ตอนที่ 5 ลางสังหรณ์จลาจล
ดาบเพชฌฆาตของฮ่องเต้หมิง แท้จริงแล้วถูกแขวนไว้เหนือคอของเหล่าผู้ฉ้อราษฎร์บังหลวงอย่างเงียบเชียบมานานแล้ว
หากพวกเขาไม่รีบจัดการเงินจำนวนนี้ให้เรียบร้อย เกรงว่าคงไม่มีทางแก้ตัวก่อนครบสามวัน
กู้หมิงเยว่กอดอก เดินวนไปมาช้า ๆ หน้าเตียงแกะสลักหลังคาปราสาทอันกว้างใหญ่โอ่อ่า
“ผู้อพยพนับพัน…”
พวกเขาขาดแคลนอาหาร ขาดแคลนเครื่องนุ่งห่ม ขาดที่หลบฝนกันลม ขาดทุกสิ่งที่จำเป็นต่อการดำรงชีวิตขั้นพื้นฐาน”
“แต่ในเวลาเดียวกัน พวกเขาก็มีสองมือที่ทำงานได้ มีกำลังแรงงานมหาศาล มีเจตจำนงแรงกล้าที่จะเอาชีวิตรอดแม้ต้องกินรากไม้เปลือกไม้”
นางหยุดฝีเท้า หมุนตัวทันที มองไปยังกู้หมิงหลี่ที่อ่อนระทวยอยู่บนเก้าอี้
“ส่วนข้า มีเงินหมื่นตำลึงที่ต้องรีดให้หมดไปภายในสามวันอยู่ในมือพอดี”
มุมปากของกู้หมิงเยว่ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่ชัดเจนยิ่ง
กู้หมิงหลี่ที่กำลังนวดข้อมือปวดเมื่อยอยู่เดิม เลิกคิ้วขึ้น
รอยยิ้มนั้นของน้องสาวหมายความว่า มีใครบางคนกำลังจะถูกจัดการอย่างเรียบร้อยโดยไม่รู้ตัว
“พี่ใหญ่”
“ว่าไง”
“สิ่งที่ข้าต้องการตอนนี้ คือ ‘หลุมเงิน’ ที่เอื้อประโยชน์ต่อประชาชนแต่ไม่เอื้อประโยชน์ต่อตนเอง”
นางพูดพลางเคาะนิ้วเรียวงามลงบนโต๊ะเบา ๆ
“หลุมที่ทำให้ท่านพ่อรู้สึกว่าทำเงินได้ อยากลงทุนเพิ่ม แต่จริง ๆ แล้วยิ่งขาดทุนยิ่งดี ทางที่ดีควรเป็นเหวลึกไร้ก้นที่โยนเงินเข้าไปแล้วไร้วี่แววตอบกลับ”
กู้หมิงหลี่ตอบด้วยสีหน้าเรียบเฉย
“…คำบรรยายที่ตรงเป้านั่น ฟังแล้วทำไมเหมือนกับชีวิตอันน่าอนาถของข้าหลังข้ามภพมาเลย”
ที่นี่มันคือหลุมลึกไร้ก้นไม่ใช่หรือไง!
กู้หมิงเยวี่อดกลั้นหัวเราะ “พรืด” ไว้ไม่อยู่ จากนั้นก็รีบปรับสีหน้าให้เย็นชาและเป็นมืออาชีพดังเดิมอย่างรวดเร็ว
“พักเรื่องไร้สาระ เราต้องเดินหน้าพร้อมกันสองทาง ข้าจะรับผิดชอบถมหลุมเงิน แต่ในเวลาเดียวกัน ข้าต้องการให้เจ้าในตอนที่ถูกเลือกไป ‘ไต่เตียงมังกร’ และเข้าเฝ้าฝ่าบาท เจาะจังหวะเสนอแผนจัดการอุทกภัยแบบยุคใหม่ นี่คือเดิมพันสูงสุดที่เราใช้ต่อรองกับฮ่องเต้เพื่อรักษาชีวิตคนทั้งบ้าน”
“เราต้องแสดงคุณค่าที่ทดแทนกันไม่ได้ จึงจะหักล้างความผิดได้อย่างแท้จริง”
กู้หมิงหลี่ขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน พยักหน้าด้วยท่าทีฮึกเหิม “ได้! ยังไงหน้าที่ของเราก็คือการอุดรูรั่วให้พ่อตัวถูก ๆ อยู่แล้ว!”
“พี่ขอถวายหัวคืนนี้!”
“เพื่อให้เราสองคนทำภารกิจสำเร็จเร็ว ๆ และกลับโลกเดิม อย่าว่าแต่ไต่เตียงมังกรเลย ถึงกับให้เต้นระบำแก้ผ้าถวายฮ่องเต้ ข้าก็เต้นให้ดูเป็นงานเป็นการได้!”
