พวกมือปราบที่ไล่ตามมาเริ่มคิดถอยตั้งแต่เห็นจวนกานจื่อที่หลงชุนอาศัยอยู่แล้ว
ถ้าจะพูดว่าพวกเขาเป็นอันธพาลที่กล้าฆ่าคน หลงชุนก็เป็นอันธพาลที่ฆ่าคนเป็นอาชีพ
สุนัขตัวใหญ่กัดสุนัขตัวเล็ก ย่อมไม่มีทางได้ดี
พวกเขาต่างก็เป็นขุมกำลังอันธพาลในเมืองเป่ยผิงเหมือนกัน แต่ถึงอย่างนั้นก็ยังเกรงกลัวหลงชุนเป็นพิเศษ
สาเหตุที่พวกเขาหวาดกลัวหลงชุน ก็เพราะ... หัวหน้าใหญ่ของพวกอันธพาลกลุ่มนี้ในอดีต ถูกสาวใช้ตัวเล็ก ๆ ของหลงชุนจัดการเสียแล้ว
สาวร่างผอมเล็กใช้ระเบิดมือแบบญี่ปุ่นที่พวกเขาไม่เคยเห็นมาก่อน ในวันที่แดดสดใสไร้เมฆ
ระเบิดหัวหน้าใหญ่ของพวกเขาจนกลายเป็นดอกไม้ไฟเนื้อสีแดงฉาน
หลงชุนยืนไพล่หลังอยู่ตรงปากตรอก ยังคงส่งยิ้มต้อนรับผู้คนเช่นเคย เธอมองพวกอันธพาลหน้าเดิม ๆ แล้วเอ่ยว่า
“ถึงกับจะฆ่าคนกันหน้าจวนฉันเลยหรือ?”
อันธพาลตัวหัวหน้ากลืนน้ำลาย เงียบงันแล้วถอยหลังไปสองก้าว ก่อนจะเรียกฉายาของหลงชุนในวงการมืด
“พี่ใหญ่ ขอโทษที่ล่วงเกินครับ พวกผมรีบร้อนวิ่งหนีมา เลยไม่ทันเห็นประตูจวนของพี่ใหญ่ แต่คนคนนี้เป็นงานของเถ้าแก่วัง พี่ใหญ่ช่วยเมตตาหน่อย ให้ผมพาคนไปจัดการที่อื่น รับรองว่าจะไม่ทำให้พื้นถิ่นของพี่ใหญ่เปื้อนเลือด”
คำพูดนั้นสุภาพมาก หลงชุนที่กำลังเดินเล่นอยู่ก็อารมณ์ดีไม่น้อย
เธอจึงพยักหน้าอย่างใจกว้าง แล้วยกเท้าเขี่ยศีรษะหานจื่ออี้เบา ๆ พลางถอนใจว่า
“ได้สิ เมื่อกี้คนคนนี้บอกว่ามีเงินติดตัวอยู่ หลังจัดการแล้วก็อย่าลืมค้นตัวล่ะ ทำงานกลางคืนเหนื่อยนัก พาพวกพี่น้องไปกินมื้อดึกกันเถอะ”
หลงชุนพูดจาอ่อนโยน แสดงท่าทีเห็นอกเห็นใจกันฉันคนร่วมอาชีพ
อันธพาลตัวน้อยได้ยินดังนั้นก็ราวกับได้รับอภัยโทษ พลันมีไมตรีขึ้นมา เรียกขานพี่ใหญ่ด้วยความสนิทสนมยิ่งกว่าเดิม
“ขอบคุณครับพี่ใหญ่ เดี๋ยวผมจะให้คนมาเช็ดเลือดบนพื้นให้ครับ”
“อืม ลำบากหน่อยนะ”
พูดจบหลงชุนก็ทำท่าจะเดินเล่นต่อ แต่เพิ่งยกขาขึ้นก็ถูกใครบางคนคว้าข้อเท้าไว้ หานจื่ออี้ที่นอนคว่ำอยู่บนพื้นค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น
“คุณ...”
