เดือนสาม ฤดูหนาวค่อย ๆ คลายตัว
ท่ามกลางกิ่งไม้แห้งที่กำลังจะผลิใบใหม่
เสียงขลุ่ยแห่งการเฉลิมฉลองดังก้องไปทั่วเมืองหลวง
ชาวบ้านต่างพากันหลั่งไหลไปตามถนนหนทางเพื่อชมความคึกคัก ——
เกี้ยวบุปผาของจวนกั๋วกงแห่งหลู่ ในที่สุดก็ถูกหามเข้าไปในประตูจวนกั๋วกงพิทักษ์แคว้น
การสมรสระหว่างตระกูลกงโหวนั้น มักจะโอ่อ่ายิ่งใหญ่เสมอมา เพียงแค่เงินโปรยทานที่โยนตามทาง ก็พอให้ครอบครัวยากจนกินอยู่ได้ตลอดทั้งปี
ชาวเมืองหลวงยิ้มแย้มแจ่มใส ถือพวงเงินที่ร้อยด้วยไหมสี ถุงเงินทองแดง อัดแน่นอยู่สองข้างทาง ตะโกนอวยพรเสียงดัง จับจ้องไปที่ขุนนางและสตรีสูงศักดิ์ผู้ติดตามขบวนเกี้ยว หวังว่าพวกเขาจะโปรยสิ่งมีค่าสีเหลืองทองออกมาจากซอกนิ้วอีก
ยังมีบางคนที่รู้ข่าวไม่ทันการณ์
เด็กหญิงตัวน้อยเกล้ามวยผมคู่ สวมเสื้อสีเหลืองอ่อน ยืนเขย่งปลายเท้าอยู่ด้านหลังสุด มองด้วยความอยากรู้อยากเห็น
“วันนี้ตระกูลไหนแต่งงานกันหรือ? เหตุใดจึงมีขบวนใหญ่โตถึงเพียงนี้ สินสอดดูเหมือนจะทอดยาวจากประตูเมืองไปจนถึงรากกำแพงวังหลวง”
ผู้ที่เบียดอยู่ด้านหน้าหัวเราะเยาะนาง
“เด็กน้อย เจ้าเพิ่งเข้ากรุงมาไม่นานสินะ? เรื่องนี้เล่าลือกันมากว่าครึ่งปีแล้ว เจ้ากลับไม่เคยได้ยินเลยหรือ?”
“ทั่วทั้งเมืองหลวงแห่งนี้ เว้นเสียแต่ตระกูลกั๋วกง ยังจะมีผู้ใดกล้าจัดงานใหญ่โตเช่นนี้อีกเล่า”
“เป็นการสมรสระหว่างจวนกั๋วกงพิทักษ์แคว้นและจวนกั๋วกงแห่งหลู่!”
“ข่าวว่า จวนกั๋วกงแห่งหลู่มีบุตรีสายตรงเพียงคนเดียว ทั้งยังเป็นหลานสาวแท้ ๆ ของกุ้ยเฟยองค์ปัจจุบัน ได้รับการทะนุถนอมประหนึ่งไข่มุกในอุ้งมือนับแต่เล็ก สินเดิมพันนั้นพระพันปีหลวงยังทรงเพิ่มเติมให้ด้วยพระองค์เอง แม้แต่คราคราที่องค์หญิงเจาหมิง พระราชธิดาในฮองเฮาเคยออกเรือน ก็ยังไม่มีเกียรติยิ่งใหญ่เช่นนี้”
“อีกทั้งบุตรชายใหญ่ของจวนกั๋วกงพิทักษ์แคว้น เมื่อสองปีก่อนก็รบชนะศึกทางเหนืออย่างงดงาม ถูกเลื่อนยศขึ้นสองขั้นติดต่อกัน เป็นถึงแม่ทัพ อนาคตไกลเกินคาดเดา”
“บุตรชายรองก็กำลังเดินทางกลับจากการปราบกบฏกลางเมือง สามารถนำความดีความชอบมาให้วงศ์ตระกูลอีกเช่นกัน”
“หาไม่แล้ว กั๋วกงแห่งหลู่จะยอมยกลูกสาวสุดรักให้สมรสด้วยได้อย่างไร ได้ข่าวว่า แท้จริงแล้วคุณหนูเจิ้งผู้นี้ ควรจะได้เข้าวังตะวันออก แต่เสียดายที่องค์รัชทายาทดื้อดึง มีคนในใจอยู่ก่อนแล้ว จึง...”
