ยามข่าวพระสนมหลี่ถูกพระราชทานความตายแพร่ออกมา จาวเกากำลังซ่อมหน้าหนังสือเก่าอยู่ในห้องเวรของหานหลิน
ผู้มาส่งข่าวเป็นขุนนางชราผู้ดูแลเอกสาร ตอนก้าวเข้าประตู สีหน้าราวกับเพิ่งถูกสาดน้ำเย็นใส่ ริมฝีปากสั่นอยู่สองครั้งกว่าจะเอ่ยได้ครบถ้วนว่า “พระสนมหลี่...เมื่อคืนถูกพระราชทานความตายแล้ว ฝ่าบาทมีพระราชโองการด้วยพระองค์เอง ตรัสว่าไม่เคารพเขตพระราชฐานชั้นใน มีโทษมิอาจอภัย พระราชทานผ้าแพรขาวสามฉื่อให้สิ้นพระชนม์ ณ ที่นั้น”
แปรงทากาวในมือจาวเกาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนวางลงบนขอบจาน เขามองใบหน้าซีดแข็งของขุนนางชรา แล้วถามอีกครั้งว่า “ตรัสว่าอย่างไร”
“มิได้บอกว่าทำผิดเรื่องใด กล่าวเพียงสี่คำว่า ‘ไม่เคารพเขตพระราชฐานชั้นใน’”
ขุนนางชรากดเสียงต่ำเสริมว่า “เป็นพระราชโองการที่ฝ่าบาทมีพระสติแจ่มใสแล้วจึงมีรับสั่ง สำนักแพทย์หลวงกล่าวว่าชีพจรของฝ่าบาทในเวลานั้นมั่นคง พระสติก็ชัดเจน องค์ชายสาม...องค์ชายสามคุกเข่าอยู่นอกตำหนัก วิงวอนอยู่เกือบครึ่งคืน แต่ก็ไม่อาจทัดทานได้”
จาวเกาฟังจบแล้วนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เขาล้างแปรงทากาวในมือด้วยน้ำสะอาด เช็ดให้แห้งแล้ววางกลับลงบนแท่นวางพู่กัน จากนั้นใช้ที่ทับกระดาษกดหน้าหนังสือที่เพิ่งซ่อมเสร็จให้เรียบ ก่อนลุกขึ้นเดินไปที่ประตูแล้วมองออกไปข้างนอก
ต้นไหวเก่าแก่ในลานเพิ่งผลิใบใหม่ เขียวสดชื่น แสงอาทิตย์ลอดผ่านช่องใบไม้ ทิ้งประกายระยิบระยับไว้ทั่วพื้น
ใต้ระเบียงมีคนสองคนกำลังกระซิบกันเสียงเบา กดเสียงจนต่ำแทบฟังไม่รู้เรื่อง แต่เมื่อเห็นจาวเกาเดินออกมา ทั้งคู่ก็หยุดพูด จาวเกาพยักหน้าให้พวกเขา แล้วหันกลับเข้าไปในห้องเวร
บ่ายวันนั้น ข่าวแพร่ไปทั่วทั้งเมืองหลวงราวกับเถ้าถ่านที่ถูกลมพัดพา ในโรงน้ำชา โรงเหล้า และข้างแผงขายผักริมถนน ล้วนมีเสียงกระซิบกระซาบอยู่ทุกหนแห่ง
“พระมารดาขององค์ชายสามถูกพระราชทานความตายแล้ว องค์ชายสามยังเหลืออะไรอีกเล่า”
“ได้ยินว่าฝ่าบาทมีรับสั่งด้วยพระองค์เองตอนทรงมีพระสติ ใครทัดทานก็ไร้ประโยชน์”
“พระสนมหลี่ทำผิดเรื่องใดกันแน่ ไม่เคารพเขตพระราชฐานชั้นใน นางเป็นเพียงพระสนม จะไม่เคารพเขตพระราชฐานชั้นในได้อย่างไร”