ออกจากทางด้านหลังตึกหอพักรวมไปทางตะวันออก แทนที่ตึกแถวเหล่านั้นด้วยกออ้อสูงเกือบเท่าตัวคนเรียงรายสุดลูกหูลูกตา
สายลมพัดมาจากที่ไกล หอบกลิ่นหอมสดชื่นปนไอชื้นของสายน้ำมาด้วย
ซุนอวิ๋นเดินนำหน้า ก้าวฉับไวราวกับนกกระจอกตัวน้อย ปากก็พูดจ้อถึงเรื่องที่ป้าสวี่เล่าให้ฟัง
“ป้าสวี่บอกว่าปลาที่ทะเลสาบซิงไหลหูตัวอ้วนมาก! ฤดูหนาวปีก่อนพวกเขาเจาะรูบนน้ำแข็ง แล้วหย่อนแหลงไปครั้งเดียวก็จับปลาได้หลายร้อยชั่งเลยนะ!
เสี่ยวหลาน เธอคิดดูสิ ทะเลสาบกว้างใหญ่ขนาดนั้น พอถึงฤดูหนาวก็แข็งโป๊ก คนเดินอยู่ข้างบน ส่วนข้างใต้เต็มไปด้วยปลา—”
“ระวังทางหน่อย” ฟางเสี่ยวหลานเตือนจากด้านหลัง
ทางดินใต้เท้าเปลี่ยนเป็นเลนแฉะ ๆ เหยียบลงไปแล้วนุ่มยวบ พื้นรองเท้าเปื้อนโคลนดำหนาเตอะ
เดินต่อไปอีกราวสิบนาที ภาพตรงหน้าก็พลันเปิดกว้าง
ฟางเสี่ยวหลานหยุดฝีเท้า
ทะเลสาบ
เธอไม่เคยเห็นทะเลสาบที่ใหญ่ขนาดนี้มาก่อน
ไม่ใช่ทะเลสาบประดิษฐ์อันประณีตในสวนสาธารณะยุคปัจจุบัน และไม่ใช่สระน้ำตกแต่งใต้ตึกพักอาศัย
แต่เป็นทะเลสาบกว้างใหญ่ที่ยังคงความดิบงามอย่างแท้จริง ผืนน้ำทอดไกลจรดขอบฟ้า มองไปสุดสายตาก็ยังไม่เห็นฝั่ง แสงแดดสะท้อนระยิบระยับบนผิวน้ำ
กออ้อริมทะเลสาบทอดยาวสุดลูกหูลูกตา ราวกับเกลียวคลื่นสีเขียว
“โห...”
ซุนอวิ๋นยืนอยู่ข้างเธอ อ้าปากกว้างจนยัดหมั่นโถวเข้าไปได้ทั้งลูก ดวงตาเบิกโตกลมกริบ
“นี่ทะเลสาบเหรอ? นี่มันทะเลชัด ๆ! เสี่ยวหลาน ดูทางโน้นสิ—มองไม่เห็นปลายทางเลย!”
ฟางเสี่ยวหลานไม่ได้พูดอะไร ในดวงตาของเธอสะท้อนผืนน้ำกว้างใหญ่ทั้งผืน
เธอเคยเห็นทะเลมาก่อน
ก่อนทะลุมิติมา บริษัทเคยจัดทริปไปทะเล เธอยืนอยู่ริมทะเลได้แค่สิบนาทีก็กลับโรงแรม—แดดแรงเกินไป
นับแต่นั้นฟางเสี่ยวหลานก็ได้รู้ว่า ถ้าอยากผิวคล้ำขึ้นมา มันใช้เวลาแค่พริบตาจริง ๆ ไม่ได้พูดเกินไปเลย แค่ไม่ถึงสิบนาที ผิวของเธอก็คล้ำลงไปหนึ่งระดับแล้ว
พอคิดถึงตรงนี้ ฟางเสี่ยวหลานก็ก้มมองผิวตัวเองในตอนนี้ ยังขาวอยู่พอสมควร ต่อไปต้องดูแลให้ดี
“เสี่ยวหลาน ดูทางโน้น!” ซุนอวิ๋นดึงแขนเสื้อฟางเสี่ยวหลานเบา ๆ พลางชี้ไปทางขวาด้านหน้าไม่ไกล
ริมดงอ้อมีเด็กหลายคนกำลังนั่งยอง ๆ อยู่