ทางนี้
ซังเซี่ยหาที่พักในสถานีแรมอยู่หนึ่งคืน
นางเรียกเสี่ยวเอ้อเข้ามา ซักถามสถานการณ์ในเมืองหลวงเวลานี้
"เสี่ยวเอ้อ ในรอบร้อยปีที่ผ่านมา ฮ่องเต้ในเมืองหลวงเปลี่ยนไปกี่องค์แล้ว"
นางเอ่ยวาจาเช่นนี้ เสี่ยวเอ้อพลันมองนางด้วยท่าทีระแวดระวัง
"ข้าเข้าเมืองหลวงครั้งแรก ก่อนหน้านี้เติบโตในหมู่บ้าน รู้เพียงว่าตอนนี้คือฮ่องเต้เต๋อเซิ่งผู้ปราดเปรื่องและเกรียงไกร กลัวว่าตนจะไม่รู้เรื่องราวเหล่านี้ พลาดไปแตะต้องข้อห้ามอะไรเข้า"
ซังเซี่ยกล่าวด้วยท่าทีไร้เดียงสา
ได้ยินดังนั้น เสี่ยวเอ้อก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก "ข้าแม้จะอายุมากกว่าเจ้าเพียงไม่กี่ปี แต่เรื่องราวในเมืองหลวงนั้น ข้ารู้แจ้งทุกอย่าง อีกอย่างขุนนางในเมืองหลวงก็มากมาย เจ้าเพิ่งเข้าเมืองหลวงมา ย่อมควรระมัดระวังทุกฝีก้าว"
"ตอนนี้คือรัชกาลเต๋อเซิ่ง สืบบัลลังก์ได้สามสิบปีแล้ว ฮ่องเต้พระองค์ก่อนคือหยวนเหวินตี้ ครองราชย์ห้าสิบปี ก่อนหน้านั้นก็คือฉีซุ่นตี้…"
เมื่อได้ยินชื่อฉีซุ่นตี้ ซังเซี่ยก็เข้าใจแล้ว ตอนนางสิ้นชีพอยู่ในรัชสมัยฉีซุ่นตี้
"หยวนเหวินตี้คือเหลียงอี้เฉา..."
"คุณหนู มิบังอาจเอ่ยพระนามเดิมของฮ่องเต้พระองค์ก่อนโดยตรง" ใบหน้าของเสี่ยวเอ้อซีดเผือด มองไปรอบตัวอย่างลนลาน "เรื่องนี้ต้องถูกตัดศีรษะนะขอรับ"
เช่นนั้นก็ใช่แล้ว
คิดถึงตอนตนจากไป เขายังเพิ่งบรรลุนิติภาวะ บัดนี้กลับล่วงลับไปนานแล้ว บุตรของเขาก็ครองราชย์ได้สามสิบปี
"ข้าพลั้งปากเอง"
ซังเซี่ยแสร้งทำเป็นตื่นตระหนก ซักถามต่อ "เช่นนั้นในหมู่ขุนนางเมืองหลวง มีตระกูลซ่างกวานอยู่หรือไม่"
"ตระกูลซ่างกวานหรือ" เสี่ยวเอ้อครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วตอบ "เท่าที่ข้าทราบ ในเมืองหลวงที่แซ่ซ่างกวาน มีเพียงจวนฝู่กั๋วกงแห่งราชสำนักเท่านั้น"
"ฝู่กั๋วกงรึ"
ซังเซี่ยถามต่อ "เช่นนั้นเจ้ารู้จักฝู่กั๋วกงดีหรือไม่"
"ดูท่าเมื่อก่อนเจ้าใช้ชีวิตอยู่ในชนบทจริงๆ กระทั่งฝู่กั๋วกงยังไม่รู้"
เสี่ยวเอ้อกล่าวอย่างดูแคลน "ฝู่กั๋วกงเป็นบุคคลที่ชาวเมืองหลวงเคารพนับถือ โดยเฉพาะฝู่กั๋วกงคนแรก ฮ่องเต้พระองค์ก่อนเป็นผู้แต่งตั้ง เป็นถึงขุนนางสตรีคนแรกแห่งต้าเหลียง ท่านผู้เฒ่าซ่างกวาน แม้เป็นสตรี แต่ทั่วทั้งต้าเหลียงไม่มีผู้ใดไม่เคารพนาง"
"นางรู้ดาราเบื้องบน รู้ภูมิศาสตร์เบื้องล่าง เชี่ยวชาญทั้งบุ๋นและบู๊ เล่ากันว่าเมื่อก่อนอยู่เคียงข้างเซียน ได้รับการชี้แนะจากเซียน จึงมีอายุยืนถึงร้อยปี"
เมื่อพูดถึงท่านผู้เฒ่าซ่างกวานผู้นี้ ใบหน้าของเสี่ยวเอ้อเต็มไปด้วยความเลื่อมใส "ที่ฮ่องเต้พระองค์ก่อนสามารถเอาชนะในการช่วงชิงราชสมบัติระหว่างเก้าโอรสได้ ก็เพราะท่านผู้เฒ่าซ่างกวานผู้นี้แหละขอรับ"
ร้อยปี? เช่นนั้นก็ล่วงลับไปแล้วในตอนนี้
ซังเซี่ยจำได้ว่าตอนตนจากไป ซ่างกวนเอี่ยนอายุได้สามสิบปี เช่นนั้นเมื่อนางจากโลกไป ก็ผ่านมาได้สามสิบปีแล้ว
สุดท้ายก็มิอาจได้พบหน้านางอีกครั้ง
จิตใจของซังเซี่ยโหวงเหวงดั่งสูญเสียบางสิ่ง
