“คนของจวนโหวหยงอี้จัดการเรียบร้อยแล้วหรือ?”
“ท่านวางใจเถิด ระหว่างทางเนรเทศไม่มีผู้รอดชีวิตแม้แต่คนเดียว”
ฝนยามราตรีเดือนสี่พรำลงบนกระเบื้องแก้วของศาลากลางทะเลสาบ
หยุนซีกำผ้าคลุมไหล่ ยืนอยู่ตรงมุมเฉลียง ปลายนิ้วเย็นเยียบเป็นระลอก
นางมีสุขภาพอ่อนแอมาตั้งแต่เด็ก ต้องกินยาอยู่เป็นนิจ หลังตระกูลเดิมถูกเนรเทศ นางก็หย่าขาดจากอ๋องเซียว ฉินเหย่
บัดนี้คนที่นางพึ่งพาได้ มีเพียงเสิ่นเชียน มิตรสหายที่เติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เยาว์วัย
คืนนี้เดิมทีนางตั้งใจมาขอเทียบยาใหม่จากเสิ่นเชียน แต่กลับบังเอิญได้ยินเขาลอบสนทนากับผู้อื่นในห้องหนังสือ
สายฝนไหลลงมาตามขมับ ความหนาวเหน็บทำให้นางสั่นสะท้านไปทั้งร่าง
“โยนความผิดทั้งหมดให้อ๋องเซียว ฉินเหย่! หยุนซีหญิงโง่ผู้นั้น จนถึงตอนนี้ยังคิดว่าฉินเหย่เป็นคนทำร้ายครอบครัวของนาง”
ฟ้าผ่าดังกึกก้อง หยุนซีเซถอยหลังไปเตะกระถางดอกไม้ใต้เฉลียงล้มคว่ำ
“ใคร?”
ประตูถูกผลักเปิดอย่างแรง
เมื่อเห็นว่าเป็นนาง สีหน้าของเสิ่นเชียนก็เผยความตกใจวูบหนึ่ง
เสียงของหยุนซีสั่นเครือ “ที่แท้...ก็เป็นเจ้า...เจ้าใส่ร้ายตระกูลฮั่วหยงอี้ โยนความผิดให้ฉินเหย่ ทั้งยังส่งคนไปฆ่าครอบครัวข้าระหว่างทางเนรเทศ”
รอยยิ้มบนใบหน้าเสิ่นเชียนค่อยๆ เลือนหายไป
“เป็นข้าแล้วอย่างไร? ขอเพียงเจ้าเชื่อฟัง เมื่อเห็นแก่ที่เจ้าเคยเป็นคู่หมั้นของข้า ข้าจะไม่ถือสาเรื่องเก่า รับเจ้าเป็นอนุภรรยาก็ได้”
“ฝันไปเถิด!”
หยุนซีหันหลังวิ่งหนีทันที
สายฝนพร่าเลือนทัศนวิสัย เสียงของเสิ่นเชียนตามติดประหนึ่งหนอนชอนไชกระดูก “อาซี เจ้าหนีข้าไม่พ้นหรอก”
หยุนซีลื่นไถล น้ำในทะเลสาบที่เย็นเยียบกลืนกินนางในพริบตา
ความรู้สึกขาดอากาศหายใจดำเนินอยู่เนิ่นนานเหลือเกิน
เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง หยุนซีก็ล่องลอยอยู่บนขื่อในห้องหนังสือของจวนเซียวหวัง
ฉินเหย่กำลังอ่านจดหมายลับฉบับหนึ่ง แสงเทียนส่องให้เห็นใบหน้าด้านข้างที่ซูบผอมและงดงามไร้ที่ติของเขา
นางเผลอคิดจะเอ่ยปากพูด แต่ไม่ว่าจะทำอย่างไรก็เปล่งเสียงไม่ออก
ที่แท้...นางตายแล้ว
วิญญาณของนางกลับมาถึงจวนเซียวหวังได้อย่างไรกัน
