"อ้วกกก—"
กลิ่นซากศพคละคลุ้ง ในที่สุดก็มีคนทนไม่ไหวอาเจียนออกมา เมื่อมีคนแรก ก็เหมือนโดมิโนที่ถูกล้ม ต่อกันเป็นทอด ๆ ทั่วทั้งโถงทางเดินมีแต่เสียงขย้อนแห้ง ๆ พื้นเต็มไปด้วยน้ำสีเหลือง:
"อ้วก... อ้วก..."
"อ้วก... เหม็นจะตาย..."
"ฉันไม่ไหวแล้ว..."
—ดังนั้นเมื่อตำรวจกองปราบมาถึงที่เกิดเหตุ สิ่งที่เห็นก็คือ "สัตว์ประหลาด" ขนดำ ดวงตาดุดัน กระโดดโลดเต้นไม่หยุดอยู่ท่ามกลางอาเจียนเต็มพื้น และ...
ชาวบ้านที่ดูเรื่องสนุกไปด้วย อ้วกไม่หยุดไปด้วย แต่ยังคงชูโทรศัพท์มือถืออย่างทรหด
ตำรวจ: "..."
บอกไม่ถูกว่าศพน่ากลัวกว่า หรือสปิริตการตามดูเรื่องชาวบ้านน่ากลัวกว่ากัน
—หัวหน้าชุดที่ออกปฏิบัติการคือเฉินซี ตำรวจสืบสวนจากหน่วยสืบสวนคดีอาญา สถานีตำรวจนครบาลตะวันออก
แม้หล่อนจะรับราชการตำรวจมา 7 ปี ผ่านฉากนองเลือดมานับไม่ถ้วน จิตใจแกร่งอย่างยิ่ง แต่พอมาถึงที่เกิดเหตุ หัวใจก็ยังเต้นสะดุดไปหนึ่งจังหวะใหญ่:
ในอากาศคละคลุ้งด้วยกลิ่นเหม็นสุดจะทน อาเจียนคละเคล้ากลิ่นเหงื่อ เพื่อนบ้านสองคนที่เบียดอยู่ด้านในสุดเริ่มยืนไม่ค่อยอยู่แล้ว
"ศูนย์บัญชาการ ศูนย์บัญชาการ! ฉันคือเฉินซี สถานีตำรวจนครบาลตะวันออก ที่เกิดเหตุยืนยันพบก๊าซระคายเคืองไม่ทราบชนิดแพร่กระจาย ประชาชนกว่า 10 รายมีอาการเป็นพิษเล็กน้อย อาเจียน วิงเวียน แขนขากระตุก—"
หล่อนรายงานสถานการณ์ไปพลาง ให้เพื่อนร่วมงานกระจายผู้คนให้ได้มากที่สุด
แต่เดิมพวกที่ดูเรื่องสนุกอยู่รอบนอกยังไม่อยากขยับ พอได้ยินว่าต้องสงสัยก๊าซพิษรั่ว ใส่รองเท้าแตะวิ่งลงจากตึกทันที
พอผู้คนเริ่มเคลื่อนที่ อากาศถ่ายเท กลิ่นซากศพนั่นก็ยิ่งชัดขึ้น ตำรวจหัวหน้าชุดได้ยินเสียงขย้อนแห้ง ๆ ไม่หยุดอยู่ในหู
"...ที่เกิดเหตุพบ...บุคคลเพศชายวัยผู้ใหญ่ 1 ราย ร่างกายแข็งเกร็ง มีความดุร้ายก้าวร้าว สงสัยว่าติดเชื้อรุนแรง...
ฮัลโหล ผกก.หู ฉันเอง...พวกเราจัดการไม่ได้ รีบโทรเรียกหน่วยป้องกันสารเคมี ตอนนี้ยังไม่แน่ชัดว่าใช่ก๊าซรั่วหรือเปล่า ชาวบ้านในตึกนี้ต้องอพยพหมด!"
