดหนทางสัญญา ขอร้องให้เจ้าของร่างเดิมเก็บไว้
เจ้าของร่างเดิมจิตใจดี จึงให้อาหารนาง พากลับมาที่กระท่อมมุงจากหลังนี้ ให้พักอาศัยชั่วคราว
แต่ความลับไม่มีในโลก ข่าวที่หลินเหอเก็บเด็กสาวกลับมา แพร่สะพัดไปถึงหูของนายสถานีหวังเหรินเต๋ออย่างรวดเร็ว
หวังเหรินเต๋อ คนผู้นี้เป็นคนลามกหยาบช้า เมื่อได้เห็นซูหว่านเหนียงมีรูปโฉมงดงาม ก็เกิดจิตอกุศลขึ้นมาทันที จึงไปหาหลินเหอ บังคับให้เขามอบซูหว่านเหนียงให้เป็นภรรยาน้อย มิฉะนั้นจะไล่เขาออกจากสถานีไปรษณีย์อิ๋นชวน ตัดหนทางทำกินของเขา
เจ้าของร่างเดิมนิสัยซื่อตรง แต่ก็รู้ถึงความชั่วช้าของหวังเหรินเต๋อ ไม่ยอมเห็นซูหว่านเหนียงถูกทำร้าย จึงคิดจะพานางหนีไปในคืนนั้น ก่อนที่หวังเหรินเต๋อจะมารับตัว
ทว่าเขาไม่คิดเลยว่า ซูหว่านเหนียงไม่เพียงไม่ยอมหนี กลับเมื่อคืนนี้ สมัครใจมอบความบริสุทธิ์ของนางให้เขา
......
"พี่อาเหอ ตื่นแล้วหรือ?"
เสียงอ่อนโยนดังขึ้นข้างหู ขัดจังหวะความคิดของหลินเหอ
เขาเงยหน้ามอง ก็เห็นสตรีร่างบางถือถ้วยโจ๊กร้อนๆ เดินเข้ามาแผ่วเบา
นางสวมเสื้อผ้าเนื้อหยาบซักจนขาวซีด ร่างบอบบาง แต่มิอาจปิดบังรูปร่างที่องเอวเล็กแต่ทรวดทรงองค์เอวดีนั่นได้—มิแปลกที่เฒ่าหื่นหวังเหรินเต๋อจะแย่งนางไปเป็นภรรยาน้อย
"พี่อาเหอ ข้าต้มโจ๊กเสร็จแล้ว ท่านรีบกินตอนร้อนๆ เถิด!"
ซูหว่านเหนียงเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนหวาน หางตายังมีร่องรอยแดงระเรื่อจากเรื่องเมื่อคืน
เมื่อมองดูซูหว่านเหนียงตรงหน้า ความอบอุ่นเมื่อคืนพลันแล่นเข้ามาในสมองของหลินเหอ ความตื่นเต้นและรู้สึกผิดที่เขาไม่เคยมีในชาติก่อนผสมปนเปกัน
แม้ว่าเขาจะถูกทับจนสลบไป แต่แรงกระตุ้นดั้งเดิมนั้นก็ตามเขาทะลุมิติมาด้วย
"พี่อาเหอ ท่าน...ท่านมองอะไร?"
ซูหว่านเหนียงเห็นเขาจ้องมองนางอย่างนิ่งงัน แก้มพลันแดงระเรื่อ น้ำเสียงเจือความเขินอาย
"หว่านเหนียง! เมื่อคืนข้า..." หลินเหอลุกขึ้นอย่างรวดเร็ว รับโจ๊กที่นางยื่นให้ วางไว้ข้างตัวอย่างลวกๆ แล้วยื่นมือไปจับมือนางไว้แน่น
"พี่อาเหอ เป็นข้าสมัครใจเอง ไม่เกี่ยวกับพี่"
ซูหว่านเหนียงตาขอบแดงเล็กน้อย แต่กลับเงยหน้าขึ้นมาอย่างรวดเร็ว แววตามุ่งมั่นอย่างแรงกล้า "หากท่านไม่ให้ข้ากิน ยังเก็บข้าไว้ ข้าคงอดอาหารตายข้างทางไปนานแล้ว จะมีวันนี้ได้อย่างไร?"
"แต่ไอ้สารเลวหวังเหรินเต๋อจะแย่งตัวเจ้าไปเป็นภรรยาน้อย ข้าไม่ยอมเด็ดขาด!"