หยุนซีเห็นบ่าวคนหนึ่งเข้ามารายงานบางอย่างแก่ฉินเหย่ สีหน้าเดิมที่สงบนิ่งของเขาพลันแข็งค้าง
เขาผุดลุกขึ้น คว้าคอเสื้อบ่าวผู้นั้นแล้วซักถาม
เลือดฝาดบนใบหน้าเขาจางหายไปจนหมด ราวกับได้รับความกระทบกระเทือนอย่างหนัก อารมณ์ในดวงตาพลุ่งพล่านทั้งรุนแรงและซับซ้อน
หยุนซีคาดเดาว่า ฉินเหย่คงทราบข่าวการตายของนางแล้ว
ผู้หญิงโง่เขลาที่มองคนไม่ออก ทั้งไม่รู้จักแยกแยะดีชั่วอย่างนาง สำหรับเขาแล้ว ต่อให้นางตายไปก็สมควรแล้วกระมัง
ทว่า หยุนซีไม่เคยคิดเลยว่าฉินเหย่จะบุกเข้าไปในตระกูลเสิ่นพร้อมคนของเขาโดยไม่สนสิ่งใด เพื่อชิงศพของนางกลับมา
นั่นเป็นครั้งแรกที่ฉินเหย่กับเสิ่นเชียนเผชิญหน้าปะทะกันอย่างตรงไปตรงมา
ฉินเหย่คลุ้มคลั่งราวกับคนเสียสติ ซ้อมเสิ่นเชียนจนเกือบตาย ส่วนองครักษ์ลับของตระกูลเสิ่นก็ทำให้ฉินเหย่บาดเจ็บสาหัสไม่แพ้กัน
การนองเลือดครั้งนั้นเป็นการต่อสู้ลับๆ ตระกูลเสิ่นมิได้ถูกลงโทษเพราะเรื่องนี้ ส่วนฉินเหย่ แม้จะชิงศพของนางกลับมาที่จวนเซียวหวังได้สำเร็จ แต่ก็ต้องนอนซมอยู่บนเตียงหลายเดือน หลายครั้งตกอยู่ในอันตรายจนเกือบเอาชีวิตไม่รอด
วิญญาณของหยุนซีอยู่เคียงข้างฉินเหย่ตลอดมา ได้เห็นเขาผ่านความเป็นความตายหลายครั้ง ดิ้นรนอยู่ตรงปากประตูยมโลก ส่วนนางกลับทำอะไรไม่ได้เลย
ดวงวิญญาณของนางถูกกักขังอยู่ข้างกายฉินเหย่
การถูกกักขังครั้งนี้กินเวลายาวนานถึงห้าปี
ฉินเหย่ใช้เวลาห้าปีทุ่มเทแย่งชิงอำนาจ เขากลายเป็นคนเหี้ยมโหดและเจ้าเล่ห์ ทำทุกวิถีทางเพื่อไต่ขึ้นสู่ตำแหน่งสูงสุด ถอนรากถอนโคนตระกูลเสิ่น และล้างมลทินให้ตระกูลฮั่วหยงอี้...
กระทั่งวันที่แปดเดือนสี่ ปีที่ยี่สิบแปดแห่งศักราชหย่งฉาง ซึ่งเป็นปีที่ห้าหลังหยุนซีตาย ฉินเหย่ก็เดินขึ้นไปบนกำแพงเมืองเพียงลำพัง
“หยุนซี”
เขาลูบคลำกริชเล่มนั้น กริชที่หยุนซีเคยใช้สังหารเขาในปีนั้น “ชาตินี้ช่างยาวนานเหลือเกิน...”
ฉลองพระองค์มังกรสีดำสนิทเฉียดผ่านกำแพงเมือง ก่อนที่เขาจะกระโดดลงจากหอประตูเมือง
อย่านะ!
หยุนซีลอยอยู่กลางอากาศ ร้องตะโกนด้วยความหวาดกลัว ทว่าชั่วขณะต่อมา ความรู้สึกขาดอากาศหายใจก็ถาโถมเข้ามา นางเบิกตาโพลงทันที
“คนของจวนโหวหยงอี้จัดการเรียบร้อยแล้วหรือ?”