ทิ้งท้ายประโยคนี้ เฉินซีจ้องประตูเหล็กดัดที่เปิดกว้าง เหงื่อบนหน้าผากก็หยดลงมาทันที
คนทั่วไปอาจดูไม่ออก แต่พวกหล่อนคลุกคลีกับศพบ่อย ๆ มองผ่าน ๆ สิ่งที่กระโดดโลดเต้นอยู่ข้างในนั่น บนตัวมีปื้นจ้ำเขียวสดเต็มตัว
จ้ำเขียวศพคืออะไร
ของสิ่งนี้แท้จริงแล้วก็คือหลังจากคนตาย เลือดไม่หมุนเวียน รอยแผลเป็นสีม่วงแดงที่เกิดบนร่างกายซีกที่ไม่ได้กดทับ
เพื่อนร่วมงานที่สนับสนุนด้านข้างชำเลืองมองหนึ่งที แผ่นหลังก็ขนลุกซู่เต็มไปหมด ตกใจจนเกือบหลุดคำหยาบ:
"บัดซบ...นี่มันเป็นคนเป็นได้ไง? จ้ำเขียวศพหนักขนาดนี้—ยังมีกลิ่นศพอีก ตายมานานแค่ไหน...อ้วก..."
จ้ำเขียวศพพวกเขาเคยเห็น คดีฆาตกรรมก็เคยเห็น อาชญากรโหดเหี้ยมก็เห็นมามาก
แต่ไม่เคยเห็นของที่มีจ้ำเขียวศพติดตัวแล้วยังขยับได้!
ฟิสิกส์ล่ะ? กฎอนุรักษ์พลังงานล่ะ? ออกมาช่วยที!
ของสิ่งนี้แม้นิติเวชมาก็ต้องศึกษาก่อนสามชั่วโมง!
"แฮ่ก แฮ่ก แฮ่ก..."
ศพมีชีวิตสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายมนุษย์ ดวงตาอำมหิตเหลือบมองเล็กน้อย หันหน้าเข้าหาหลายคน ริมฝีปากที่ขึ้นขนดำเต็มก็อ้าออก ปะทุพ่นก๊าซดำออกมาคำโต—
"อ้วก!"
"ถอยทัพ ถอยไปข้างหลังเร็ว!"
"อ้วก! แม่เจ้าโว้ย!"
เฉินซีที่อยู่หัวแถวรู้สึกเพียงกลิ่นเหม็นรุนแรงปะทะหน้า ลูกตาปวดแสบปวดร้อน แทบกลั้นน้ำตาไม่ไหว เพื่อนร่วมงานชายสองคนข้าง ๆ หงายหัวไปด้านหลัง เกือบล้มกองกับพื้น
"เอาคีมจับคนบ้าให้ฉัน!"
เฉินซีตาดี เห็นหลิวเหมยกับหวังฮ่าวนอนคว่ำอยู่ในห้องนั่งเล่น กลั้นหายใจ รับคีมจับคนบ้าจากมือเพื่อนร่วมงาน เล็งไปที่คอของศพมีชีวิตแล้วกดลงไปอย่างแรง—
แกร๊ก!
หัวคีมเหล็กหนีบคอได้อย่างแม่นยำ ซี่ฟันเหล็กคมฝังเข้าไปในเนื้อหนัง
ต่อมา เสียง "แกร๊ก" ที่ดังกรอบจนแสบแก้วหู แตกกระจายในโถงทางเดินที่เงียบสงัด เป็นเสียงกระดูกสันหลังส่วนคอหัก
สะอาดเฉียบขาด เสียงกรอบกล้ว ราวกับหักแครอทที่ถูกแช่แข็งจนแข็งโป๊ก
ใบหน้าของตำรวจทั้งหมดในที่เกิดเหตุพลันขาวซีดดุจกระดาษ
สันหลังส่วนคอคือจุดตายสำคัญของร่างกาย การที่สันหลังส่วนคอหักหมายความว่าการเชื่อมต่อระหว่างก้านสมองกับร่างกายถูกตัดขาดโดยสิ้นเชิง
ต่อให้เป็นคนที่แข็งแรงแค่ไหน ก็จะสูญเสียความสามารถในการเคลื่อนไหวทั้งหมดในพริบตา เสียชีวิตคาที่
—ผิดปกติไปใหญ่แล้ว!
