“คืนนี้ทำแค่หนึ่งชั่วโมงได้ไหม”
“น้องเปาเป็นไข้ หนูไปไหนไม่ได้เลย”
น้ำเสียงของชายหนุ่มแหบพร่า แฝงความต่ำต้อยขอร้อง ท่าทางวางตัวเตี้ยเสียจนแทบไม่เหลือเกียรติ
ซูจิ่งเว่ยลืมตาขึ้นชั่วขณะ แน่นหนาขึ้นกระดกแรง ยังไม่ทันหลุดพ้นจากความเจ็บปวดเหมือนมีดจ่อปักเข้ากลางดวงใจ
หญิงสาวก้มมองคนชายที่คุกเข่าอยู่ริมเตียงอย่างงุนงง
คอเสื้อเปิดกว้าง เอวหนาและกล้ามหน้าท้องปรากฏให้เห็นเต็มสายตา เข็มขัดผูกคอถูกเธอกระชากมาไว้ในมือ ใช้แรงมากพอให้เส้นเอ็นที่ลำคอกระตุกเกรียว
ที่สำคัญที่สุดคือ เธอเหยียบเท้าเปล่าอยู่กลางขาของคนตรงหน้า รู้สึกถึงแรงปรารถนาใต้ฝ่าเท้าได้อย่างชัดเจน
ซูจิ่งเว่ยรีบหุบเท้ากลับอย่างตกใจ หัวใจยังเต้นไม่เป็นจังหวะ กวาดสายตามองรอบห้อง
ห้องนอนกว้างใหญ่มีเพียงแสงไฟสีเหลืองอุ่นหนึ่งดวง ส่องประกายวิบวับให้ทั้งห้องช่างเย้ายวนรื่นรมย์
ชายหนุ่มเห็นท่าทีของเธอ จึงยอมถอดเสื้อเชิ้ตออกโดยไม่กล้าขยับตัวลุกขึ้น “งั้นทำจนกว่าคุณจะสมหวัง”
เสียงของเขาดังขึ้นอีกครั้ง ทำให้เธอได้สติกลับมา ชายที่อยู่ตรงหน้าไม่ใช่ใครอื่น นี่คือสามีโดยชอบธรรมของเธอ ซูจิ่งเว่ย — เจ้าสำนักตระกูลฮั่วผู้ที่แวดวงธุรกิจต่างพากันสะทกสะท้าน ปีศาจหน้าเย็นผู้นั้น หั่วชงหลี่
ตอนนี้เขากำลังคุกเข่าอยู่หน้าเตียงของเธอด้วยเสื้อผ้าไม่เรียบร้อย นึกสำรึกใจตัวเองที่พูดผิดคำเมื่อครู่
ซูจิ่งเว่ยกลืนน้ำลายลงคอ พบว่ามือตัวเองยังกำเข็มขัดผูกคอของเขาอยู่ จึงรีบเหวี่ยงทิ้งทันที แต่ดันไปโดนใบหน้าของหั่วชงหลี่เข้าเต็ม ๆ เหมือนการเหยียบหยามอย่างรู้เท่าไม่ถึงการ
ชายหนุ่มทำท่าเหมือนชินชากับการกระทำแบบนี้ของเธอ ริมฝีปากบางเม้นแน่น “…จะทำต่อไหม ยังต้องใช้ฉันอยู่ไหม”
ซูจิ่งเว่ยเซ็งสติไปทั้งตัว
เธอไม่ใช่ถูกจี้ไห่จือแทงจนกระจุยกระเจิงหรือไง
แล้วทำไมมาอยู่ที่นี่ได้
ความรู้สึกที่ใบมีดปักเข้าเนื้อยังค้างอยู่ ความกลัวที่เลือดรั่วออกจนทั่วร่างเย็นเยียบก็ยังอยู่ เธออดสะดุ้งสะเทือนขึ้นมาไม่ได้
จี้ไห่จือไม่ได้แค่สังหารเธอ ยังสังหารลูกชายคนเดียวของเธอกับหั่วชงหลี่ — หั่วอวี้จิ่ง — ด้วย
ซูจิ่งเว่ยยังจำได้ว่าเด็กน้อยใช้ร่างเล็ก ๆ ตั้งรับใบมีดแทนเธอ ก้าวนำหน้าเธอไป ตอนใกล้ตายยังตะโกนเรียกหาแม่
