ฟางเสี่ยวหลานลืมตาขึ้นฉับพลัน
ตอนนี้เธอทั้งหนาว ทั้งหิว ทั้งง่วง แต่ไม่กล้าขยับ
หลังจากรอจนคนทั้งสองหลับสนิท ในที่สุดฟางเสี่ยวหลานก็ผ่อนลมหายใจให้เบาลง พยายามไม่ให้หน้าอกกระเพื่อมแรงจนปลุกพวกเขา
ไฟในเตาใกล้มอดแล้ว เหลือเพียงถ่านแดงคล้ำท่อนหนึ่งที่กำลังคุกรุ่นริบหรี่อยู่ในกองขี้เถ้า
ฟางเสี่ยวหลานแผ่ประสาทสัมผัสออกไปเหมือนสายน้ำ ค่อย ๆ หยั่งไปด้านนอกทีละนิด
เธอ “เห็น” คนที่อยู่ข้างเตาไฟ เสียงกรนยาวและหนัก เธอ “สำรวจ” ไปทางคนที่อยู่ข้างประตูอีกคน—ใต้ปีกหมวก ลมหายใจแผ่วและช้า เป็นจังหวะของคนที่หลับสนิทเช่นกัน
มีแค่สองคนนี้
บริเวณใกล้เคียงไม่มีคนที่สาม
ฟางเสี่ยวหลานเริ่มลงมือ
ข้อมือของเธอถูกมัดไพล่หลัง ส่วนข้อเท้าก็ถูกมัดด้วยปมตาย
แต่เธอไม่อยากรอ—ฟังจากที่สองคนนั้นพูด พอฟ้าสางพวกเขาจะให้เธอออกไปสำรวจเส้นทาง พอสำรวจเสร็จ เธอก็ต้องตายอยู่ที่นี่
อุตส่าห์ข้ามมิติมา เธอยังใช้ชีวิตไม่คุ้มเลยนะ!
ฟางเสี่ยวหลานกัดฟัน หมุนข้อมือโดยไม่สนว่าผิวหนังจะถูกเชือกป่านเสียดสีจนฉีกขาดแค่ไหน
เธอรู้สึกถึงของเหลวอุ่น ๆ ซึมออกมา ไหลลงตามกระดูกข้อมือ แต่ก็ไม่หยุด
จิตสำนึกดำดิ่งเข้าไปในมิติส่วนตัว มีดเล่มเล็กเล่มนั้นตกลงมาอยู่ในมือ
เปลือกโลหะเย็นเฉียบแนบอยู่กับปลายนิ้ว
เอื้อมไปถึงเชือกที่ข้อเท้าไม่ได้ มือถูกมัดไพล่หลังจึงงอไปไม่ถึง ทำได้แค่ตัดเชือกที่ข้อมือก่อน
ฟางเสี่ยวหลานใช้ปลายนิ้วดันใบมีดออก เสียง “แกร๊ก” เบา ๆ ดังขึ้น
หัวใจเต้นแรงตามเสียงนั้น—เสียงกรนของคนข้างเตาไฟขาดหายไปจังหวะหนึ่ง เธอแข็งค้างอยู่กับที่ กลั้นแม้กระทั่งลมหายใจ
คนคนนั้นจุ๊ปากเบา ๆ เปลี่ยนท่านอน แล้วเสียงกรนก็ดังต่อ
ฟางเสี่ยวหลานรอจนเสียงกรนกลับมาสม่ำเสมอ จึงพลิกใบมีด หันไปทางปมเชือกด้านหลังข้อมือ
ไม่กล้าทำเร็ว เพราะกลัวเสียงดัง
เชือกรัดข้อมือแน่นเกินไป พอปลายมีดสอดเข้าไปในร่องเชือกก็เฉือนโดนเนื้อ ผิวเย็นวาบเป็นทาง เลือดอุ่น ๆ ซึมออกมาเปื้อนปอเชือก
มือสั่น แต่ปลายมีดไม่เบี้ยว
เส้นแรกขาดผึง
ฟางเสี่ยวหลานหยุดชั่วครู่ เงี่ยหูฟัง—เสียงกรนยังดังอยู่
ทำต่อ
เส้นที่สอง เส้นที่สาม
เหงื่อเย็นไหลจากท้ายทอย ซึมเข้าไปในคอเสื้อบุนวม เย็นจนฟางเสี่ยวหลานสะดุ้ง