ทุกคนต่างพูดคุยกันเซ็งแซ่ พลางขยายความจากสิ่งที่ตนเคยได้ยินตามโรงเหล้าโรงน้ำชา คุยกันอย่างออกรสขึ้นทุกที จนหลงลืมกฎที่ว่าห้ามพูดถึงเรื่องในวังไปเสียสนิท ความคึกคักนั้นราวกับว่าวันนี้ผู้ที่แต่งงานออกเรือนคือญาติของตน
ชุนหลีชักอยากรู้ อยากฟังต่อ แต่มองดูเวลาแล้วก็ไม่กล้ารั้งรอ จึงแทรกตัวออกจากฝูงชน วิ่งไปทางตรอกอวี๋หลินตะวันตก
คุณหนูของนางส่งนางออกมาซื้อยา สายไปเกือบชั่วยามแล้ว จะหน่วงเหนี่ยวอีกมิได้
นางวิ่งติดต่อกันมาทางถนนสายหลัก พอลัดเลี้ยวเข้ามายังปากตรอก เสียงดังระงมของมโหรีและกลองจึงค่อย ๆ ห่างหายไป
เมื่อเงียบสงบลง สองหูของนางก็พลันได้ยินเสียงร่ำไห้เล็ดลอดออกมาจากกำแพงเรือนหลังแรกในตรอก
เป็นเสียงสะอื้นปานจะขาดใจ ทั้งยังอู้อี้ คล้ายถูกผ้าอุดปากเอาไว้ ฟังแล้วช่างน่าขนลุก
ครอบครัวนี้ล้วนแต่แปลกประหลาด
สองเรือนของพวกนางมีเพียงตรอกแคบ ๆ คั่นกลาง ประตูใหญ่อยู่ตรงข้ามกัน อาศัยอยู่มานานกว่าครึ่งปี นางยังไม่เคยเห็นหน้าเจ้าของบ้านหลังนี้
ต่อให้พบปะกับแม่นมหรือสาวใช้ที่ออกไปจับจ่ายซื้อของโดยบังเอิญ ครั้นเห็นนาง พวกเขาก็จะคอยหลบเลี่ยง หลีกหนีไป ไม่ยอมเอ่ยปากทักทายสักคำ
จะมีก็แต่ยามค่ำคืนที่ได้ยินเสียงรถม้าขับเข้ามาภายในลานเรือน
ท่าทางเช่นนี้ ช่างเป็นครอบครัวที่น่าสงสัยจริง
ชุนหลีเองก็นึกสงสัยมาตลอด
เพียงแต่คุณหนูของนางห้ามไม่ให้พวกนางไปยุ่งเกี่ยว จึงไม่กล้าซักถามอะไรมาก ทำได้เพียงขโมยมองแวบหนึ่งตอนผ่านหน้าไป
แต่วันนี้ นางเพียงมองดูแค่นั้น ก็เกือบจะเดินชนเข้ากับหมอที่อุ้มกล่องไม้ออกมา
ชุนหลีหลบไปข้างหนึ่ง เงยหน้าขึ้นมอง ทว่ากลับพบว่าเป็นท่านหมออู๋จากร้านชุนหม่านถังที่ตลาดตะวันออก
นางไปซื้อยาที่ร้านชุนหม่านถังให้คุณหนูเป็นประจำ นับว่าคุ้นเคยกับท่านหมออู๋อยู่บ้าง จึงคิดจะเข้าไปทักทาย
แต่ผู้ใดจะคิดว่า ท่านหมออู๋เพียงชำเลืองมองนางแวบหนึ่ง ก็รีบกดหมวกลง แล้วก้าวเท้าจากไปอย่างรวดเร็ว
ชุนหลีเพียงหันกลับมามอง เขาก็เดินเลี้ยวออกจากปากตรอกไปแล้ว ไม่เห็นแม้แต่เงา
เมื่อหันไปมองดูเรือนข้าง ๆ ก็เห็นว่าประตูใหญ่ถูกปิดลงอย่างแน่นหนา เสียงร่ำไห้ภายในเรือนก็เงียบหายไปหมด
ภายในมีแต่ความเงียบสงัดดุจป่าช้า
ชุนหลีพลันรู้สึกเย็นเยือกขึ้นมาในใจ นางดึงเสื้อผ้าหนา ๆ ห่อหุ้มกายแน่นขึ้น ก่อนไปเคาะประตูเข้าลานเรือนของตน
เซี่ยเถาเปิดประตูรับนางเข้ามา “วันนี้เหตุใดจึงกลับช้านัก? มัวแต่ไปเล่นเพลินอยู่ข้างทางอีกแล้วใช่หรือไม่?”