เสียงของหลินเหอทุ้มต่ำลง
เขาเข้าใจดีว่า ซูหว่านเหนียงยอมมอบความบริสุทธิ์ให้ ก็เพราะเกรงว่าเขาจะต้องเสียงานไป เพราะนางจึงเลือกทำเช่นนี้
"พี่อาเหอ หากท่านหมดงานที่สถานีไปรษณีย์ ท่านจะมีชีวิตอย่างไรได้?"
"เด็กโง่!" หลินเหอหัวใจร้อนผ่าว โอบนางเข้ามาในอ้อมแขนทันที "เจ้าเป็นหญิงของข้าแล้ว หลินเหอผู้นี้แม้ต้องสละชีวิต ก็จะไม่มีวันให้เจ้าไปทนทุกข์เช่นนั้น จะไม่ยอมให้หวังเหรินเต๋อสมปรารถนา!"
นางตาขอบแดง แต่กลับดื้อดึงส่ายศีรษะ "พี่อาเหอ งานของพี่สำคัญกว่า ความบริสุทธิ์ของข้ามอบให้พี่แล้ว ไม่ได้ถูกตาคนนั้นเอาไปง่ายๆ ก็พอแล้ว"
"พอแล้ว?" หลินเหอกระตุกนางเข้ามาในอ้อมกอดแรงขึ้น "เจ้าเป็นหญิงของข้า! มันกล้าถูกต้องเจ้าแม้ปลายเล็บ ข้าจะสู้จนตัวตายเชือดมัน!"
ซูหว่านเหนียงอึ้งไป แล้วซุกหน้าลงกับอกของเขา สะอื้นฮือพร้อมพยักหน้า
......
หลังจากปลอบโยนซูหว่านเหนียงเสร็จ มองดูนางดื่มโจ๊กทีละน้อย หลินเหอก็ค่อยๆ สงบลง คิ้วเริ่มขมวดอีกครั้ง
เขาเข้าใจดีว่า ตนเองในยามนี้ อยู่ในปีแรกแห่งรัชศกฉงเจินปลายราชวงศ์หมิง เป็นยุคสมัยที่วุ่นวายและสิ้นหวังเพียงใด
ภัยแล้งมานานนับปี ข้าวสาลีไม่เหลือ เกลื่อนกลาดไปด้วยศพอดตาย ราษฎรพลัดถิ่นร่อนเร่ล้มตายเต็มทุกหนแห่ง
ในราชสำนัก พวกกุมารกับกลุ่มตงหลินต่อสู้กันเอง ทุจริตเสื่อมทรามถึงขีดสุด
นอกด่าน กองทัพเหล็กของพวกโฮ่วจินคอยจ้องตะครุบอยู่ตลอดเวลา พร้อมจะเข้าตีด่านทุกเมื่อ
เขายิ่งรู้แจ้งกว่านั้นอีกว่า เพียงข้ามปี จักรพรรดิฉงเจินเพื่อลดรายจ่ายคลังของแผ่นดิน จะทรงรับสั่งให้ยกเลิกสถานีไปรษณีย์ทั่วประเทศ นายสถานีไปรษณีย์กว่าสองหมื่นคนจะตกงานทันที กลายเป็นราษฎรพลัดถิ่น
ส่วนสถานีไปรษณีย์อิ๋นชวน หมีจื่อ ที่เขาอยู่ ก็เป็นที่ที่หลี่จื้อเฉิง เจ้าฉายาองค์ชายทะลุฟ้า ในภายหลังเคยทำงานอยู่
อีกไม่นาน หลี่จื้อเฉิงก็จะชูธงลุกฮือ ก่อการจลาจลของชาวนาที่ท่วมท้นทั่วแผ่นดิน กลายเป็นผู้ขุดหลุมฝังราชวงศ์ต้าหมิง
ไปเข้าพวกกับหลี่จื้อเฉิง? เดินตามเส้นทางโจรลักเล็กขโมยน้อย?
หลินเหอส่ายศีรษะโดยไม่รู้ตัว—เขาทราบแก่ใจถึงบั้นปลายการลุกฮือของหลี่จื้อเฉิงดี พ่ายศึกเสียชีวิต เกือบถึงชัยชนะแต่ล้มเหลว
เดินตามเขาไป ก็เป็นทางตายเท่านั้น
เช่นนั้นไปเข้าด้วยกับจักรพรรดิฉงเจิน กำจัดขุนนางเลว ปราบกบฏ ขับไล่พวกโฮ่วจิน ช่วยต้าหมิงให้พ้นวิกฤติ?
นี่ยิ่งไม่สมจริง!