“ว่าแต่…สุดท้ายแล้วเจ้าจะจัดการกับพวกผู้อพยพตาลุกด้วยความหิวที่อยู่นอกเมืองยังไง”
“ง่ายนิดเดียว สี่คำ ใช้แรงบรรเทาทุกข์”
กู้หมิงเยว่มีแผนในใจสำเร็จแล้ว ในดวงตาเจิดจ้าสะท้อนแววเฉียบคมแห่งผู้เป็นใหญ่
“วิธีบรรเทาทุกข์มีมากมาย ขอเพียงผู้อพยพได้รับการจัดการและไม่เกิดการก่อจลาจลสั่นคลอนรากฐานบ้านเมือง ก็ถือเป็นผลงาน”
“ข้าจ้างผู้อพยพให้ทำงาน จ่ายค่าจ้าง ซื้ออาหาร ซื้อไม้ ซื้อของทุกอย่าง เงินกระจายเข้าสู่ตลาดผ่านการค้าขาย ผู้อพยพได้ค่าจ้างซื้อของกินประทังชีวิต”
“หากเบื้องบนตรวจสอบลงมา ท่านพ่อเราถึงจะแอบใช้เงินบรรเทาทุกข์ไปก่อน แต่ก็เพียงเปลี่ยนวิธีบรรเทาทุกข์เท่านั้น”
“เงินหมดไป ผู้อพยพรอดชีวิต เงินสกปรกถูกฟอกขาว ภารกิจระบบสำเร็จ”
นางตบมือฉาด
“สมบูรณ์แบบ”
กู้หมิงหลี่อดไม่ได้ที่จะลงคะแนนให้ยัยน้องสาวแท้ ๆ ในใจ
แล้วเขาก็ถามปัญหาสำคัญข้อหนึ่งขึ้นมา “แล้วเจ้าจะทำโครงการอะไร”
……
ในเวลาเดียวกัน
ระหว่างที่สองพี่น้องพากันก้มหน้าก้มตาศึกษาแบบแปลนนั้น กลับไม่มีใครสังเกตเห็น
ตรงมุมทางเดินนอกประตูห้อง
มีร่างท้วม ๆ ในชุดขุนนางสีม่วงแนบชิดผนังแน่น เอียงหูแอบฟังอยู่
เป็นกู้เต๋อไป๋ที่เพิ่งเดินไปไม่ไกลแล้วกังวลจึงวกกลับมานั่นเอง
เขาฟังไม่ถนัดถึงคำพูดเฉพาะตลอดทั้งเรื่อง
ผ่านประตูไม้จันทน์แดงหนา ๆ เขาได้ยินเพียงคำสำคัญสองสามคำแว่ว ๆ
“…หลุมเงิน……”
“…ซ่อน……”
“…ปลอดภัยกว่า……”
กู้เต๋อไป๋น้ำตาไหลอาบหน้า
เขาทุบอกตัวเองแรง ๆ กลั้นเสียงสะอื้น ไม่ให้ตัวเองร้องไห้ออกมา
ลูกสาวแสนดีของข้า!
เสื้อกั๊กแสนอบอุ่นของข้า!
พ่อเพียงเปรยขึ้นลอย ๆ ว่ากรมตรวจการจะมาตรวจสอบบัญชี เจ้าก็อาสาแบ่งเบาความกังวลให้พ่อทันที หา “หลุมเงิน” ที่ “ปลอดภัยกว่า” มาใช้ซ่อนเงินอย่างรีบด่วน!
ได้เคล็ดลับของข้ากู้เต๋อไป๋ไปแท้ ๆ ต่อไปภายภาคหน้าตระกูลกู้จะร่ำรวยก็มีคนสืบทอดแล้ว!
เขาเงยหน้าขึ้นมองฟ้าทั้งน้ำตา ในใจหลั่งไหลความภูมิใจและปลาบปลื้มแบบฉบับของผู้เป็นพ่อ
แล้วก็หันหลังวิ่งกลับห้องหนังสือของตนเองทันที
หยิบธนบัตรเงินสามัญอีกสองพันตำลึงออกมาจากช่องลับ ซ้อนกันอย่างเรียบร้อย เตรียมยัดใส่ถุงหอมบุตรสาวในไม่ช้าเป็น “ค่าตอบแทน”
ยังไงเงินในคลังสมบัติส่วนตัวของเขาก็มีมากมาย
หลังอาหารเช้า
กู้หมิงเยว่เปลี่ยนมาสวมชุดกระโปรงผ้าฝ้ายสีเขียวหม่นเรียบ ๆ บนศีรษะปักปิ่นเงินล้วนไว้เพียงดอกเดียว
เงาในกระจกสัมฤทธิ์สะท้อนใบหน้าเล็ก ๆ ขาวผุดผ่อง เข้ากับการแต่งกายเรียบง่ายนี้ ดูราวกับลูกสาวตระกูลปานกลางที่มีสง่าราศี
สาวใช้เถาจือยืนมองข้าง ๆ อย่างปวดใจ ปากยื่นยาวจนแขวนกาน้ำมันได้
“คุณหนู เหตุใดต้องทรมานตนเองถึงเพียงนี้! ออกจากบ้านอย่างน้อยก็ต้องสวมเครื่องประดับศีรษะหยกแดงชุดนั้นนะเจ้าคะ! คุณหนูใหญ่จวนอัครมหาเสนาบดีของเราแต่งตัวเช่นนี้ออกไป ให้คนเห็นเข้าคงนึกว่าเป็นคุณหนูแผนกบัญชีอยู่ตามร้านไหน!”