"เจ้าคุ้นเคยกับคนในจวนฝู่กั๋วกงหรือ"
เห็นสีหน้าของนางแปลกไป เสี่ยวเอ้อก็สังเกตได้อย่างหลักแหลม
"หาได้รู้จักไม่"
ซังเซี่ยส่ายศีรษะ ถามต่อ "เช่นนั้นเจ้าเคยได้ยินเซียนเสียจงหรือไม่"
"จงอะไรนะ? นั่นคืออะไรหรือ" เสี่ยวเอ้อฉงนสนเท่ห์
"ข้าก็ไม่รู้เช่นกัน เพียงแต่ระหว่างทางมาเมืองหลวง ได้ยินคนพูดถึง คล้ายเป็นสถานที่ฝึกตนตามแนวทางเต๋า"
ซังเซี่ยเห็นเขาไม่รู้ ก็ไม่ถามต่อ
นางหยิบเงินหนึ่งตำลึงยื่นให้เสี่ยวเอ้อ
เสี่ยวเอ้อได้ยินว่านางมาจากชนบท ก็ไม่ได้คาดว่าจะได้รับรางวัลเป็นเงิน ยิ่งนึกไม่ถึงว่านางจะใจกว้างถึงเพียงนี้
"ขอบคุณท่านแขกมากขอรับ ข้าอยู่ชั้นล่าง ท่านมีคำสั่งใดเรียกหาได้ทุกเมื่อ"
ซังเซี่ยมองเขาแล้วกล่าวว่า "พรุ่งนี้เช้าออกไปแล้ว อย่าเดินไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้"
เสี่ยวเอ้อชะงักไป "นี่เพราะเหตุใดกัน"
ทุกเช้าก่อนมาถึงโรงเตี๊ยม เขาต้องไปซื้อซาลาเปาที่แม่โปรดปรานที่สุดให้แม่ก่อน ร้านซาลาเปานั่นก็อยู่ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้นี่
ซังเซี่ยเพียงกล่าวว่า "เจ้าจะมีเคราะห์ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้"
เสี่ยวเอ้อได้ฟังก็หัวเราะ "คุณหนูอายุยังน้อย รู้จักดูดวงเสียด้วย"
กล่าวพลาง เขาหมุนตัวเดินจากไปอย่างไม่ใส่ใจ "ข้าขอตัวไปทำงานก่อน"
เมื่อเสี่ยวเอ้อจากไปแล้ว ซังเซี่ยก็ขัดสมาธิ หมุนเวียนพลังปราณทั่วร่าง
พลังปราณที่เคยเปี่ยมล้น บัดนี้สัมผัสได้เพียงการไหลเวียนที่เบาบาง
กฎสวรรค์ช่างไร้เมตตายิ่งนัก ไม่เพียงแต่นางต้องกลับชาติมาเกิดล่วงเลยถึงร้อยปี แม้แต่พลังธรรมก็ยังถูกเรียกคืน
กำลังที่นางฝึกฝนมากว่าสามร้อยปี มลายหายไปในชั่วข้ามคืน
ทุกอย่างต้องเริ่มต้นใหม่หมด
นางคิดจนหัวแตก ก็ยังหาเหตุผลที่ตนร่วงหล่นจากสวรรค์ไม่ได้
อย่างไรก็ตาม ซังเซี่ยนางไม่เคยถูกผู้ใดเอาชนะได้
เพียงแค่เริ่มใหม่ นางทะยานขึ้นสวรรค์ได้ครั้งหนึ่ง ย่อมสามารถทะยานขึ้นใหม่ได้อีกเป็นครั้งที่สอง
ไม่นานนางก็วางแผนการฝึกตนให้ตนเอง
นางต้องหลอมโอสถ ปลดปล่อยวิญญาณเร่ร่อน สั่งสมบุญบารมี จึงจะฟื้นฟูพลังธรรมได้
สำหรับซังเซี่ยในเวลานี้ เรื่องเร่งด่วนที่สุดคือหาเงิน
ดังนั้นรุ่งเช้าถัดมา นางจึงออกจากที่พัก หมายหาหนทางหาเงิน
นางเพิ่งย่างเท้าออกจากสถานีแรม ก็พบกับเสี่ยวเอ้อที่ดวงตายังเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก
เสี่ยวเอ้อเห็นนาง ดวงตาพลันเบิกโพลง "ขอบพระคุณเถ้าแก่ที่ช่วยชีวิต"
เดิมเสี่ยวเอ้อหาได้ใส่ใจคำของซังเซี่ยไม่ ยามเช้าก็ลุกขึ้นจะไปร้านซาลาเปา ทว่าเดินไปได้ไม่กี่ก้าว ยิ่งคิดก็ยิ่งไม่สบายใจหนักขึ้น
"ช่างเถอะ วันนี้เปลี่ยนรสชาติให้แม่เถิด"
เขาหมุนตัวไปอีกทาง ไปซื้อขนม
ใครจะรู้ เพิ่งซื้อขนมกลับมา ก็ได้ยินว่าห่างจากร้านซาลาเปาไปร้อยเมตร มีบ้านหลังหนึ่งพังถล่มลงมากะทันหัน ทับคนตายไปสี่ห้าคน
เสี่ยวเอ้อคำนวณดูเวลา หากเขาไปร้านซาลาเปา ช่วงเวลานั้นน่าจะเดินไปถึงที่นั่นพอดี เช่นนั้นเขาคงจะ...