เขาเป็นเพียงนายสถานีไปรษณีย์ชั้นล่างไร้อำนาจไม่มียศศักดิ์ ในยุคเสื่อมทรามนี้ ประดั่งเศษธุลีในอากาศ จะไปสั่นคลอนราชวงศ์ที่ป่วยหนักเกินเยียวยาได้อย่างไร?
อนิจจา! หลินเหอยิ้มอย่างขมขื่น
คนอื่นทะลุมิติมา มีระบบช่วย หรือมีนิ้วทองคำอยู่ข้างกาย มิฉะนั้นก็เป็นแม่ทัพหรือองค์ชาย เปิดฉากมาถึงจุดสูงสุด
ส่วนเขาเล่า?
ไร้สมบัติใดๆ เปิดฉากมาก็เป็นนายสถานีไปรษณีย์ชั้นล่างที่อาจตกงานหรือเสียชีวิตได้ทุกเมื่อ
ในขณะที่ใจสิ้นหวังสุดขีด ตรงหน้ากลับสว่างวาบ
แม้เขาไม่มีระบบนิ้วทองคำที่ฝืนฟ้าอย่างนั้น แต่สมองเขายังมีความรู้เกษตรและสัตวแพทย์สมัยใหม่!
ร่ำเรียนในมหาวิทยาลัยอย่างเหนื่อยยากสี่ปี เชี่ยวชาญการเพาะปลูก การปรับปรุงดิน การป้องกันและรักษาโรคสัตว์ การเพาะพันธุ์ปศุสัตว์ การดูแลแม่หมูหลังคลอด และอื่นๆ
นอกเวลาเรียนยังคลั่งไคล้ประวัติศาสตร์ปลายราชวงศ์หมิง ตำรา 《หมิงจี้เป่ยเลี่ย》 《ฉงเจินฉางเปียน》 《ประวัติศาสตร์สงครามชาวนาปลายราชวงศ์หมิง》 เหล่านี้ถูกเขาพลิกจนขึ้นใจ
เขายังรู้เหตุการณ์การเมือง ภัยธรรมชาติ สงคราม และชะตากรรมบุคคลในปลายราชวงศ์หมิงอย่างละเอียดถี่ถ้วน
เอาล่ะ!
เปิดฉากแย่แค่ไหน ก็ไม่แย่ไปกว่าจูฉงปา ปฐมจักรพรรดิราชวงศ์หมิงที่เปิดฉากมีเพียงบาตรหนึ่งใบ!
ในมือมีฝีมือ ในใจก็ไม่ลนลาน
ทางโจรลักเล็กขโมยน้อย ตีก้นอย่างไรก็ไม่เดิน; เสาหลักของราชสำนัก ชั่วคราวก็เกาะไม่ติด!
ในยุคเสื่อมทรามนี้ ขาดอาหารนั่นคือความผิดดั้งเดิม เขาเข้าใจการทำไร่ เลี้ยงสัตว์ รักษาสัตว์ใช้งานได้ ปลูกข้าวได้
ความรู้เหล่านี้ในภายหลังดูธรรมดา แต่ในปลายราชวงศ์หมิงที่ขาดแคลนอาหารและยารักษาโรค กำลังผลิตต่ำ อาจกลายเป็นทุนต่อชีวิตก็ได้!
แทนที่จะตามคนอื่นไปวุ่นวาย สู้หามุมอับเงียบๆ หมกมุ่นทำไร่เก็บสะสมเสบียง ต่ำต้อยพัฒนาให้เข้มแข็งขึ้น รอจนถึงที่สุดก็เป็นผู้ชนะ
แต่เวลานี้ ยังมีอุปสรรคสองด่านที่ต้องผ่าน:
หนึ่งคือวันนี้หวังเหรินเต๋อจะมารับตัว เขาต้องปกป้องซูหว่านเหนียงให้ได้
สองคือปีหน้าก่อนสถานีไปรษณีย์จะถูกยกเลิก เขาต้องตั้งหลักให้ได้ หาทางมีชีวิตเพื่อตนเองและซูหว่านเหนียง
เมื่อคิดถึงตรงนี้ หลินเหอก็จมลงสู่ห้วงความคิด ปลายนิ้วเคาะลงบนโต๊ะเบาๆ ในสมองคำนวณแผนการอย่างรวดเร็ว
ในจังหวะนั้น เสียงตะโกนอหังการดังมาจากข้างนอก สะเทือนถึงมุงจากของกระท่อมน้อยให้สั่นไหว
"หลินเหอ ถึงเวลาแล้ว รีบเอาสาวน้อยนั่นออกมาเดี๋ยวนี้!"