หลงชุนก้มมอง “ฉันหรือ? ฉันไม่ช่วยคุณแล้ว คุณยังจะขอร้องฉันอีกหรือ?”
“ผม...”
หลงชุนเอียงคอ “คุณหรือ? คุณกำลังจะตายแล้ว ต่อให้ขอร้องฉันก็ไม่มีประโยชน์”
หานจื่ออี้นอนคว่ำอยู่บนพื้น เสียงไอสะเทือนอยู่ในลำคอ แล้วเลือดแดงฉานก็ทะลักออกจากปาก
เขาเงยหน้าขึ้น ใช้แรงทั้งหมดพูดออกมาประโยคหนึ่ง
“ผมเป็น... ลูกชายของจอมพลหาน... คุณช่วยผม... ผมจะตอบแทน... บุญคุณ... พ่อผมมีอิทธิพล... ทั้งเทียนจินกับเป่ยผิง...”
จอมพลหานหรือ?
หานรุ่นไห่หรือเปล่า?
ชั่วพริบตานั้น หลงชุนหรี่ตาลง
หานรุ่นไห่เป็นขุนศึกที่กำลังมีอำนาจล้นฟ้าที่สุดในเวลานี้ ผู้คนเรียกเขาว่าจอมพลใหญ่ผิงจิน
ตามเมืองและอำเภอหลายแห่งรอบเทียนจินกับเป่ยผิง ล้วนมีกองทัพของเขาประจำการอยู่ แม้แต่แถบเหอเป่ยก็แทบถูกชายผู้นี้กลืนกินไปจนหมดแล้ว
ถ้าได้ผูกมิตรกับคนคนนี้ เธอก็จะเปลี่ยนจากนักฆ่าอันธพาล กลายเป็นคนสนิทในวงการทหารได้ไม่ใช่หรือ?
แม้สถานะนี้จะไม่ค่อยน่าภูมิใจนัก
แต่อย่างไรก็ดีกว่าตอนนี้อยู่มาก
หลงชุนคิดทบทวนเหตุและผลจนเข้าใจดีว่าตรงหน้านี้คือโอกาส เธอจึงยกมือขึ้นแล้วกล่าวอย่างชัดถ้อยชัดคำว่า
“ช้าก่อน!”
หานจื่ออี้ที่นอนคว่ำอยู่บนพื้นได้ยินคำว่า “ช้าก่อน” ก็หมดสติไป ราวกับได้ตายอย่างคุ้มค่าแล้ว
อันธพาลตัวน้อยไม่รู้ว่าทำไมหลงชุนถึงเปลี่ยนใจขึ้นมากะทันหัน
เมื่อครู่หานจื่ออี้พูดเสียงเบาเกินไป เขาจึงไม่ได้ยินคำสัญญาลับ ๆ ระหว่างทั้งสองคน
หลงชุนถูมือ “งานของเถ้าแก่วังครั้งนี้ให้ราคาเท่าไร?”
อันธพาลตัวน้อยชะงักไป ก่อนตอบตามตรงว่า “สองหมื่นครับ”
หลงชุนพยักหน้า “ฉันจะคุ้มครองคนคนนี้ ตามธรรมเนียมแล้ว ตอนนี้นายเข้าไปในจวน หยางน้อยจะจ่ายเงินสดให้สองหมื่น ถือเป็นค่าแรง แล้วเอาเช็คอีกสี่หมื่นไปให้เถ้าแก่วังแทนฉัน เพื่อขอโทษเขา บอกไปว่างานนี้หลงชุนขอขวางไว้ หากเขาไม่ยอมก็อย่าได้โกรธกัน เชิญมาคุยกับฉันที่จวนกานจื่อได้ทุกเมื่อ”
อันธพาลตัวน้อยเกาหัวอย่างลังเล “นี่... พี่ใหญ่ครับ เถ้าแก่วังเป็นคนอารมณ์ไม่ดี ถ้ามาถึงจวนของพี่ใหญ่ต้องไม่พูดจาดีแน่ พี่ใหญ่ยังไงก็...”
