ฟางเสี่ยวหลานเดินอยู่กลางขบวน ใบไม้แห้งใต้ฝ่าเท้าถูกเหยียบจนเกิดเสียงกรอบแกรบ
ไม่มีใครพูดอะไร
ป้าหลายคนแบกฟืนก้มหน้าก้มตาเร่งฝีเท้า เร็วกว่าตอนขามาไม่ต่ำกว่าสองเท่า
ฟางเสี่ยวหลานหันกลับไปมองลึกเข้าไปในป่า เงาต้นไม้ซ้อนทับกันจนมองอะไรไม่ชัด
หลังเสียงนกหวีดดังขึ้น ก็ไม่มีเสียงอื่นใดตามมาอีก ความเงียบต่างหากที่ทำให้คนขนลุก
“อย่าหันกลับไปมอง”
เสียงพี่สวีดังมาจากข้างหน้าอย่างกะทันหัน เบามาก แต่ทุกคำหนักแน่นแข็งกระด้าง
“เดินต่อไป”
ฟางเสี่ยวหลานเบนสายตากลับมา แล้วเร่งฝีเท้า
เดินไปได้ราว 15 นาที ต้นไม้ก็เริ่มเบาบางลง แสงสว่างจากท้องฟ้าสาดลงมา
ข้างหน้ามองเห็นบ้านอิฐสีเทาหม่นของหน่วยผลิตแล้ว
ป้าผ้าโพกหัวแดงถอนหายใจยาว ไหล่ผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด “ในที่สุดก็ออกมาได้สักที—”
ยังพูดไม่ทันจบ เธอก็ชะงัก
บนทางโรยขี้เถ้าถ่านที่ตีนเขา มีกลุ่มคนกำลังวิ่งตรงมาทางนี้
สิ่งแรกที่ฟางเสี่ยวหลานเห็นคือเครื่องแบบสีเขียวทหาร ไม่ใช่เสื้อผ้าฝ้ายสีเทาอมฟ้าที่ใส่กันเป็นปกติในฟาร์ม แต่เป็นเครื่องแบบทหารจริง ๆ
ผู้บังคับกองร้อยโจววิ่งนำอยู่หน้าสุด เขาคาดเข็มขัดหนัง รองเท้ายางเหยียบทางโรยขี้เถ้าถ่านจนเกิดเสียงเอี๊ยดอ๊าด
ด้านหลังเขามีคนตามมาเจ็ดแปดคน บ้างสะพายปืน บ้างถือกระเป๋ายา และยังมีคนกำเชือกป่านสองม้วนไว้ในมือ
ทุกคนวิ่งกันอย่างเร่งรีบ ลมหายใจสีขาวที่พ่นออกมารวมตัวเป็นกลุ่มหมอกเหนือศีรษะ
พี่สวีชะงักฝีเท้า สีหน้าเปลี่ยนไป
“ผู้บังคับกองร้อยโจว?”
ผู้บังคับกองร้อยโจวมาถึงตรงหน้าแล้ว
เขาหยุดฝีเท้า กวาดตามองคนกลุ่มพี่สวี ก่อนสายตาจะไปหยุดอยู่ที่ฟืนบนหลังพี่สวี
“พวกคุณเพิ่งลงมาจากเขาหรือ?”
“ใช่ค่ะ”
พี่สวีวางไม้คานหาบลงกับพื้น “เข้าเขาไปเก็บฟืน... แล้วคุณ...”
“เห็นคนจากหน่วยลาดตระเวนป่าบนเขาหรือเปล่า?”
ผู้บังคับกองร้อยโจวไม่ได้พูดเสียงดัง แต่ความเร่งด่วนที่กดกลั้นไว้ทำให้ทุกคนเงียบลง
พี่สวีหน้าซีดลงเล็กน้อย
“เห็นค่ะ ซานเตา... หัวหน้าหน่วยหลิง แล้วก็เคอเสี่ยวลิ่ว พวกเขาเข้าไปลึกในป่าแล้ว”
“ทางไหน?”
พี่สวีหันกลับไป ยกมือชี้ไปยังป่าเบิร์ชด้านหลัง