“ท่านวางใจเถิด ระหว่างทางเนรเทศไม่มีผู้รอดชีวิตแม้แต่คนเดียว”
เสียงบทสนทนาที่คุ้นเคยดังขึ้น
ในสมองของหยุนซีพลันระเบิดกึกก้อง
สายตาของนางกวาดมองราตรีฝนพรำอันมืดมิด หยาดฝนกระทบใบหน้า เย็นเยียบจนเสมือนจริง
เมื่อนึกบางอย่างขึ้นได้ หยุนซีก็รีบใช้มือทั้งสองปิดปากแน่น ไม่ให้ตนส่งเสียงออกมาแม้แต่น้อย
นางค่อยๆ ถอยหลังอย่างระมัดระวัง จนกระทั่งถอยไปถึงที่ปลอดภัย ร่างกายจึงอ่อนยวบลง นางย่อตัวลงพิงกำแพงเย็นเยียบ หอบหายใจเฮือกใหญ่เบาๆ
นาง...เกิดใหม่แล้วจริงๆ!
เกิดใหม่ในวันที่ได้ยินความจริงโดยบังเอิญ
วันที่แปดเดือนสี่ ปีที่ยี่สิบสามแห่งศักราชหย่งฉาง หรือก็คือหนึ่งเดือนหลังจากนางหย่าขาดกับฉินเหย่
สวรรค์ยังมีตา!
ยังทัน!
ทุกอย่างยังทันเวลา!
ชาติก่อนนางช่างโง่เขลาเหลือเกิน มองคนไม่ออก เพียงเพราะเสิ่นเชียน บุตรสายตรงของตระกูลเสิ่น เติบโตมาด้วยกันกับนางตั้งแต่เด็ก ทั้งยังเคยช่วยชีวิตนางไว้ครั้งหนึ่ง นางจึงเชื่อใจเขาอย่างไร้เงื่อนไข และตั้งใจแน่วแน่ว่าจะแต่งงานกับเขา
ต่อมา อ๋องเซียว ฉินเหย่ พลันเข้ามาขัดขวาง วางแผนทำลายความบริสุทธิ์ของนาง แล้วบังคับพานางเข้าจวน ด้วยเหตุนี้นางจึงเกลียดฉินเหย่เข้ากระดูก
ตลอดหนึ่งปีหลังแต่งงาน ไม่ว่าฉินเหย่จะดีกับนางเพียงใด นางก็ไม่เคยมอบสีหน้าดีๆ ให้เขาแม้แต่น้อย
เมื่อเดือนกว่าๆ ก่อน จวนโหวหยงอี้เกิดเรื่อง ถูกยึดทรัพย์และเนรเทศ เสิ่นเชียนบอกนางว่าทั้งหมดเป็นฝีมือฉินเหย่ ฉินเหย่จงใจใส่ร้ายจวนโหวหยงอี้
โดยไม่สืบหาความจริงแม้แต่น้อย นางกลับเชื่อคำโป้ปดของเสิ่นเชียน ทั้งใช้ความตายข่มขู่เพื่อขอหย่ากับฉินเหย่ และยังแทงฉินเหย่ไปหนึ่งแผลอย่างแรง เกือบคร่าชีวิตเขา
บาดแผลครั้งนั้นทำให้ฉินเหย่สิ้นหวังในตัวนางอย่างสิ้นเชิง ในที่สุดเขาก็ยอมตกลงหย่ากับนาง
หลังหย่าขาด นางถูกเสิ่นเชียนจัดให้ไปอยู่เรือนพักต่างหาก น่าขันที่นางคิดมาตลอดว่าเสิ่นเชียนจริงใจกับนาง และจะช่วยล้างมลทินให้ตระกูลฮั่วหยงอี้ แต่ผลกลับเป็นเช่นนี้...