ชุนหลีตอบว่า “บ้านจวนกั๋วกงพิทักษ์แคว้นกำลังรับเจ้าสาวอยู่บนถนนสายหลัก คนทั้งถนนมุงดูกันจนสัญจรไปมาไม่ได้ ข้ากลับมามือเท้าครบสามสิบสองก็ถือว่าดีแล้ว”
เซี่ยเถาหัวเราะ “อย่ามาพูดให้ร้าย ข้ามไปร้านชุนหม่านถังก็แค่เลี้ยวผ่านตรอกซอยไม่กี่แห่งก็ถึงแล้ว เหตุใดเจ้าจึงต้องไปทางถนนใหญ่ หรือจะบอกว่าไม่ได้ไปดูของสนุก?”
ชุนหลีฮึดฮัด แล้วลดเสียงต่ำลง “ข้าอ้อมไป ก็เพราะอยากไปดูว่าพวกอสรพิษดำมืดสกุลไหน้ในจวนโหวชิงหย่วนตายกันหมดหรือยัง”
เซี่ยเถาได้ยินนางเอ่ยถึงสามคำนี้ เข้าไปตบหลังนางฉาดใหญ่ “หากยังเพ้อเจ้ออีก ข้าจะสั่งสอนเจ้าแทนคุณหนู!”
คุณหนูของพวกนางอาศัยอยู่ตามลำพัง ณ สถานที่นี้ ลานเรือนด้านหน้าติดกับด้านใน ไม่สะดวกจ้างคนเฝ้าประตูหรือบ่าวรับใช้ เซี่ยเถาผู้กำยำจึงรับหน้าที่เป็นผู้ดูแลบ้านและลานเรือน
หมัดของนางใหญ่ราวกระสอบทราย ตบลงบนหลังก็หนักหน่วงดังกังวาน
ชุนหลีไม่อยากถูกทำร้าย แม้แต่เรื่องที่พบกับท่านหมออู๋จากร้านชุนหม่านถังก็ไม่กล้าเอ่ยถึงอีก ได้แต่อุ้มยาเดินไปที่ห้องครัวเล็ก
นางกำลังจะเปิดประตู
ชิวสือก็ผลักประตูออกมาพอดี
ข้างหลังมีเผยอวี่ฮวนตามมาติด ๆ
ชุนหลีเห็นผู้มา ก็รีบเรียก “คุณหนู” แล้วหลบไปข้างหนึ่ง ช่วยเปิดม่านประตู
เผยอวี่ฮวนก้มตัวลอดออกมาจากใต้ผ้าม่านกันหนาว ยกมือขึ้นมาปัดเศษยาที่ฝ่ามือ
กลิ่นยาสมุนไพรเข้มข้น จึงคลุ้งเข้าจมูกของชุนหลี
ปีนี้เผยอวี่ฮวนเพิ่งผ่านสิบแปดนางพรรษา รูปร่างสูงโปร่ง ผิวพรรณขาวผ่อง หางตาช้อนขึ้นเล็กน้อย แก้มตอบ หน้าตาเรียบง่าย แต่กลับมีเสน่ห์สง่างามเยือกเย็นเป็นเอกลักษณ์
ยามไม่แสดงสีหน้าใด จะดูเย็นชา
ยามยิ้ม ก็แฝงไว้ด้วยความอ่อนโยน
แม้นางจะเติบใหญ่แถบเจียงหนานมาแต่เล็ก แต่อาจเพราะได้รับอิทธิพลจากตระกูลทางฝั่งมารดามากเกินไป จนแทบไม่เห็นแววความอ่อนหวานของสตรีชาวน้ำ