คนปกติเมื่อเผชิญคีมจับคนบ้า จะหลบหลีกโดยสัญชาตญาณ จะอาศัยแรงส่งโน้มตัวไปด้านหลัง หรือไม่ก็แรงน้อยเกินไปล้มลงกับพื้นโดยตรง
เพราะคนอ่อนนุ่ม มีชีวิต
มีที่ไหนที่คนพุ่งเข้าหาอาวุธชะลอความเร็ว ใช้กระดูกคอโขกใส่คีมจับคนบ้าอย่างสุดกำลังเล่า?!
เฉินซีนิ่งไปหนึ่งวินาที คีมจับคนบ้าในมือแทบหลุดจากมือ แต่วินาทีต่อมา รูม่านตาของหล่อนก็ขยายใหญ่ขึ้นในพริบตา ร่างกายทั้งร่างสั่นเทาเล็กน้อย—
ร่างของ "หวังต้าจื้อ" ถูกแรงกระแทกของคีมจับคนบ้าพาให้เซถลาไปด้านหลังสองก้าว
แต่หัวของมัน กลับอยู่ในมุมพิลึกที่ขัดกับโครงสร้างกระดูกมนุษย์โดยสิ้นเชิง หักพับไปด้านหน้าอย่างอ่อนยวบเก้าสิบองศา ใบหน้าทั้งหน้าติดกับหน้าอก
สันหลังส่วนคอที่หักทะลุผิวหนัง เผยให้เห็นโคนกระดูกขาวโพลน ของเหลวสีแดงเข้มเหนียวข้นค่อย ๆ ไหลลงมา
แต่มันไม่ตาย กระทั่งไม่ล้มลง
ร่างกายของมันยังคงยืนตรง แข็งทื่อ คอที่ถูกคีมจับคนบ้าหนีบไว้บิดโค้งเป็นรัศมีความน่าสะพรึงกลัว แขนขายังคงดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง มือทั้งสองข้างคว้าไปมาอย่างไร้ทิศทาง
มันยังขยับได้
หัวหลุดแล้ว ยังขยับได้
ตำรวจโรงพักหลายคนขาอ่อน แทบทรุดนั่งกับพื้น สั่นเทิ้มประคองกำแพงเอ่ยปาก:
"สวรรค์...นี่...นี่คืออะไรกัน..."
"หัวหลุดแล้ว...ยังขยับได้อีก..."
หมดสติดุร้ายก้าวร้าวแรงกล้า ยังใช้สงสัยว่าเสพยาเสพติดมาอธิบายได้ แต่ไม่เคยเห็นใครเสพยา หัวหลุดแล้วยังมีชีวิตกระโดดโลดเต้นได้!
ทุกคนที่อยู่ในที่เกิดเหตุ ล้วนรู้สึกหนังศีรษะชา ในท้องปั่นป่วนราวทะเลคลั่ง ตำรวจหลายคนเอามือปิดปากโดยจิตใต้สำนึก ฝืนกลั้นเอาไว้จึงไม่อ้วกออกมา
"ไม่...ไม่เป็นไร ช่วยคนก่อน"
เฉินซีก็ร่างแข็งทื่อไปทั้งตัว มือทั้งสองข้างที่ถือคีมจับคนบ้าสั่นอย่างรุนแรง:
"ติดต่อรถพยาบาลหรือยัง? รีบยกสองคนในห้องออกไปก่อน ดูว่าช่วยกลับมาได้ไหม"
หล่อนสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงแรงที่ส่งมาจากปลายคีม ยังมีความรู้สึกพิลึกของสันหลังคอที่หักและเสียดสีอยู่ระหว่างซี่ฟันเหล็ก
แต่หล่อนถอยไม่ได้
เฉินซีเก็บงำความกลัวในใจอย่างสุดกำลัง ใช้เรี่ยวแรงทั้งร่าง ดันคีมจับคนบ้าไปข้างหน้าอย่างแรง:
"ครืด!"
ศพมีชีวิตถูกหล่อนตรึงไว้แน่นบนผนังห้องนั่งเล่น หัวที่หักแกว่งไปมาเหนือหน้าอก มือทั้งสองข้างตะกุยอากาศอย่างบ้าคลั่ง ในปากส่งเสียงคำรามที่เกรี้ยวกราดยิ่งกว่าเดิม:
"แฮ่กแฮ่ก—แฮ่กแฮ่ก!!"