หลงชุนเลิกคิ้ว “เขาจะพูดจาดีหรือไม่ดี ก็เป็นเรื่องระหว่างฉันกับเขา เงินที่นายควรได้ ฉันเคยขาดให้นายหรือ?”
น้ำเสียงของหลงชุนแฝงความดุดัน อันธพาลตัวน้อยรู้ว่าต่อให้ดึงดันต่อไปก็ไม่มีประโยชน์
งานนี้ทำไม่สำเร็จ กลับไปอย่างมากก็แค่โดนด่า แต่ถ้าตอนนี้ไปมีเรื่องกับหลงชุนเข้า...
ไม่รู้ทำไม อันธพาลตัวน้อยพลันนึกถึงหัวหน้าใหญ่ที่ตายกลายเป็นดอกไม้ไฟคนนั้นขึ้นมาอีกครั้ง
......
หลงชุนช่วยหานจื่ออี้ไว้ แล้วยังให้เขาพักรักษาตัวอยู่ในจวนกานจื่อเป็นเวลาหนึ่งเดือน
วันที่หานจื่ออี้ลุกจากเตียงได้ หลงชุนก็ยิ้มแย้มเดินมาหยุดตรงหน้าเขา ก่อนเอ่ยอย่างกระตือรือร้นและจริงใจว่า
“ท่านจอมพลน้อยหาน! ในที่สุดก็ฟื้นแล้วนะคะ!”
ความหมายแฝงของคำพูดนี้ก็คือ ในเมื่อฟื้นแล้ว งั้นเราก็มาคุยกันเรื่องค่าตอบแทนบุญคุณที่ช่วยชีวิตครั้งนี้เถอะ!
หานจื่ออี้เติบโตมาในสภาพแวดล้อมที่เต็มไปด้วยคนเจ้าเล่ห์ จึงเข้าใจสันดานมนุษย์อย่างทะลุปรุโปร่ง
เขารู้ว่าไม่มีอาหารมื้อไหนได้มาฟรี ๆ แม้แต่น้ำนมที่แม่ป้อนให้สักหยดก็ยังมีราคากำหนดไว้ลับ ๆ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงบุญคุณช่วยชีวิตจากคนแปลกหน้า
หานจื่ออี้ยิ้มพลางจัดเสื้อคลุมผ้าไหมสีดำของตัวเองให้เข้าที่
เขายกมือเชื้อเชิญให้หลงชุนนั่งลง แล้วหยิบชุดน้ำชาบนโต๊ะมารินชาปี้หลัวชุนให้เธอหนึ่งถ้วย
“คุณหลงช่วยชีวิตผมไว้ ทั้งยังดูแลผมอย่างดีในจวนของคุณตลอดหนึ่งเดือน ถ้ายังไม่ฟื้นอีกก็คงต้องขอโทษคุณหลงสำหรับบุญคุณช่วยชีวิตครั้งนี้แล้ว”
หลงชุนนั่งอยู่ข้างโต๊ะน้ำชา มองคิ้วตาของหานจื่ออี้ แล้วพลันรู้สึกว่าคนคนนี้มีโหงวเฮ้งดีทีเดียว
คิ้วเข้มตาโต ดูสดใสมีชีวิตชีวา บ่งบอกว่าเป็นคนจิตใจซื่อตรงและประพฤติตรงไปตรงมา ส่วนริมฝีปากล่างหนากว่าริมฝีปากบน แสดงว่าเป็นคนพูดจริงทำจริง
ส่วนสันจมูกโด่งตรงนั้น ก็แสดงว่าหมอนี่มีทุนเดิมดี เป็นชายชาตรีกระดูกเหล็กกล้า