ฉะนั้น เมื่อมาอาศัยอยู่ในเมืองหลวงได้ครึ่งปี หากนางไม่เอื้อนเอ่ย ก็แทบไม่มีผู้ใดถามถึงภูมิลำเนาของนาง
ชุนหลีชำเลืองมองแวบเดียวก็รู้ว่า คุณหนูของนางคงยุ่งอยู่กับการทำเม็ดยาอยู่ในครัวเล็กอีกแล้ว ผมเผ้ายังไม่ได้หวี เพียงใช้ปิ่นหยกเสียบรวบผมยาวไว้ เสื้อคลุมบุฝ้ายสีเขียวที่สวมอยู่ก็คือเสื้อนอกสำหรับออกไปข้างนอกยามค่ำคืนที่คลุมทับอยู่
แขนเสื้อแคบถูกพับขึ้นไปถึงข้อศอก เผยให้เห็นท่อนแขนที่แดงก่ำเพราะถูกความหนาวเย็น
นางมองดูตะกร้าที่ชุนหลีสะพายอยู่แวบหนึ่ง แล้วเดินไปยังถังน้ำ เด็กสาวทั้งสามรีบเดินตาม
คนหนึ่งวิ่งเข้าบ้านไปหยิบผ้า อีกคนไปช่วยตักน้ำตรงถังน้ำ ชุนหลีก็ยกห่อยาในตะกร้าขึ้นยื่นให้คุณหนู
“คุณหนู เจ้าของร้านชุนหม่านถังบอกว่า ปีนี้ทางใต้เกิดเรื่องแย่งตราใบชากันรุนแรง จนกระทบไปถึงสวนสมุนไพรด้วย ของจากหวยหนานส่งมาไม่พอดี ได้แต่เก็บหาที่อื่น ๆ มาผสมไว้ จึงแยกใส่ห่อยาให้สองห่อ คุณหนูลองตรวจดูนะเจ้าคะว่าใช้ได้หรือไม่ หากไม่ได้ ข้าจะนำกลับไปคืนเจ้าของร้าน”
“เอาไปไว้ในครัวก่อน” เผยอวี่ฮวนตอบ
ชุนหลีจึงรีบไปยังห้องครัวเล็ก
เมื่อนางกลับมาอีกครั้ง เผยอวี่ฮวนก็ล้างคราบยาที่มือจนหมดสิ้นแล้ว นิ้วที่ขาวเนียนดุจต้นหอมก็ยิ่งแดงกว่าเก่าเมื่อถูกล้างด้วยน้ำเย็น
เด็กสาวทั้งสามเห็นแล้วก็รู้สึกปวดใจ
เมื่อก่อนตอนอยู่ที่จวนใหญ่ตระกูลเปยในหยางโจว คุณหนูของพวกนางจะเคยต้องมาลำบากเช่นนี้ที่ไหน
ต่อให้เป็นช่วงปลายฤดูวสันต์ยันต้นฤดูร้อน มือคู่นี้ก็ไม่มีวันต้องสัมผัสน้ำเย็นแม้แต่หยาดเดียว
จะเหมือนตอนนี้ได้อย่างไร
มีตระกูลก็กลับไม่ได้
ได้แต่อาศัยหลบซ่อนอยู่ในลานเรือนเล็กแห่งนี้อย่างไร้หนทาง
ทั้งหมดเป็นเพราะฝีมือของพวกอสรพิษดำมืดสกุลไหน้!