"พวกแกยืนอึ้งทำไมกัน!!" เฉินซีตะโกนสุดเสียง "รีบช่วยคน!! รีบยกสองคนนั้นออกไป!!"
เพื่อนร่วมงานข้าง ๆ สะดุ้งตื่นจากภวังค์ โบกมือทันที: "เร็ว! จับคู่สองคน! ยกผู้หญิงข้างในออกมาก่อน! เร็วเข้า!"
ตำรวจสองนายรีบย่องก้มตัวเข้าไปในห้องนั่งเล่น ระมัดระวังหลบหลีกศพมีชีวิตที่กำลังดิ้นรน วิ่งไปถึงข้างตัวหลิวเหมย
—หลิวเหมยยังคงสลบไม่ได้สติ หน้าคว่ำอยู่ในกองเลือด ผมเปรอะไปด้วยคราบเลือดและเศษกระเบื้องแตก
โชคดีที่หล่อนยังหายใจ ไม่มีบาดแผลถึงตายใด ๆ
ตำรวจสองนายไม่กล้ารอช้า รีบใช้เปลหามยกหลิวเหมยขึ้น เดินเร็ว ๆ พุ่งออกจากห้องนั่งเล่น
ศพมีชีวิตเห็นว่ามีคนผ่านไปใกล้ตัวมัน ยิ่งดิ้นรนอย่างบ้าคลั่งขึ้นไปอีก อยากหลุดพ้นจากพันธนาการของคีมจับคนบ้า
แขนของเฉินซีปวดเมื่อยจนแทบหัก เพื่อนร่วมงานข้าง ๆ รีบฝืนความกลัวยื่นมือเข้าช่วย สีหน้าเขียวคล้ำ:
"หัวหน้าฉิน นี่มันของอะไรกันแน่ หัวหลุดแล้วยังขยับได้ อันนี้ผมไม่เคยเห็นจริง ๆ—"
"คุณถามฉัน แล้วฉันจะไปถามใคร?"
เฉินซีค่อย ๆ ผ่อนลมหายใจ "บนพื้นยังมีผู้ชายอีกคน สลบไปแล้ว รีบยกออกไป"
ตำรวจโรงพักที่วิ่งลงไปก่อนหน้านี้วิ่งกลับมา แบกเปลหามพุ่งเข้าไปในห้องนั่งเล่นอีกครั้ง
หวังฮ่าวนอนอยู่บนพื้นใกล้ประตู ไม่ขยับเขยื้อน ใบหน้าหันสู่เพดาน
ตำรวจเดินเข้าไปถึงข้างตัวเขา เพิ่งจะยื่นมือไปยกแขนของเขา มือเพิ่งสัมผัสผิวของเขา ก็หดกลับมาทันที—
"หัวหน้าฉิน! หัวหน้าฉิน! คุณ...คุณเข้ามาดูหน่อย..."
ตำรวจนายหนึ่งน้ำเสียงสั่นเครือ แทบจะร้องไห้:
"คนนี้...คนนี้ก็ไม่ถูกเหมือนกัน..."
เฉินซีกดคีมจับคนบ้าไว้แน่น เบือนหน้ามองเข้าไปในห้องนั่งเล่น ภาพที่เห็นทำให้ขนทั่วร่างของหล่อนลุกชัน:
หวังฮ่าวนอนอยู่บนพื้น หน้าอกมีกระเพื่อมขึ้นลงแผ่วเบา
แต่รูปลักษณ์ของเขา ไม่เหมือนชายหนุ่มวัยยี่สิบกว่าเลยแม้แต่น้อย
ผิวหนังของเขา เหมือนเปลือกไม้เก่าที่ถูกแสงแดดเผากลางแจ้งมานานหลายสิบปี ยับย่น แห้งกรัง แนบติดกับกระดูกแน่น ไม่มีความชุ่มชื้นและความยืดหยุ่นเหลืออยู่สักนิด
ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอยลึก ขรุขระเป็นร่อง หางตา มุมปาก หน้าผาก ล้วนเต็มไปด้วยรอยย่นละเอียด—ราวกับปีศาจต้นไม้ที่ใส่เอฟเฟกต์พิเศษในหนัง
ราวกับมีมือที่มองไม่เห็นมาสูบฉวยเอาสิ่งมีชีวิต ความชุ่มชื้นทั้งหมดในร่างของเขาออกไปอย่างแรง
...
