หั่วชงหลี่แม้แต่เปลือกตายังไม่ทิ้งขึ้น สุ้มเสียงต่ำขรึมว่า "พูดมา"
ความกดดันรุนแรงพุ่งเข้ามา ทำให้ท่านเลขาหลี่กระวนกระวายเหมือนนั่งอยู่บนเข็ม
"ให้คุณหนูอยู่กับคุณชายเล็กตามลำพัง จะไม่เสี่ยงไปหน่อยหรือครับ?"
หั่วอวี้จิ่ง เด็กชายคนเดียวของหั่วชงหลี่ ถูกเลี้ยงดูมาตั้งแต่เล็กตามมาตรฐานของทายาทผู้สืบทอดตระกูลฮั่วในอนาคต ทำให้เห็นชัดถึงความสำคัญของเขา
ภายในรถเงียบงันราวกับนิ่งไปทั้งโลก
หั่วชงหลี่เงยหน้าขึ้นอย่างใจเย็น ริมฝีปากบางขยับเป็นรอยยิ้มเย็นเยียบ "อยากจะบอกฉันว่าอะไร? ว่าเมียฉันจะทำร้ายลูกของเรางั้นหรือ?"
ความกังวลของท่านเลขาหลี่ไม่ได้เกินจำเป็น เพราะชื่อเสียงของซูจิ่งเว่ยในสายตาพวกเขาไม่เคยดีนัก วางแผนคำนวณหัวหน้าฮั่วในคืนหนึ่ง แล้วแม่กุ๊ยกินลูกอาศัยท้องเข้าบ้านตระกูลฮั่ว ยังไม่รู้จักยับยั้งตัวเอง เลี้ยงดูจี้ไห่จือหนุ่มขี้ยาอยู่ลับ ๆ
เรื่องลับเหล่านี้คนอื่นอาจไม่รู้ แต่ท่านเลขาหลี่ในฐานะผู้ช่วยส่วนตัวของหั่วชงหลี่ ผู้ที่ต้องทำธุระแทนเขาย่อมรู้ทุกอย่างแจ่มแจ้ง
หัวหน้าฮั่วทะนุถนอมซูจิ่งเว่ยทุกอย่าง จนเหมือนขาดเธอไม่ได้เลยต่างหาก
ข้อเดียวที่เรียกร้องจากเธอคือ ห้ามพูดเรื่องหย่า
แม้จะรู้ว่าซูจิ่งเว่ยเอาเงินของเขาไปเลี้ยงดูจี้ไห่จือ เขาก็ทำเป็นมองไม่เห็นหูไม่ได้ยินเสมอมา
ซูจิ่งเว่ยไม่รักหัวหน้าฮั่ว แล้วจะรักลูกของพวกเขาได้อย่างไร?
ในหัวของเธอมีแต่จี้ไห่จือชายขี้ยาคนนั้น
"ขอโทษครับหัวหน้าฮั่ว ผมพูดมากเอง"
หั่วชงหลี่ทนไม่ได้ที่ใครจะพูดถึงซูจิ่งเว่ยในแง่ร้ายแม้แต่นิดเดียว
"เธอจะดูแลเซี่ยวเป่าดี" เสียงของหั่วชงหลี่เบาลง ราวกับพูดกับตัวเอง "ฉันเชื่อใจเธอ"
…
บ้านตระกูลฮั่ว ซูจิ่งเว่ยเพิ่งเอนกายลงบนเตียงเตรียมนอนต่ออย่างสบายใจ ประตูห้องถูกเปิดออกเบา ๆ ทิ้งช่องว่างเพียงแคบเดียว
ตามด้วยหัวเล็ก ๆ ฟูนุ่มที่แอบแง้มเข้ามา เซี่ยวอวี่กอดหนังสือนิทานยืนอยู่หน้าประตู นานเนิ่นไม่กล้าเดินเข้ามา "คุณแม่คะ เซี่ยวอวี่เข้าไปอยู่ในห้องเดียวกับคุณแม่ได้ไหมคะ?"
ท่าทางระแวดระวังของเขาทำให้ความรู้สึกผิดในใจซูจิ่งเว่ยพลอยซักคลื่นขึ้นมาอีก
เมื่อก่อนเธอดูแลเด็กคนนี้แย่ขนาดไหนกันนะ?