เมื่อนึกถึงเรื่องเหล่านี้ หยุนซีก็อดยกมือปิดหน้าร้องไห้ไม่ได้
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าใด
หลังระบายอารมณ์จนหมด หยุนซีก็ค่อยๆ ลุกขึ้น แววตาของนางเปลี่ยนไปทีละน้อย กลิ่นอายรอบกายก็กลับมาสงบนิ่งและเยือกเย็น
เมื่อได้พบเขาอีกครั้งหลังข้ามภพ นางตัดสินใจมอบของขวัญพบหน้าชิ้นหนึ่งให้เขาก่อน
...
กลางดึกฝนหยุดตก
เรือนฝั่งตะวันตกของเรือนพักตระกูลเสิ่นพลันเกิดเพลิงโหมกระหน่ำ
เปลวไฟลุกลามอย่างรวดเร็ว ไม่ถึงเวลาจุดธูปหนึ่งดอกก็ลามไปถึงเรือนหลัก
เป็นช่วงดึกสงัด กว่าจะมีคนรู้ตัว เรือนพักทั้งหลังก็กลายเป็นทะเลเพลิงไปแล้ว
“ไฟไหม้แล้ว เร็วเข้า! รีบไปดับไฟ!”
หยุนซีปะปนอยู่ในกลุ่มคนที่มาช่วยดับไฟ นางโยนแท่งจุดไฟแบบพิเศษเข้าไปในคลังเก็บของหลังสุดท้าย ก่อนหมุนตัวเดินจากไปอย่างรวดเร็ว
เพลิงไหม้ครั้งนี้ลุกลามไปจนถึงรุ่งสาง เผาเรือนพักทั้งหลังจนเหลือแต่เถ้าถ่าน
หยุนซีพักอยู่ในเรือนพักตระกูลเสิ่นมาหนึ่งเดือน จึงรู้ดีว่าในห้องหนังสือและคลังเก็บของมีสิ่งของสำคัญยิ่งต่อ ตระกูลเสิ่นอยู่มากมาย
เรือนพักถูกเผาวอดวาย ตระกูลเสิ่นสูญเสียอย่างหนัก
ไม่ต้องรีบร้อน นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น
ฟ้าเพิ่งเริ่มสาง หยุนซีก็มายืนอยู่ด้านนอกจวนเซียวหวัง
นางเห็นอักษรมงคลที่ติดอยู่บนประตูสีแดงชาด สีหน้าจึงเผยแววสงสัยขึ้นมา
จวนเซียวหวังกำลังจะจัดงานมงคลหรือ?
“คุณหนูท่านนี้ ท่านมาร่วมงานเลี้ยงฉลองมงคลหรือขอรับ?”
คนเฝ้าประตูเห็นหญิงสาวคนหนึ่งยืนอยู่หน้าประตู จึงรีบเข้ามาสอบถาม
เมื่อมองเห็นชัดว่าเป็นผู้ใด สีหน้าของคนเฝ้าประตูก็แปรเปลี่ยนเล็กน้อย “พระ...พระชายาหรือขอรับ?”
หยุนซีชะงักงัน “งานเลี้ยงมงคลอะไร?”
“ก็งานที่ท่านอ๋องจะรับพระชายารองอย่างไรเล่าขอรับ” คนเฝ้าประตูตอบด้วยสีหน้าพิกล
รับพระชายารองหรือ?
เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของหยุนซีก็ยิ่งฉงนสงสัย
ชาติก่อนหลังนางตาย วิญญาณของนางอยู่ข้างกายฉินเหย่ตลอด ได้เห็นความจริงหลายอย่าง ทั้งยังเห็นว่าฉินเหย่แต่งตั้งบุตรสาวสายตรงของอัครมหาเสนาบดีเป็นพระชายาเอกในช่วงครึ่งปีหลังจากนางตาย เพื่อชิงตำแหน่งรัชทายาท แล้วเหตุใดชาตินี้จึงไม่เหมือนกับสิ่งที่นางเคยเห็นเล่า?