...
"แม่เจ้าเอ๊ย..."
"นี่...นี่คือหวังฮ่าวเหรอ? เมื่อกี้ก็ยังดี ๆ อยู่เลย..."
"กลายเป็นอย่างนี้ไปได้ยังไง? ถูกอะไรดูดเข้าไป?"
ปากทางเข้าทางเดิน ตำรวจสองนายที่หามหวังฮ่าววิ่งเหยาะ ๆ มาตลอดทาง แต่ก็ยังมีคนตาดี มองเห็นสภาพตอนนี้ของหวังฮ่าว
ในฝูงชนมีเสียงสูดลมหายใจเย็นเยียบดังขึ้นอีกครั้ง ทุกคนมองแล้วขนหัวลุกสยองเกล้า
ตอนหวังฮ่าวร้องขอความช่วยเหลือ ทุกคนเห็นกันชัด ๆ ว่าศพมีชีวิตไม่ได้กัดเขา ไม่ได้ตีเขา เพียงแค่เอาใบหน้าไปติดกับใบหน้าของเขา
มันเหมือนกับ—ถูกปีศาจร้ายสูบพลังชีวิตออกไป
หลายคนกลืนน้ำลายอึกใหญ่ ไม่กล้ามองมาก
แค่ประมาณสิบห้านาที หน่วยป้องกันสารเคมีก็มาถึง
รถป้องกันสารเคมีสีขาวสามคันจอดอยู่ในหมู่บ้าน บนตัวรถมีสัญลักษณ์ "ฉุกเฉินชีวเคมี" ที่เห็นได้ชัด
เจ้าหน้าที่สิบสองนายที่สวมชุดป้องกันสารเคมีระดับ A เต็มยศ หน้ากากกันแก๊สแรงดันบวก แบกถังออกซิเจน ถือเครื่องตรวจจับหลากหลายชนิดเข้าไปในตึกที่พัก
ท่าทีของหน่วยป้องกันสารเคมีรวดเร็วและเป็นมืออาชีพ กั้นแนวเตือนสองชั้นที่ประตูหมู่บ้านทันที กั้นชาวบ้านที่มาดูเหตุการณ์ไว้ด้านนอกทั้งหมด
ในเวลาเดียวกัน เจ้าหน้าที่จากชุดอพยพฉุกเฉิน ถือเครื่องขยายเสียง เริ่มอพยพชาวบ้านทั้งหมดในตึกนี้และตึกใกล้เคียงสองตึก:
"เรียนชาวบ้านทุกท่านโปรดทราบ! หมู่บ้านหงกวง ยูนิต 3 ยูนิต 4 ยูนิต 5 พบก๊าซพิษไม่ทราบชนิดรั่วไหล! ขอให้ทุกท่านอพยพไปยังลานกลางของอาคารอย่างเป็นระเบียบโดยด่วน! ห้ามใช้ลิฟต์! อย่าตื่นตระหนก! อย่าเบียดเสียด!"
"ชาวบ้านอาคารอื่น ๆ โปรดรอฟังประกาศในที่พัก ไม่เชื่อข่าวลือ ไม่แพร่ข่าวลือ!"
เสียงเครื่องขยายเสียงดังก้องในยามวิกาล ชาวบ้านของอีกสองตึกบางส่วนยังไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ลงมาตึกทั้งที่ยังตาปรือ
...
ที่ลานกลางหมู่บ้าน มีการกั้นแนวยาวเตือนไว้แล้ว ในหมู่บ้านจอดรถตำรวจ รถพยาบาล รถป้องกันสารเคมีเต็มไปหมด
แสงไฟสว่างจ้า เสียงผู้คนอึกทึก
เสียงหวอตำรวจ เสียงรถพยาบาล เสียงเครื่องขยายเสียง เสียงร้องไห้ เสียงขย้อนแห้ง ผสมผสานกัน ช่างยุ่งเหยิงอลหม่านยิ่งนัก
"ตกลงเกิดอะไรขึ้น? ไม่ใช่บอกว่าโรคพิษสุนัขบ้าเหรอ? แล้วกลายเป็นก๊าซพิษรั่วได้ยังไง?"