ชุนหลีคิดทีไรก็แค้นจนกัดฟันกรอด
ทว่า เผยอวี่ฮวนกลับไม่ได้รู้สึกอะไร
นางนอนไม่หลับทั้งคืน เดิมทีมีอาการมึนงง พอถูกล้างด้วยน้ำเย็น กลับปลอดโปร่งขึ้น
ครั้นรับผ้าเช็ดมือจนแห้งแล้ว นางก็ปล่อยแขนเสื้อลง แล้วถามเซี่ยเถาว่า “เสียงร่ำไห้ในลานเรือนฝั่งตรงข้ามเงียบลงแล้วหรือ?”
ชุนหลีฟังแล้วก็แปลกใจ นี่เป็นครั้งแรกที่คุณหนูเอ่ยปากถามถึงเรื่องฝั่งตรงข้าม
เซี่ยเถาตอบว่า “เงียบลงแล้วเจ้าค่ะ”
เผยอวี่ฮวนถามอีกว่า “ร่ำไห้อยู่นานเท่าใด?”
เซี่ยเถาตอบว่า “บ่าวคอยฟังตามที่คุณหนูสั่ง ได้ยินว่าเสียงร่ำไห้ดังลอดประตูมา ราวกับกินเวลายาวนานไปอีกสองเค่อถึงจะหมดเสียง”
เผยอวี่ฮวนพยักหน้า แล้วเดินเข้าไปในเรือน
ชุนหลียิ่งรู้สึกประหลาดใจนัก แต่ก็ไม่กล้าถาม ได้แต่เดินตามเข้าไปในเรือน
เมื่อเข้าไปในเรือน ก็เห็นเผยอวี่ฮวนถอดเสื้อคลุมด้านนอกออก แล้วค่อย ๆ สวมเสื้อบุฝ้ายที่ไม่มีกลิ่นยาลงไป ก่อนเอนกายบนเตียงนอน แล้วกล่าวว่า
“วันนี้กินข้าวกลางวันเร็วขึ้นครึ่งชั่วยาม ชุนหลีกับเซี่ยเถา พวกเจ้าสองคนไปที่จวนขายม้าของตระกูลชุยบนถนนหม่าซิง เช่ารถม้ามาหนึ่งคัน เพิ่มเงินอีกยี่สิบอีแปะ เลือกคันที่มีม่านผ้าบุฝ้ายและเก้าอี้ดี ๆ เอาแต่รถ ไม่ต้องเอาคนขับ ให้เซี่ยเถาเป็นคนขับม้าจากรถมาจอดไว้ที่ลานเรือน หลังอาหารเที่ยง ข้าจะออกนอกเมือง”
เด็กสาวสองคนรับคำ “เจ้าค่ะ” แล้วรีบเดินไปทางทิศตะวันออกของเมือง
พวกนางต้องรีบกลับมาให้ทันก่อนอาหารเที่ยง เวลาจึงค่อนข้างเร่งรีบ
โชคดีที่พวกนางมาถึงถนนใหญ่ ขบวนส่งตัวเจ้าสาวก็เคลื่อนไปยังประตูตงหัวแล้ว
สถานที่นั้นคนธรรมดาสามัญไม่สามารถไปได้ ผู้คนที่มาชมความคึกคักจึงแยกย้ายกันไปตามทาง
ถนนหนทางคล่องตัวขึ้นมาก เด็กสาวสองคนเร่งฝีเท้า เลือกได้รถแล้วก็เทียมม้า จูงเดินกลับมา พอมาถึงลานเรือน ก็ทันเวลาที่เผยอวี่ฮวนเพิ่งกินอาหารเที่ยงเสร็จพอดี
เผยอวี่ฮวนรอให้ทั้งสองคนกินจนอิ่มแล้ว จึงให้ชิวสือเก็บข้าวของที่จัดเตรียมไว้ หนึ่งนายสามบ่าวขึ้นรถม้า มุ่งหน้าไปยังประตูเมืองทิศตะวันตก
บนรถม้า ชุนหลีมองไปที่พลั่วเหล็กที่ห่อด้วยกระสอบป่าน ในที่สุดก็อดรนทนไม่ไหว เอ่ยถามว่า
“คุณหนู พวกเราจะไปที่ใดกันเจ้าคะ?”