แต่เธอกลับไม่ใช่แม่ที่ดี ความรักที่มอบให้ลูกน้อยเต็มประดา ที่คลอดเขาออกมาก็เพราะมันเป็นเหตุผลที่ทำให้เธอแต่งเข้าตระกูลฮั่วได้
เธอรักเพียงหรูหราระรื่น ไม่เคยมีความรู้สึกใด ๆ ต่อหั่วชงหลี่
ขณะที่เธอเผลอใจ หัตถ์เย็นเฉียบใหญ่คู่หนึ่งเข้ามาจับข้อเท้าของเธอเบา ๆ ทำเอาหญิงสาวตกใจยับ
เสียงเปาะดังขึ้นกึกก้อง ใบหน้าของหั่วชงหลี่หันไปข้างหนึ่ง ซูจิ่งเว่ยตบเข้าปากตัวเองเสร็จก็งงเป็นไก่ตาย เพราะนั่นคือปฏิกิริยาสัญชาตญาณ อดใจไว้ไม่ได้จริง ๆ
ในความทรงจำของเธอ หั่วชงหลี่เลี้ยงดูเธอยิ่งกว่าดวงใจ อยากได้ดาวบนฟ้าก็มือหนึ่งคว้าให้ได้ ไม่เคยแม้แต่จะแสดงสีหน้าไม่พอใจให้เธอเห็น
ส่วนซูจิ่งเว่ยก็เพียงมองเขาเป็นคู่นอนผู้ให้บริการขึ้นเป็นเอี่ยมเอ่ง
หาประโยชน์จากเขาเมื่อยามต้องการเท่านั้น เท่านั้นเอง
แม้แต่อย่างนี้ หั่วชงหลี่ก็ยังไม่เคยพูดอะไรมากไปกว่านั้น
คำว่า “ขอโทษ” ติดค้างอยู่ในลำคอของซูจิ่งเว่ย สักเท่าไรก็พูดไม่ออก “ท่านั้นน่ะ… กลับไปเถอะ”
เพิ่งย้อนชาติกลับมาได้ คืนนี้ไม่มีอารมณ์จริง ๆ
หั่วชงหลี่ทำหน้าชาไปวินาทีหนึ่ง ก่อนคืนสู่สภาพเดิมอย่างรวดเร็ว แววตาเศร้าหมองผ่านไปแวบหนึ่ง “ฉันลุกขึ้นได้หรือยัง”
ซูจิ่งเว่ยพยักหน้า
ชายหนุ่มลุกขึ้นยืน เริ่มสวมเสื้อผ้า เสียงผ้าเสียดสีดังขึ้นเบา ๆ
เธอลอบแหงนมองไป เห็นร่องรอยรอยฟันและรอยข่วนที่ยังไม่จางหายไล่อยู่บนกล้ามเนื้อเปลือยเปล่าของหั่วชงหลี่ แถมข้อมือของเขายังมีรอยบากบีบจากเชือกค้างอยู่อีก
ซูจิ่งเว่ยหลับตาลงอย่างเงียบ ๆ ทั้งหมดนี่คือผลงานของเธอ
เมื่อก่อนทำไมเธอไม่เคยรู้ตัวเลยว่าหมกมุ่นในตัวหั่วชงหลี่ถึงเพียงนี้
“ไม่ทำต่อแล้วใช่ไหม” น้ำเสียงของชายหนุ่มดังขึ้นจากเบื้องบน เรียบ ๆ ไม่มีการเน้นอารมณ์
“เมื่อกี้คุณบอกว่าลูกเป็นไข้ไม่ใช่หรือ” ซูจิ่งเว่ยไม่เงยหน้ามอง สายตาลอยไปไม่รู้ตกอยู่ตรงไหน “ไปดูแลเขาเถอะ”
ก่อนจากไปหั่วชงหลี่หันกลับมามองเธอซ้ำหลายตา ในสายตาของซูจิ่งเว่ย สายตานั้นดูเหมือนจะตั้งข้อสงสัยว่าคืนนี้เธอเป็นอะไรหวั่นไหวสาปสติไปเสียได้
ประตูห้องปิดลง หั่วชงหลี่ยืนอยู่หน้าประตูพักไว้ครู่หนึ่ง