"ไม่รู้สิ! เมื่อกี้ฉันได้กลิ่นเหม็นมาก ๆ แล้วก็เริ่มอ้วก ตอนนี้หัวยังเวียนอยู่เลย"
"เมื่อกี้ฉันเห็นตำรวจหามคนออกมาสองคน คนนึงเป็นผู้หญิงสลบ คนนึงผู้ชาย... สวรรค์ ดูเหมือนตาแก่เลย น่ากลัวจัง"
"ได้ยินว่าหวังต้าจื้อที่อยู่ชั้นสองเป็นบ้า กินลูกของตัวเองเข้าไป ยังกินหมาเข้าไปอีก..."
"อย่าพูดมั่วนะ! ตำรวจบอกว่าก๊าซพิษรั่วทั้งนั้น จะมีบ้านี่ที่ไหน"
"มีคนส่งรูปในกรุ๊ป! สวรรค์! บอกว่าหวังต้าจื้อหัวหลุดแล้วยังขยับได้!"
"นี่ไม่ใช่คืนชีพสยองเหรอ? เขาตายตั้งแต่เมื่อไหร่? ตอนบ่ายยังเห็นเขากลับบ้านอยู่เลยไม่ใช่เหรอ?"
เวลาผ่านไปนาทีแล้วนาทีเล่า
ตีสามสิบห้านาที รายงานตรวจสอบฉบับแรกออกมาแล้ว
เฉินซีถือรายงานตรวจสอบ สีหน้าหนักใจ
ไม่มีก๊าซพิษ
หน่วยป้องกันสารเคมีตรวจสอบก๊าซพิษอันตรายทั้งหมดที่รู้จัก รวมถึงสารก่อพิษต่อระบบประสาท สารก่อพิษต่อผิวหนัง สารก่อพิษที่ทำให้ขาดอากาศ สารก่อพิษที่ทำให้ระคายเคือง ยังมีก๊าซเสียจากอุตสาหกรรม ก๊าซพิษในครัวเรือนอีกมากมาย แต่ผลลัพธ์ล้วนเป็นลบทั้งหมด
ตรวจวัดรังสีก็ปกติ ตรวจสอบสารชีวภาพก็ปกติ ไม่พบไวรัส แบคทีเรีย รา ใด ๆ
ต้นตอของกลิ่นเหม็น คือกลิ่นซากศพ
พวกเขาตรวจพบคาเดเวอรีน พิเทรสซีน ไฮโดรเจนซัลไฟด์ ที่มีความเข้มข้นเกินมาตรฐานอย่างรุนแรง—ทั้งหมดล้วนเป็นก๊าซที่เกิดจากการเน่าเปื่อยของศพ
ความเข้มข้นเกินมาตรฐาน สูงถึงขั้นก่อให้เกิดอาการคลื่นไส้ อาเจียน เวียนหัว ระคายเคืองเยื่อบุตาในร่างกายมนุษย์ได้
เฉินซีอ่านรายงานตรวจสอบฉบับนี้ซ้ำไปมา
ซากศพทั่วไปเน่าเปื่อย ต่อให้เป็นศพสภาพบวมอืดที่เน่ามากแล้ว ก็ไม่สามารถก่อให้เกิดการระคายเคืองรุนแรงถึงขนาดนี้ได้ ไม่สามารถทำให้คนทั้งตึกมีอาการเป็นพิษได้
ยิ่งกว่านั้น ศพนั่นไม่มีการเน่าเปื่อยเลยสักนิด
จนกระทั่งเมื่อกี้ ผิวหนังของมันก็ยังคงสมบูรณ์—นอกจากคอที่หักแล้ว ก็ไม่มีสัญญาณของการเน่าเปื่อยใด ๆ
แล้วความเข้มข้นของกลิ่นศพที่เกินมาตรฐานถึงหนึ่งพันเท่านี้ มาจากไหน?
...