เผยอวี่ฮวนมองออกไปนอกหน้าต่าง เอ่ยอย่างแผ่วเบา “สุสานร้างนอกเมืองทางใต้”
ชุนหลีนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง นึกว่าหูตัวเองฟังผิด “สุสานร้าง? คุณหนูจะไปสถานที่เช่นนั้นทำไม?”
เผยอวี่ฮวนตอบ “ก็ไปขุดศพคนอย่างไรเล่า”
น้ำเสียงของนางเย็นชา ไร้ซึ่งอารมณ์
สิ้นเสียงนั้น พลันมีเสียงขลุ่ยและกลองดังมาจากที่ไกล ๆ
ทั่วทั้งพระนครกำลังเฉลิมฉลองการร่วมเรียงเคียงหมอนของคู่ชายหญิง
ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ว่า ณ ภูเขาร้าง ที่ซึ่งเสียงแห่งความยินดีมิอาจแผ้วพาน กำลังมีสตรีคนหนึ่งสิ้นลมหายใจ
เมื่อก้อนดินที่พาความชื้นเย็นหมอกลงมากระทบลู่หน้าของเฉินหม่าน ในที่สุดนางก็ลืมตาขึ้น
ภายใต้เสื่อหญ้าที่ห่อหุ้ม ปอดและท้องกำลังถูกพิษยาเผาผลาญ
ดินที่สาดลงมานำมาซึ่งความมืดมิดและหายใจไม่ออกอย่างไม่มีที่สิ้นสุด
พวกเขากล่าวว่า นางมีความผิด
นางเป็นชายารองของลู่หยุนย่วน จึงต้องชดใช้ด้วยชีวิตก่อนที่เจ้าสาวจะข้ามประตูเข้ามา
ในความมืดมิด นางสลบไปแล้วฟื้นขึ้นมาอีกครั้ง เสื่อหญ้าที่ห่อหุ้มกายกั้นไว้ซึ่งช่องว่างเพียงครึ่งนิ้ว
แต่สองมือที่บอบบางนั้น ถึงขั้นควักจนเล็บหัก เลือดและเนื้อแน่นไปหมด ก็ยังงัดดินที่ฝังทับลงมาจากเบื้องบนไม่ไหว
ความตื่นตระหนกใหญ่หลวงห้อมล้อมนางไว้
คราเฉินหม่านนึกไปถึงเมื่อสามวันก่อน ลู่หยุนย่วนมาครั้งสุดท้าย กุมมือนางไว้ ให้สัญญาว่าจะรับนางเข้าร่วมชายคา แววตาที่เปี่ยมด้วยความรักและอาลัย น้ำตาก็ร่วงหล่นลงมาในที่สุด
นางไม่อยากยอมรับ
ไม่ยินยอม
ยิ่งไม่เต็มใจตายในถิ่นทุรกันดารนี้
ครั้งที่พ่อแม่ขายนางให้คณะงิ้วเพื่อแลกข้าวสาร นางก็ยังไม่ตาย
ครั้นเฒ่าทรามเถียนโส่วเหรินจะยื้อแย่งนางไปเป็นอนุ นางก็ยังไม่ตาย
เช่นนั้น นางก็ไม่มีทางตาย ณ ที่นี่ ในสุสานที่ลู่หยุนย่วนขุดกลบฝังนางเป็นอันขาด
ปลายนิ้วที่เนื้อและเลือดแตกเจ็บปวดเพียงใด นางก็ยิ่งขุดหนักมือขึ้นเพียงนั้น
เมื่อเศษหินเศษดินร่วงหล่นลงมา การเคลื่อนไหวของเฉินหม่านก็ชะงักลงทันใด
ในความมืดมิดอันเงียบสงัด สั่นสะเทือนซ่า ๆ ดังมาจากในดิน
นางยังไม่มีปฏิกิริยาตอบสนอง พลั่วเหล็กก็เสียบมาถึงเบื้องหน้านางแล้ว
ในความมืดมิดนั้น ได้ขุดพบรอยร้าวของแสงสว่าง