"ได้ เข้ามาสิ"
เจ้าตัวเล็กดีใจขึ้นจนเห็นได้ชัด แต่ก็ไม่ก้าวขึ้นเตียง เพียงเดินอ้อมมาทางข้างที่ใกล้เธอ ท้อยตัวลงที่ข้างเตียง กระพริบดวงตากลมโตแฉกใสมองเธอ "คุณแม่…"
ซูจิ่งเว่ยไม่เคยเลี้ยงดูเขา ยิ่งไม่ชินกับการอยู่กับเด็ก ชั่วขณะนั้นจึงไม่รู้จะทำอย่างไร
สายตาไปเหลือบเห็นหนังสือนิทานในอ้อมแขนเขา เธอราวกับเห็นทางรอด "อยากฟังนิทานหรือเปล่า? คุณแม่เล่าให้"
ในที่สุดก็มีอะไรทำ ไม่ต้องนั่งกอดรัดฟัดเหวี่ยงเขม้นตากันอึ้ง ๆ
เธอขยับเลื่อนตัวไปข้าง ๆ นอนลงบนหมอนของหั่วชงหลี่ ปลายจมูกได้กลิ่นน้ำหอมกลิ่นหอมล้ำค่าจากตัวเขา จากนั้นเธอตบเบา ๆ ที่พื้นที่ข้างตัว "ขึ้นมาเลย มานอนข้าง ๆ คุณแม่"
หั่วอวี้จิ่งยังท้อยตัวเซง ๆ อยู่ที่ข้างเตียง พอได้ยินว่าขึ้นมานอนข้าง ๆ คุณแม่ได้ ดวงตานั้นสว่างขึ้นทันที "เซี่ยวอวี่ขึ้นไปได้จริง ๆ หรอคะ?"
"ได้สิ"
ซูจิ่งเว่ยมองเจ้าตัวเล็กค่อย ๆ ปีนขึ้นมา ท่าทางเชื่อฟังราวกับลูกสุนัขตัวน้อย จนหัวใจของเธอพลอยอ่อนหย่อนลงชั่วขณะ เธอหยิบหนังสือนิทานขึ้นมาถาม "อยากฟังนิทานอะไร?"
เพียงเหลือบเห็นตัวหนังสือเหล่านั้น เธอก็เริ่มง่วงนอน หาวออกมาพลาง
"คุณแม่คะ เซี่ยวอวี่อยากเล่าให้คุณแม่ฟังเอง คุณแม่ง่วงแล้ว ฟังนิทานก่อนนอนจะช่วยให้หลับสบายขึ้นนะคะ" เจ้าตัวเล็กพูดจริงจัง ถึงขั้นเอาหั่วชงหลี่มาอ้างด้วย "คุณพ่อบอกเซี่ยวอวี่ คุณพ่อจะเล่านิทานให้เซี่ยวอวี่ฟังทุกคืน"
ซูจิ่งเว่ยยื่นมือแตะหน้าผากเขา พอเห็นว่าไม่มีไข้ก็วางใจลง "งั้นเจ้าเล่าเถอะ ฉันฟังอยู่"
เจ้าตัวเล็กเปิดหนังสือนิทาน ถามเธอเสียงนุ่มนวล "คุณแม่คะ อยากฟังเซี่ยวอวี่เล่าด้วยภาษาไหนคะ? ในนี้มีภาษาจีน ภาษาอังกฤษ ภาษาฝรั่งเศส…"
เธอเอนตัวเข้าไปดูหนังสือนิทาน จริง ๆ มันเป็นหนังสือสามภาษา "หั่วชงหลี่เริ่มฝึกทักษะภาษาให้เจ้าแล้วหรือยัง?"
เซี่ยวอวี่ยังไม่เต็มสามขวบเลยใช่ไหมนะ
"งั้น… ภาษาฝรั่งเศสก็แล้วกัน"
ภาษาฝรั่งเศสเธอฟังไม่เข้าใจ ยิ่งฟังไม่เข้าใจก็ยิ่งหลับง่าย
"คะ งั้นคุณแม่หลับตาลงนะคะ เซี่ยวอวี่จะเล่าเรื่องเจ้าหญิงนิทราให้ฟัง"
เมื่อเสียงแหบแห้งหวานน้อยของเจ้าตัวเล็กดังขึ้น เปลือกตาของซูจิ่งเว่ยก็หนักขึ้นเรื่อย ๆ เขาว่ากันว่าเสียงของเด็กช่วยชำระจิตใจให้สงบ คำนี้ยังมีเหตุผลจริง ๆ
ในเวลาเดียวกัน ภายนอกประตูห้องดูเงียบสงบ แต่แท้จริงแล้วคนตัวน้อยใหญ่รุมล้อมเต็มไปหมด
พ่อบ้านตั้งหูแนบประตู ฟังเสียงในห้อง กลัวว่าคุณชายเล็กจะถูกคุณหนูทำร้าย
"วันนี้คุณหนูทำไมเงียบผิดปกติจัง?"
"ของแปลกประหลาดย่อมมีสาเหตุ"
"จะไม่ใช่ความสงบก่อนพายุร้ายใช่ไหมนะ?"