...
ตีสี่ครึ่ง หน่วยป้องกันสารเคมีออกรายงานฉบับที่สอง
ตีห้า แจ้งเตือนภัยถูกยกเลิก ตำรวจโรงพักจัดให้ชาวบ้านเข้าไปในอาคารอย่างเป็นระเบียบ—ตอนนี้เองที่มีคนพบว่าเพื่อนบ้านของหวังต้าจื้อถูกจัดที่พักแยกต่างหาก และชั้นนั้นถูกกั้นด้วยแนวเตือน ห้ามเข้า
ตีห้าสิบนาที ภายใต้สายตาจับจ้องของชาวบ้าน ตำรวจสวาทสี่นายหามศพหนึ่งร่างลงมาจากชั้นบน
แขนขาถูกมัดด้วยสายรัดไนลอนอย่างแน่นหนา บนหัวยังครอบตะกร้อกันกัดที่ยืมมาจากกองสุนัขตำรวจชั่วคราว
แต่บนเปลหามคลุมด้วยผ้าปูที่นอนสีขาว จึงไม่มีใครพบว่าศพนี้แท้จริงแล้วยัง "มีชีวิต" อยู่
"หัวหน้าหน่วยโจว รบกวนคุณจัดการคน ส่งของสิ่งนี้...ไปที่แผนกนิติเวชของเมือง"
เฉินซีสูดลมหายใจลึก ค่อย ๆ คลายมือทั้งสองที่ชาจนไม่มีความรู้สึก: "ใช้สายรัดที่แข็งแรงที่สุด มัดหลายรอบ มันมีแรงมาก และ...ไม่ตาย"
เพื่อนร่วมงานที่รับผิดชอบประสานงานใบหน้าก็งุนงงเช่นกัน ได้ยินดังนี้ก็อึ้งไปก่อนหนึ่งครู่ จากนั้นกระพริบตาอย่างเลื่อนลอย:
"...หมายความว่าไง? ไม่ใช่ว่าเป็นศพเหรอ?"
"เป็นศพ แต่เป็นศพที่...มีชีวิต"
เฉินซีเม้มริมฝีปาก พูดจบประโยคนี้ รู้สึกเพียงอะดรีนาลีนสูบฉีด เสื้อชั้นในด้านหลังที่ชุ่มด้วยเหงื่อแนบแน่นอยู่กับผิวหนัง คันนิดหน่อย
สันหลังคอหักแล้วก็ยังไม่ตาย
ทั่วร่างมีแต่จ้ำเขียวศพ ยังวิ่งได้กระโดดได้ ถึงขั้นยังปล่อยก๊าซพิษ ทำให้ชายหนุ่มวัยยี่สิบกลายเป็น "สัตว์ประหลาด"
มันเป็นระดับที่แค่เขียนรายงานก็ถูกผู้บังคับบัญชาสงสัยว่าละเลยการปฏิบัติหน้าที่
หล่อนเพิ่งจะถอนหายใจ ก็มองเห็นแสงเงินแสงทองยามรุ่งสางที่ขอบฟ้า ใกล้ ๆ นั่นน่าจะเป็นทิศทางของตลาดผัก จู่ ๆ ก็มีเสียงไก่ขันอย่างองอาจดังมาแต่ไกล
เฉินซีหันขวับไปทันใด มองเห็นเพียงความตกตะลึงบนใบหน้าของตำรวจสวาท และความหวาดกลัวบนใบหน้าของชาวบ้านที่ดูเหตุการณ์—
เค้าโครงใต้ผ้าขาว จู่ ๆ ก็ยุบตัว แห้งเหี่ยวลงอย่างรวดเร็วด้วยตาเปล่า นิติเวชไวมือนิ่ง เปิดผ้าปูที่นอนออก กลับเห็นเพียงโครงกระดูกขาวโพลน และควันดำเส้นหนึ่งลอยละลิ่วขึ้นไป
ต่อหน้าทุกคน
นี่หมายความว่า คดีสุดพิลึกพิสดารในคืนนี้ ทุกคนที่อยู่ในที่เกิดเหตุเป็นพยานรู้เห็น
เฉินซีชะงักแข็งอยู่กับที่
...
...