“ท่านอ๋องจะแต่งกับผู้ใด?”
“คุณหนูหลิน เพื่อนบ้านสมัยที่ท่านอ๋องยังอยู่ในหมู่ชาวบ้านขอรับ นางกับท่านอ๋องเติบโตมาด้วยกัน มีความผูกพันฉันคู่รักวัยเยาว์” คนเฝ้าประตูตอบตามจริง
ไม่ถูกต้อง!
หัวใจของหยุนซีเต้นเร็วขึ้นเล็กน้อย
สตรีแซ่หลินผู้นี้ ตอนที่วิญญาณของนางอยู่ข้างกายฉินเหย่ก็เคยพบอยู่หลายครั้ง แต่ภายหลังฉินเหย่แต่งกับบุตรสาวสายตรงของอัครมหาเสนาบดีเพียงคนเดียวชัดๆ
ยิ่งไปกว่านั้น เวลาก็ไม่ถูกต้อง
วันนี้ในชาติก่อน ฉินเหย่ไม่ได้แต่งกับผู้ใดเลย
เหตุใดจึงเกิดขึ้นก่อนกำหนดได้?
ในเมื่อสวรรค์มอบโอกาสให้นางเริ่มต้นใหม่อีกครั้ง ไม่ว่าอย่างไร นางก็ต้องลองเปลี่ยนจุดจบอันน่าเศร้าของตนกับฉินเหย่ดู
อีกทั้งสถานการณ์ในตอนนี้ นางกับฉินเหย่ยืนอยู่ฝ่ายเดียวกันอย่างเห็นได้ชัด ปฏิเสธไม่ได้ว่านางต้องพึ่งพาฉินเหย่ แต่ขณะเดียวกัน นางก็จะพยายามอย่างสุดกำลังเพื่อช่วยเขาเช่นกัน
“ข้าอยากพบเขาสักครั้ง รบกวนไปเรียนให้เขาทราบได้หรือไม่?”
คนเฝ้าประตูกล่าวอย่างไม่เป็นมิตรนัก “พวกท่านหย่าขาดกันแล้ว อีกทั้งวันนี้ท่านอ๋องจะเข้าพิธีสมรส ท่านอย่ามารบกวนเลย กลับไปเถิด”
มุมปากของหยุนซียกขึ้นเป็นรอยยิ้มขมขื่น ก่อนจะถามอีกครั้ง “เช่นนั้นเจ้าบอกข้าได้หรือไม่ว่าอาการบาดเจ็บของท่านอ๋อง...หายดีแล้วหรือยัง?”
“บาดแผลของข้าหายดีหรือไม่ แล้วเกี่ยวอะไรกับเจ้าด้วย?”
ร่างของหยุนซีแข็งทื่อไปทั้งร่าง
เสียงนี้คือฉินเหย่
นางเงยหน้าขึ้นมอง เห็นฉินเหย่สวมชุดมงคลสีแดงสด ยืนอยู่ด้านในประตู ใบหน้าซูบผอมกว่าความทรงจำของนางมาก ใต้ตาคล้ำจางๆ ทว่ายังคงงดงามไร้ผู้ใดเทียบได้เช่นเดิม
แววตาของเขาเย็นชา มองหยุนซีราวกับกำลังมองคนแปลกหน้า
“ท่านอ๋อง”
หยุนซีสูดหายใจลึกแล้วก้าวเข้าไปช้าๆ เพิ่งเอ่ยเรียกได้คำเดียว ฉินเหย่ก็เดินตรงมาหานางอย่างรวดเร็ว คว้าข้อมือนางไว้ แรงบีบทำให้นางเจ็บจนหน้าเบ้
เขากดเสียงต่ำ น้ำเสียงแฝงอันตราย “เจ้ามาที่นี่ทำไม?”
หยุนซีเงยหน้ามองเขา เอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ท่านเป็นของข้า ข้าไม่อนุญาตให้ท่านแต่งกับหญิงอื่น!”