รอดชีวิตมาได้ เสี่ยวเอ้อยังไม่ทันตั้งสติ
ซังเซี่ยยิ้มบาง ไม่พูดอะไร
เสี่ยวเอ้อผู้นี้ซื่อสัตย์และจิตใจดี เตือนเขา ก็ถือเป็นการสั่งสมบุญวาสนาแก่ตน
นางออกเดินไปยังถนนสายหลัก ต้องการหาขุนนางใหญ่สักคน ดูดวงให้เขา เพื่อแลกเปลี่ยนเป็นเงินตำลึง
ขณะกำลังหาผู้มีวาสนาอยู่นั้น ทันใดนั้นกระดาษเหลืองแผ่นหนึ่งก็ลอยผ่านหน้านางไป
แล้วผู้คนบนถนนก็พากันยืนแยกไปสองข้าง เปิดทางถนนหลวงให้ว่าง
เห็นแต่เพียงขบวนศพกลุ่มหนึ่งเดินออกมาจากปลายถนนด้านหนึ่ง
ทุกคนในขบวนล้วนมีสีหน้าโศกสลด แต่กลับไม่มีใครส่งเสียงร่ำไห้แม้แต่น้อย
"น่าสงสารจริงแท้ อายุเพียงเจ็ดขวบ เหตุไฉนถึงจากไปกะทันหันเช่นนี้"
"ฟ้าแกล้งคน ว่าแต่หลานชายของไท่ฟู่ผู้นี้ช่างเฉลียวฉลาดนัก เป็นที่โปรดปรานของไท่ฟู่ยิ่ง"
ผู้คนรอบข้างกล่าวสลับกันไป ไม่มีผู้ใดไม่เวทนาเด็กที่เพิ่งจากโลกไปนี้
ซังเซี่ยมองไปที่โลงศพ ใจสะดุ้งเล็กน้อย นางก้มมองฝ่ามือตน สงสัยอย่างยิ่งว่าตนดูผิดไปหรือไม่
นางกับเด็กผู้นั้น เหตุไฉนจึงมีเส้นสายบุพการี
ร่างเดิมไม่ใช่เด็กกำพร้าหรอกหรือ
นางไม่ทันได้คิดมาก ก็เดินไปยังด้านหน้าขบวนศพ
ทุกคนที่กำลังจมอยู่ในความโศกเศร้า พลันสะดุ้งกับการกระทำกะทันหันของนาง
ชายหนุ่มรูปงามท่วงท่าสุขุมที่เดินนำหน้า เงยหน้าขึ้นมาด้วยดวงตาที่แดงก่ำ มองมายังนาง
ถามเสียงทุ้มว่า "แม่นาง มีธุระอันใด"
"มีธุระ"
ซังเซี่ยมองเส้นสายบุพการีที่เข้มขึ้น ก็รู้ว่าร่างเดิมคงจะเกี่ยวข้องกับจวนไท่ฟู่นี้
นางยกมือชี้ไปทางโลงศพ "เด็กคนนั้นยังไม่ตาย ตอนนี้ช่วยยังทัน"
ได้ยินดังนั้น ชายหนุ่มไม่มีท่าทียินดีแม้แต่น้อย ในแววตามีแต่ความโกรธ "แม่นาง ผู้ตายเป็นใหญ่ ถึงแม้เขายังเป็นเด็ก แต่ก็ไม่ควรล้อเล่นเช่นนี้"
"ข้าไม่เคยล้อเล่น"
ซังเซี่ยแววตาเคร่งขรึม "เขากินยาตายหลอกเข้าไป ภายในสามวันต้องตื่นเป็นแน่ นับเวลาน่าจะตื่นขึ้นในชั่วยามมาวของวันนี้"
หากนางไม่ขัดขวาง ขณะที่เด็กตื่นขึ้นมา ก็ถูกฝังกลบดินแล้ว เขาจะต้องอัดอั้นตายอยู่ภายในโลงศพนั้น
ผู้ที่คิดร้ายต่อเขา ช่างอำมหิตถึงที่สุด