"ชู่ว์ เบาเสียงหน่อยทั้งหลาย"
"…"
ภายในห้อง ซูจิ่งเว่ยหลับสนิทไปแล้ว
เซี่ยวอวี่ปิดหนังสือนิทานลง จมูกซึ้งขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว นี่คือครั้งแรกที่เขาได้อยู่ใกล้คุณแม่ขนาดนี้
เขาแอบ ๆ ปีนข้ามไป ค่อย ๆ เคลื่อนตัวเข้าหาซูจิ่งเว่ย หามุมสบาย ๆ ในอ้อมกอดของเธอแล้วลงนอน หลับตาลงเพื่อสัมผัสความอบอุ่นของอ้อมกอดแม่ ลมหายใจเต็มไปด้วยกลิ่นหอมของคุณแม่ ทำให้อุ่นใจอย่างประหลาด
การป่วยดีจังเลย ป่วยแล้วก็มีคุณแม่เห็นใจ
เขาชอบการป่วย
เจ้าตัวเล็กนับความอบอุ่นเช่นนี้ไว้ว่าเป็นผลจากการป่วย เพราะป่วยเท่านั้นที่ได้อยู่เคียงข้างมารดา
－
ตึกบริษัทฮั่วสูงเสียดฟ้า เป็นสัญลักษณ์ของเมืองอันครึกครื้นแห่งนี้
บรรยากาศในห้องประชุมเคร่งเครียด ผู้บริหารแต่ละฝ่ายทยอยขึ้นรายงานผลประกอบการรายไตรมาส ผู้ที่ขึ้นรายงานต่างแน่นลึกลงที่แผ่นหลัง น้ำเสียงอึดอัด กลัวว่าตัวเลขจะเผลอคลาดเคลื่อนแล้วเผชิญสายตาเย็นเยียบของหั่วชงหลี่
หั่วชงหลี่ก้มหน้าเล่มเอกสารในมือ ทั่วร่างปล่อยบรรยากาศหนาวเหน็บทับถมจนทั้งห้องอึดอัด
โทรศัพท์ที่วางอยู่ข้างมือสั่นเบา ๆ หั่วชงหลี่เหลือบมอง ผู้ส่งข้อความคือเซี่ยวอวี่
คิ้วของเขาหยุดชั่วขณะ สีหน้าเย็นชาเมื่อครู่คลายลงบางส่วน
เจ้าตัวเล็กส่งภาพถ่ายมาหนึ่งรูป ในภาพคือเขากับซูจิ่งเว่ย
「เซี่ยวเป่า: คุณพ่อคะ คุณแม่ทำให้เซี่ยวอวี่หลับโดยการเอาใจใส่เลยนะคะ」
หั่วชงหลี่ขยายภาพส่วนที่เป็นซูจิ่งเว่ย เส้นผมยาวของหญิงสาวกระจายอยู่บนหมอน เส้นเล็ก ๆ บางเส้นแนบที่ขมับ คิ้วตาอ่อนโยน ใบหน้าปราศจากรอยแต่ง งดงามอย่างสะอาดและเป็นธรรมชาติ
เธอนอนลงบน… หมอนของเขา
เมื่อรู้ตัวตรงนี้ หั่วชงหลี่ยิ่งใจเย็นไม่ได้ จังหวะหายใจเลือกไปเอง
ซูจิ่งเว่ยไม่เคยนอนหมอนของเขาเลย เธอนอนแต่เขา
เส้นกรามที่ตึงเครียดของหั่วชงหลี่ค่อย ๆ ผ่อนลง ริมฝีปากโค้งขึ้นโดยไม่รู้ตัว ปลายนิ้วลูบไล่หน้าจออย่างเชื่องช้า บรรยากาศเย็นเยียบเมื่อครู่คลายหายไปมากกว่าครึ่ง
เหล่าผู้บริหารด้านล่างมองหน้ากันแลกตากัน ทุกคนแอบสุดขั้วใจ แต่ไม่มีใครกล้าเปิดปากขัดจังหวะ
หั่วชงหลี่บันทึกภาพไว้ ตอบกลับเซี่ยวเป่า: 「เก่งมาก อย่าไปปลุกคุณแม่นะ」
「เซี่ยวเป่า: เซี่ยวอวี่รู้อยู่แล้วค่ะ คุณพ่อวางใจได้」
หลังอ่านข้อความของเจ้าตัวเล็กจบ หั่วชงหลี่ถึงเปิดปากพูดอีกครั้ง "ประชุมต่อ"
－
เที่ยงเคล้านี้ ท่านเลขาหลี่เดินเข้ามาในห้องทำการ พบหั่วชงหลี่กำลังยังงงกับโทรศัพท์อยู่
ติดตามหัวหน้าฮั่วมาตั้งหลายปี เขาไม่เคยเห็นสีหน้าแบบนั้นปรากฏบนใบหน้าของหัวหน้าฮั่วเลย
แม้เจอการแข่งขันทางธุรกิจที่ยากจะหักล้างเพียงใด ก็ไม่เคยเห็นประธานลังเลอึกอัดเช่นนี้
เขาคิดว่าคงมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้น แต่พอทำตามสายตาไปมองจอโทรศัพท์ของหัวหน้าฮั่ว จึงเห็นว่านั่นคือหน้าจอแชทระหว่างหัวหน้าฮั่วกับคุณหนู
หน้าจอแชทระหว่างหัวหน้าฮั่วกับคุณหนู กวาดตาไปรอบเดียวเต็มไปด้วยประวัติโอนเงินล้วน ๆ
เขาเพ่งอย่างลำบากให้เห็นข้อความที่หัวหน้าฮั่วพิมพ์ไว้ในช่องข้อความแต่ยังไม่กดส่ง ซึ่งมีว่า —
「เว่ยเว่ย วันนี้พี่ขอกลับบ้านไปกินข้าวเที่ยงกับเจ้าได้ไหม?」