เวลาผ่านไปห้านาที ซูจิ่งเว่ยไม่อารมณ์ไม่พอใจ ไม่ทุบทำลายข้าวของ แถมยังเงียบสนิท เหมือนจริง ๆ ว่าไม่ต้องการเขาอีกแล้ว
ลมหายใจของเขาสั่นเฮือก ยกมือขึ้นคลายขมับเบา ๆ กดความรู้สึกในใจไว้จนได้ จึงเดินไปยังอีกห้องหนึ่ง
…
ซูจิ่งเว่ยเป็นคนกลัวตายมาแต่ไหนแต่ไร ปรนเปรอจี้ไห่จือมาหลายปี กระทั่งเอาเงินของหั่วชงหลี่มาเลี้ยงเขา ไม่เคยคิดเลยว่าปลายทางจะโดนมือของเขาเองหักเสีย
เหตุผลที่จี้ไห่จือฆ่าเธอปิดปากนั้นง่ายดาย เพื่อที่เขาจะได้แต่งงานกับสาวรวยสวยได้อย่างราบรื่น
ยิ่งคิดยิ่งโมโห จนสำลักสำรอกออกมาสองครั้ง รีบดื่มน้ำอุ่นหลายอึกเพื่อระงับคลื่นไส้
เมื่อสวรรค์ให้โอกาสเธอได้มาเริ่มใหม่ ครั้งนี้เธอจะไม่โง่เหมือนเดิมอีกแล้ว
เปิดประตูห้องออกมา ดันไปเจอพ่อบ้านถือยาเดินไปยังห้องของหั่วอวี้จิ่งพอดี ซูจิ่งเว่ยอารมณ์ในใจรุมรัง หูสายตาพาให้เดินตามไปโดยไม่รู้ตัว
พ่อบ้านยื่นยาที่ชงเสร็จให้หั่วชงหลี่ ริ้วเย็นเยียบบนใบหน้าของชายหนุ่มจางหายไปมาก แทนที่ด้วยสีสันอ่อนโยน
เขารักหั่วอวี้จิ่งมาก จะไปได้อย่างไรในเมื่อนั่นคือลูกชายแท้ ๆ ของเขา และยังเป็นทายาทเพียงสายเดียวของตระกูลฮั่วที่ยาวนานหลายชั่วอายุ
ซูจิ่งเว่ยค่อย ๆ เดินเข้าไปใกล้ เหลือบมองผ่านซอกประตู เห็นเด็กชายตัวน้อยที่หั่วชงหลี่อุ้มอยู่บนตัก ที่หน้าผากติดแผ่นลดไข้ แก้มแดงระเรื่อ ดวงตากลมโตแฉลงเปียกที่สืบสายเลือดมาจากเธอ
เธอรู้สึกผิดกับลูกชายคนนี้
เสียงเรียกว่า “แม่” ต่อเนื่องก่อนหั่วอวี้จิ่งจะจากไป ปลุกความรักของแม่ที่ถูกฝังลึกในใจเธอมาช้านานให้ตื่นขึ้น รู้สึกอึดอัดขมขื่นอยู่ในอก ช่างร้าวฉานเหลือเกิน
ชาติก่อนเป็นเธอเองที่ดื้อรั้นจะพาลูกออกจากข้าง ๆ หั่วชงหลี่ เขาควรเกลียดเธอจนตายอย่างที่ตายเสียแล้ว
“พ่อคะ แม่รู้มั้ยว่าเล็กอวี้ป่วย” ดวงตาของหั่วอวี้จิ่งเปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง นั่นคือความปรารถนาต่อความรักของแม่ในหัวใจของเด็กสามขวบ “ทำไมแม่ไม่มาดูเล็กอวี้ล่ะ”
ซูจิ่งเว่ยคิดว่าหั่วชงหลี่จะบอกเด็กว่าเธอไม่เอาไหน แต่ชายหนุ่มกลับเพียงลูบหัวเล็ก ๆ ของอวี้เปา เปลือกตาต่ำลง สีหน้าสงบเย็น “แม่เป็นห่วงเล็กอวี้เหมือนกับพ่อ แต่แม่เป็นคนไม่ถนัดพูด ปากไม่เอ่ยขึ้นมา แต่ในใจก็แสนรักเจ้าเปา ลองดูสิ ยาที่เจ้าเปาดื่มนี่แม่ต้มเองเลยนะ”