กู้หมิงเยว่แต่งทรงผมหน้ากระจกเสร็จ พยักหน้าอย่างพอใจ
“คุณหนูแผนกบัญชีดีแล้ว คุณหนูแผนกบัญชีเรียบ ๆ”
เรียบ ๆ ถึงได้ก่อเรื่องได้
นางเหลือบมองตัวนับถอยหลังบนหน้าจอระบบอีกครั้ง
【ระยะเวลาคงเหลือสู่กำหนดส่งภารกิจ: 3 วัน 21 ชั่วโมง】
【จำนวนเงินใช้จ่ายไปแล้ว: 0 ตำลึง】
【จำนวนเงินคงเหลือ: 100000 ตำลึง】
เอาล่ะ
ออกเดินทาง
……
รถม้าของจวนอัครมหาเสนาบดีเคลื่อนออกจากประตูหลังอย่างเงียบกริบ มุ่งหน้าลงใต้ไปตามถนนสายยาวฉางอาน
เถาจือนั่งในห้องรถม้า วางจานขนมเค้กหอมหมื่นลี้กับกาน้ำชาร้อนไว้ข้างตัว กำลังรินน้ำชาให้กู้หมิงเยว่ด้วยความกระตือรือร้น
หลิ่วเยี่ยสาวใช้อีกคนนั่งเฝ้าอยู่ตรงประตูรถม้า ชักม่านขึ้นดูสภาพถนนด้านนอกอยู่เป็นระยะ
แรกทีเห็นตลาดในเขตพระราชฐานก็ยังคงครึกครื้นคับคั่ง
บนถนนดินราบเรียบของถนนสายหลักนั้น เต็มไปด้วยรถม้าและผู้คนสัญจรไปมา
พนักงานร้านค้าริมทางสวมเสื้อผ้าฝ้ายเนื้อหยาบ ยืนอยู่หน้าร้านต้อนรับลูกค้าอย่างกระตือรือร้น
ชาวบ้านไม่น้อยกางเสื่อขายของเล็ก ๆ น้อย ๆ เป็นผักผลไม้ที่ปลูกเองหรือของป่าที่ล่าได้จากเขา
เต็มไปด้วยเสียงเรียกลูกค้า
แต่เมื่อพ้นเขตเมืองหลวง ก็เห็นผู้อพยพจำนวนมากเข้าแถวรอที่จะเข้าเมือง
พวกเขาสวมเสื้อผ้าขาดวิ่น ใบหน้าเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า
มีสตรีผมเผ้ายุ่งเหยิง อุ้มเด็กทารกหน้าซีดเซียวร้องไห้เสียงไม่ออกอยู่ในอ้อมแขน
มีคนชราถือไม้แห้งกายหลังค่อม ดวงตาหม่นหมองมองไปยังจุดตรวจสอบหน้าประตูเมืองแต่ไกล
ในอากาศ ตลบอบอวลด้วยกลิ่นฉุนที่ผสมระหว่างกลิ่นเหงื่อ กลิ่นสาบโคลน และกลิ่นอาหารเน่าเสีย
ที่จุดตรวจสอบหน้าประตูเมือง มีนายตรวจจากกรมทหารราบใส่ชุดดำนับสิบคน ถือไม้พลองยาว ยืนเรียงแถวรักษาความสงบเรียบร้อยด้วยสีหน้าเย็นชา
ชายวัยกลางคนซูบผอมคนหนึ่งคุกเข่าต่อหน้านายตรวจ
“ท่านนายทหาร! ได้โปรดให้ข้าเข้าไปเถิด! ภรรยาข้าป่วย เป็นไข้มาสามวันแล้ว ถ้าไม่รีบหาหมอ เกรงว่า เกรงว่า...”
“ไม่ได้!”
นายตรวจผู้เป็นหัวหน้าเตะเขาล้มคว่ำ
“อัครมหาเสนาบดีมีคำสั่ง ผู้อพยพห้ามเข้าเมือง! ไปให้พ้น! รุกเข้ามาอีกก้าว จะจับเข้าคุกโดยตรง!”
ชายคนนั้นกระเด็นตกลงบนพื้นดินเฉอะแฉะ
ผู้อพยพกลุ่มหนึ่งข้าง ๆ ที่ซูบผอมด้วยความหิวโหยเช่นกัน มองดูเหตุการณ์นี้เงียบ ๆ
แต่ละคนมีเส้นเอ็นปูดโปนที่ซอกคอ ดวงตาข่มความโกรธที่ใกล้ถึงขีดสุดเอาไว้!
ถึงแม้ยามนี้จะไม่มีใครลุกขึ้นต่อต้าน ก็ได้ยินเสียงขบเขี้ยวเคี้ยวฟันที่สะกดกลั้นอยู่ทั่วไป
นี่คือลางสังหรณ์ก่อนเกิดจลาจล!