“จริงเหรอ” ดวงตาของเล็กอวี้เปล่งประกายระยับทันที “งั้นเล็กอวี้จะดื่มยาเป็นเด็กดี แล้วหายป่วยเร็ว ๆ นะ”
เขาเป็นเด็กดี เข้าใจเรื่องราวง้ององ หั่วชงหลี่เลี้ยงเด็กได้ดีเสียจริง
สายตาของซูจิ่งเว่ยหยุดอยู่ที่คุณพ่อลูกชายทั้งสอง แสงไฟอุ่นสีทองส่องเน้นให้หั่วชงหลี่ดูเป็นผัวเป็นพ่อเต็มขั้น ใครจะไปคิดได้ว่าใต้เสื้อเชิ้ตรีดเรียบร้อยนั่นกลับเต็มไปด้วยร่องรอยชู้สาวสุดประมาณ
สายตาของเธอค้างอยู่บนใบหน้าของเล็กอวี้อีกพักหนึ่ง เห็นว่าเวลาหลับแก้มน้อยยังยกยิ้มอยู่ ก็เพียงเพราะได้ดื่มยาที่แม่เองมือต้ม เด็กเล็กคนนี้ช่างพอใจง่ายอย่างน่าปวดใจ
ซูจิ่งเว่ยรู้สึกระคนใจอยู่ในอกทั้งเปรี้ยวหวานขมขื่น ยืนอยู่ที่ประตูพักไว้ครู่หนึ่งแล้วจึงเดินจากไป
หลังจากเธอไปแล้ว หั่วชงหลี่ค่อย ๆ เงยเปลือกตาขึ้น แววตาในดวงตาสั่นไหวเล็กน้อย จับจิตใจของเขาแทบไม่ได้ พฤติกรรมของซูจิ่งเว่ยคืนนี้เป็นปรปักห์ธรรมดาเกินไปเสียแล้ว…
…
เมื่อหั่วชงหลี่เดินกลับเข้ามาที่ห้องนอน ซูจิ่งเว่ยกำลังพลิกตัวไปมาหลับไม่ลง
เธอกลัวว่าการย้อนชาติครั้งนี้จะเป็นเพียงความฝันบอบบางประหลาด เมื่อหลับลงไปแล้วอาจไม่ตื่นมาอีกเลย
ความไม่แน่นอนอันมหึมาเคลื่อนไหวไปทั่วร่าง จนกระทั่งเห็นว่าหั่วชงหลี่กลับมาแล้ว
ทั้งสองสบตากัน ไม่มีใครเปิดปากพูดก่อน
หั่วชงหลี่เห็นว่าเธอไม่มีคำสั่งอื่น จึงเดินเข้าห้องน้ำไปอาบน้ำ
น่าอัศจรรย์เหลือเกิน เพียงรู้ว่ามีหั่วชงหลี่อยู่ใกล้ ๆ ความหวาดไม่มั่นในใจของซูจิ่งเว่ยก็จางหายไปมาก ความง่วงค่อย ๆ ซึมตามมา เธอหาวเบา ๆ
เธอกับหั่วชงหลี่แต่งงานกันเพราะอุ้มท้อง สามปีตลอดการเป็นภรรยา ไม่ว่าเธอจะสร้างปัญหาเสียหายแบบไหน หั่วชงหลี่ก็จัดการทุกอย่างให้หมด น้ำโคลนความสกปรกไม่เคยกระเด็นมาโดนตัวเธอเลย
บางทีก็อาจเพราะอย่างนี้เธอถึงรู้สึกมั่นคงปลอดภัย และได้พึ่งพิงเขามากขึ้นโดยไม่รู้ตัว
ไม่รู้กี่ประโยคกี่บรรทัดที่ผ่านไป ซูจิ่งเว่ยหลับหลุมฝันไปครึ่งตา รู้สึกได้ถึงอกอุ่นที่แนบมาจากด้านหลัง แขนแกร่งคู่นั้นที่ดึงเธอเข้ามาไว้ในวงอ้อมกอด และรอยจุมพิตร้อยพันรอยที่โปรยปรายลงบนท้ายทอย…